– Живой-живой… – улыбнулся ему Кощей. – Грача отпустил? Молодец. Я сейчас, погоди…

Он закряхтел. Сел. Осмотрел свои раны:

«Жить буду».

Рядом зашуршали листья. Незнакомка пошевелилась и попыталась сесть. Вид у неё тоже был неважный: коса растрепалась, плащ оторвало, а лётные штаны и тёплый балахон порвались в нескольких местах. То тут то там виднелись глубокие ссадины. Кощей поцокал.

– И не такое случается, если на рожон лезешь…

Незнакомка сверкнула глазами:

– Всё зубоскалишь…

– Ты чего хотела? – огрызнулся он, поднимаясь и шипя от боли.

– Я брата ищу.

Кощей смерил её долгим взглядом, решая, шутит она или нет.

– Что ж, похоже, ты ошиблась, – наконец произнёс он и развёл руками: – Я не твой брат! Как видишь… – он сплюнул кровь и раздражённо заковылял к ворону. – Зря только Хвостобой выкинул…

Лес притих и напряженно наблюдал за ними.

– Ну и иди! – крикнула незнакомка после некоторого раздумья. – И без тебя справлюсь! Военег предупреждал, что ты ненормальный. Похоже, он был прав.

Вожак леших сделал еще пару шагов и нехотя остановился.

«Вот же заноза!» – подумал он.

– Так ты заодно с этим слизняком?!

Он выдохнул. Устало потёр лицо руками и развернулся:

– Ты кто вообще?

– Я Валея Осиногнёзд. Старшая сестра Левара.

«Раз, два, три, четыре…»

Левар считал шаги. Край быстро приближался. Левар ускорился и побежал, чтобы не передумать. Впереди маячил далёкий лес, из которого он однажды попал в этот дом. И теперь он каждый день пытался допрыгнуть хотя бы до самой ближней его ветки, используя силу.

«Опять упаду! – думал он. – Пять, шесть, семь…»

Ветер подтолкнул в спину. Левар глянул вверх: по небу волоклись тяжёлые тучи.

«Отлично! Восемь… может сработать! Девять!»

Голова закружилась – остался последний шаг. Крыша кончилась. Он сжал кулаки, и глаза засветились.

«Всё!»

Толчок. Прыжок в бездну. В ушах засвистело, воздух с треском лопнул. Хлоп! Мир дернулся, и перед Леваром возникла та самая «ближняя» ветка.

Он весь вытянулся вперёд, чтобы ухватиться. Пальцы, как обычно, лишь скользнули по ней, но в этот раз под руку попался тонкий черешок листа. Левар крепко ухватился за него и повис, стараясь не глядеть вниз. Глаза погасли.

«Получилось! – ликовал он недолго. – Кажется, сила сюда не достаёт. Так… – он представил себе крышу и сосредоточился. – Давай же! Давай! Нет… не выходит! – он вцепился в ножку листа обеими руками и похолодел. – Я не подумал, что сила не дотянется до меня!»

Птицы громко и безразлично перекликались над самой головой, пока он торопливо соображал, что делать:

«Так. Спокойно! Надо перехватиться».

Ветер насмешливо подтолкнул его в бок.

«Да погоди ты! Сейчас же лист оторвёшь! – мысленно упрекнул стихию Левар, сжимая от напряжения зубы. – Главное – не паниковать. Всё будет хорошо, просто отпусти руку. Надо отпустить, чтобы перехватиться…»

Он качнулся и выбросил руку в сторону, чтобы достать до ветки.

«Ещё немного!»

Он снова качнулся и наконец зацепился.

«Отлично! – сердце радостно колотилось. – Теперь надо перелезть на неё. Не смотри вниз! Не смотри!»

Ветер сжалился и затих на секунду. Левар не мешкая вскарабкался на ветку и обхватил её ногами.

«Что дальше?»

Дом участливо смотрел на него чёрными глазищами.

«Вернусь, не боись… вот только на забор перелезу…» – Левар улыбнулся. Вспомнилось, как он первый раз карабкался по нему в дом. Он тогда ещё подумал, что эту сетку сплёл не то огромный паук, не то ещё кто-то неведомый, пугающе-железный. Теперь же Левар многое слышал от людей, с которыми жил. Он знал, что сетка называется «забор» и что построили они его сами, чтобы лесные звери не приближались к дому. Ему и в голову не могло прийти, что эти гиганты боятся лис или кабанов. Но теперь-то Левар знает, что они не так уж сильны без своих железных машин.

Ещё люди оказались почти так же пугливы, как дуплики. Они никогда не ходили в лес с наступлением темноты. Не оставляли окна широко открытыми на ночь и запирали двери, когда уезжали. И Левар полностью разделял их осторожность. Он понимал их, но никак не мог привыкнуть к тому, что они тоже умеют бояться. А их дети боялись даже мух. «Какие же они смешные, когда пищат и прячутся за родителей от этих букашек» – фыркнул Левар и вдруг обнаружил, что добрался до ствола.

«Так недолго и попасться! Внимательней! – упрекнул он себя, осматриваясь. – Скоро тучи накроют. Надо поторопиться домой».

Ветер усилился, и Левар ещё раз порадовался, что успел перелезть на ветку.

«Сейчас бы точно оторвало с листом. Они уже еле держатся, – думал он. – Морозы на носу».

Птицы засвистели ещё громче.

«Скоро смолкнут, – вздохнул Левар. – Будут жаться к веткам или дрожать в укрытиях. Тучи ползут совсем низко. Осталось недолго, – он спускался по стволу к той ветке, с которой можно было перелезть на забор. – Я должен успеть. Если бы на меня сейчас хотели напасть лешии, то удобней момента им не придумать! Как на ладони! Вот, значит, где сила кончается. И мир мой – тоже. Эх, если б дом стоял хоть чуточку ближе к лесу…»

Левар слез на нужную ветку и осторожно двинулся по ней к забору.

«А что тогда? Ну прыгнул бы я сюда легче, – думал он по пути. – А зачем? Я же не могу взять силу с собой в лес. Что толку? Нет от неё толка. И от меня нет никакого толка! В семье до сих пор не знают, что со мной, может, даже поверили, что я разбился тогда. Упасть с такой высоты! Интересно, Длань Совета сгорела или потушили её? – в голове мелькнули скрюченные ветки Длани, пляшущие тени, искры. – А может, Кощей уже добрался до них? Прошло больше двух недель. Это много. Успели ли они найти безопасное убежище?»

Он тряхнул головой и осторожно перелез на забор. Уже не впервой эти мысли прокрадывались в голову, и он знал, что следом в неё полезут сожаления о побеге, о «неправильных» решениях, о «неправильных» действиях и прочие бесполезные самокопания.

«Пора вернуться в Закуток, – решил он. – Лия, наверное, переживает – меня нет дольше обычного. Закуток… Кощей так старательно обживал его, а я пришел и занял… Будто в отместку за разорённое Осиновое Гнездо. Неприятно получилось. Я не только его Закуток занял, но и заменил его собой. Лия слишком уж молчалива в последнее время. Может, она думает о том же?»

Левар заметил, что уже достиг угла забора.

«Теперь нужно ещё приблизиться по нему к дому и попробовать прыгнуть, – думал он. – Чувствую, сила рядом. Эй! Что это?»

Из леса шмыгнула незаметная тень. Левар пригляделся и чуть не вскрикнул: «Шубка!»

Длинная землистая шерсть кошки отлично маскировала её на прелой листве. Она ловко пролезла под забором и уже заметным тёмным пятном приблизилась к дому. Поскребла лапой по окну, оно почти сразу мигнуло и впустило её.

«Столько дней жил тут и не знал, что она в лес бегает, – удивился Левар. – Что она там делает? Наверное, из-за дождя вернулась. Звери всегда его начало чувствуют, – Левар присмотрелся к месту, откуда она выскочила. – Дыра под забором. Почти под той самой веткой, где я висел. А если бы я сорвался, что-нибудь сломал бы и беспомощно лежал там… прямо у неё на пути…»

Его передёрнуло.

«Так, хватит! Думай о силе! Пора возвращаться».

Он ещё немного пролез по сетке в сторону дома и с облегчением почувствовал, как внутри разливается тепло.

«Сила, – глубоко вдохнул он. – Невозможно привыкнуть. До чего странное ощущение: заполняет меня, будто сосуд».

Он закрыл глаза и представил себе узкий Закуток – комнатку, спрятанную в стене над людской кладовкой: две кровати в одной половине и уютный столик под полками – во второй.

Хлоп!

Левар качнулся, но удержался на ногах.

«Как здесь тепло и тихо».

С деревянных стен глянули портреты людей: «очки», «дамочка», «ребёнок в цветах». Левар по привычке кивнул, приветствуя их. За столиком было пусто – пока его не было, Лия прилегла.