– Нравится так жить?

Ему не ответили, но в толпе началось шевеление. Кощей глянул по сторонам, подошел к краю бревна и снова ткнул пальцем в цветастую толпу внизу, на этот раз выбрав норика помоложе, с короткой бородой:

– Тебе нравится?

Тот замигал глазами:

– Мне?

– Тебе-тебе, кому ж ещё, тугодум! – не сдержался Кощей.

Где-то сзади кашлянул Клюв.

– Да я любя… – отмахнулся от него вожак и заорал поверх голов: – Люблю я вас, землерои! Всем сердцем люблю! Никак не поймёте! Ради вас надрываюсь! Ради мира! Одумайтесь! Хватит кормить Стражей за пустые обещания!

По толпе пронёсся гомон.

– Послушайте, у нас мало времени! – Кощей поманил кого-то, и рядом возник связанный служака с мешком на голове. Кушак, державший Стража на вытянутых руках, потряс им в воздухе, чтобы всем было видно. Мундир мигнул чёрно-белым пятном из-под тугих верёвок, и норики недовольно заохали. В толпе послышалось: «проблем не оберёшься», «впутали»!

Кощей указал на покрытую мешковиной голову Стража:

– Не бойтесь, он безобиден! Он никогда не пойдёт против нашей воли в одиночку, нет! Но скоро воротится второй – да не один! Вот уж когда веселье начнется! – он зло хохотнул и кивнул Кушаку, чтобы тот уносил Стража с глаз долой.

– Времени нет, – вожак снова стал серьёзным. – Я принёс вам еду, как и обещал. Знаю, что такое голодная зима, и никому не пожелаю её. Подходите, – он скинул в толпу пару мешков, – это всё ваше. Кушак, тащи ещё.

Норики сперва неуверенно заглядывали в мешки, но, поняв, что обмана нет, живо растащили припасы по карманам и фартукам. Вожак леших продолжал:

– Совет ни пня не понимает! Я сорвал их маски, и теперь они гоняются за мной и моими лешими по всему лесу, трясясь за свою репутацию! Они не понимают, что значит своими руками добывать пищу, выращивать злаки, прятать детей от ночных хищников и каждый день бороться за жизнь – попросту выживать! Я об этом знаю не понаслышке, уж вы-то в курсе! Я сам выживалец, как и вы! А они только и умеют, что трепаться о своей значимости и заговаривать нам глаза, сидя в высоких домах на мягких перинах! – Кощей довольно сверкнул зубами, видя, как норики зачесали головы. Кто-то в толпе одобрительно закивал. Вожак почувствовал, что момент настал, и призывно, почти до хрипоты повысил голос:

– Земной народ, возьми то, что тебе и так причитается! – он скинул вниз ещё мешок. – Возьми свою жизнь в свои кулачищи и докажи этим выскочкам с гниющего дерева, что они тебе не указ! Ты и без них сила! Я научу, как укрепить дома, как сделать ловушки для хищников, как построить вышки, чтоб самим охранять норы. Вы сильнее, чем думаете! Вы умнее, чем считают они! Давайте же лишим их того скарба, который они с вас имеют, и поглядим, кто в лесу сильнейший! Эти белоручки или мы – грязные оборванцы?

На последних словах он высоко поднял ладони, чтобы толпе были видны мозоли и застарелые порезы на длинных, когда-то красивых пальцах.

– Дайте мне хоть одного молодца, – без паузы продолжил он, зная, что время на исходе, – я обучу его лешить как следует, научу всему, что умею сам, и он, став лесным охранителем, как и я, заменит собой отряд тощих древолазов! Ваши норы будут в безопасности, потому что никто не защитит их лучше вас самих!

Кто-то одобрительно свистнул. Толпа загудела. Из-за спины Кощея выступил Кушак.

– А ну-ка я вставлю…

Кощей широко улыбнулся и махнул рукой: «валяй». Кушак вышел вперёд. Его массивная спина заслонила вожака.

– Слухай, народ! – рявкнул он густым басом на толпу соплеменников. – Дело бает вожак! Я с ним уж оборот жив! Энтот про нас будет! Не пропадёшь! Кто решится – собирайте тёплые вещи, токмо само нужное, и ждите нашего посла на днях. Он кажет, куды сойтись. Да древолазам не трепитесь о том!

Пока все слушали речь Кушака, Кощей огляделся. Внутри что-то неприятно шевелилось: «Где же они? – думал он. – Почему так долго летят?»

– …где уж тут нам! Мы для них лишь кожедубы да древоточи! – басил Кушак рядом, заводя толпу. – Горбатимся за крохи!

Предчувствуя неладное, Кощей шагнул назад и сказал в сторону:

– Надо уходить. Их нет дольше обычного. Отсюда до Рощи не больше минуты лёта. Что-то не клеится…

Клюв хмыкнул в знак согласия. С другого бока возникла чёрная сутулая фигура Хохмача. Кощей перехватил его взгляд:

– Ты прав, дружище, он уже второй раз твердит про сборы. Сейчас импровизация начнётся, а этого позора нам допустить никак нельзя!

Он размашисто шагнул вперёд и перебил норика на полуслове:

– Пора!

Кушак оторопел было, но тут же сдвинулся, уступая вожаку место. Кощей подошёл к краю и заорал через шум:

– Пора постоять за себя! Мне тоже было страшно! А как иначе?! – шум начал стихать. – Ведь они издавна внушают нам, что они страшны! Что они важны! А мы доверчивый, честный народ! Да-да! Мы один народ! Мы – жители этого леса, мы должны держаться вместе, наши предки выживали вместе! Это и наш выбор! Я выбрал вас, – Кощей многозначительно прижал ладонь к груди, – я выбрал мир, я выбрал свободу! Сколько можно бояться?! И кого?! Эту кучку белоголовых заноз?! У меня к вам вопрос: способна ли заноза напугать вас? Способна ли она напугать вас так, что вы никогда больше не возьмёте в руки палку?

По толпе прошёлся хохот. Кощей улыбнулся:

– Так я и думал! Вы не боитесь занозить ладони. Что ж, значит, нам с вами по пути, друзья, ведь я тоже не из пугливых…

Он заметил в небе движение и рявкнул своим:

– Летят!

– Наконец-то! – буркнул Кушак, вытаскивая из мешка чёрный блестящий сосуд с железным колёсиком сверху. Норики удивлённо притихли, и в этот момент сверху затрещали сороки.

– Стража! Стража! – заверещали задние ряды. Бородачи бросились врассыпную. Толпа под бревном забурлила.

Кощей попытался успокоить их, но норики уже не слушали – они суетливо толклись перед входами в свои жилища, прятались в расщелины и таяли на глазах.

– Да это же и есть заноза! Куда вы, землерои?! Куда вы бежите от неё?! – прокричал он им вслед, да и махнул рукой.

Хлопки и свист крыльев усилились. Птицы леших взлетели и с яростными кличами сцепились с противником.

– Кош! – позвал Кушак. – Я готов!

Кощей обернулся:

– Бей!

Леший с силой грохнул по круглому колёсику Огня. Моргнула ослепительная вспышка, и из сосуда выросло пламя. Норик тут же привычным движением вбил дубину в щель над колесом, чтобы пламя не погасло.

Клюв подскочил к огню и сунул в него длинную палку, с одного конца обмотанную ветошью. Тряпицы затлелись и сильно задымили. Клюв бросил палку вожаку и принялся подпаливать следующую. Кощей натянул до глаз повязку от дыма:

– Где Хохмач?

– Уже там, – махнул на свару птиц Клюв и тут же бросился в сторону, потому что прямо на него спикировала ворона. Она пронзительно каркнула и приземлилась на край бревна. Чёрная фигура Хохмача выпрямилась на её спине:

– Кош, они мне крыло повредили! – захрипел он негодующе. – Где вас носит?!

– Их больше обычного, разделимся и скроемся по низу! – бросил в ответ Кощей, обращаясь ко всем сразу, и кликнул своего ворона.

– Галдят, не услышит! – предупредил Хохмач.

– Тогда подкинь к нему, – Кощей, вооруженный дымящейся палкой, вскарабкался по крылу вороны. Птица недовольно заёрзала.

Хохмач натянул ремешок:

– КРА!

Они рывками поднялись в воздух, и почти сразу над ними замелькало белое. Ворону шатало, но она упрямо продолжила набирать высоту и вскоре вынырнула из леса.

– Вон он! Правее бери! – крикнул Кощей, готовясь к прыжку. Они влетели в самую гущу сражения, где работал крыльями массивный Крат. Неподалёку кружили сорока Клюва и ворона Кушака. Служебные птицы пикировали на соперников, стараясь зацепить их клювами или когтями. Их стало ещё больше, и на их спинах, сливаясь с чёрно-белым оперением, перекрикивались Белые Стражи.