В эту ночь мне снились Лана и Дара. Близняшки меня обнимали, целовали, гладили. Дело шло к самому интересному, как неожиданно Лана игриво вывернулась из моих цепких объятий, со смехом отступила, позволяя насладиться прекрасными видами обнажённого женского тела, а потом нависла надо мной и как рявкнет страшным мужским голосом:

— Подъём, смертник! Время тренировок!

Я подскочил с кровати, как ошпаренный. Всё очарование сна улетучилось — рядом с моей кроватью стоял Призрак и довольно скалился.

— Совет на будущее — никогда не спи голым. Вредная привычка, особенно для смертника. Пока будешь озираться, что да как, лург клацнет клешнями и оттяпает тебе всё лишнее, что так призывно торчит. Для сна есть комбинезон. Снимаешь его только для стирки. А теперь бегом! У тебя минута, чтобы одеться. Злой Инженер ждёт тебя на первом уровне разлома.

Тёмный?! Тёмный человек в магической академии? Да что здесь, Скрон его побери, происходит?

Потрясение оказалось настолько глубоким, что я какое-то время просто стоял и оторопело смотрел на источающего тёмный туман мужчину. Внешне он выглядел как обычный человек лет сорока, проведший большую часть своей жизни на войне — поджарое тело, нависшие над глазами густые брови, шрамы по всему лицу, вот только… Тёмный?! Почему его не сожгли? Отец Нор, вопрос к вам! Церковник, к слову, тоже был здесь.

— Это и есть ваш претендент? Выглядит не очень, — произнёс Злой Инженер. Голос тёмного не имел к живым никакого отношения. Так мог говорить… металл, если бы он мог говорить! Скрипуче, звонко, резонируя с окружающим миром. Глаза тёмного встретились с моими и у меня по телу пошёл озноб — я смотрел в сплошную тьму! Ни белков, ни зрачков, ни эмоций. Появилось угасшее чувство страха, что я испытывал каждый раз при встрече с тёмными тварями. Мощность была на уровне краба побережья или, скорее, тройки магических тварей в последней пещере. Давило сильно.

Вот только я уже был не тем мальчиком, что впервые встретился с монстрами. Мне даже не пришлось использовать выданное копьё, чтобы удержаться на ногах. Убедившись, что ватные ноги держат, я, так и не отрывая взгляда от тьмы, произнёс:

— Это и есть мой наставник? Выглядит не очень.

— А он мне нравится! — расхохотался Злой Инженер и давление разом исчезло. Могу, конечно, ошибаться, но мне кажется, что я услышал облегчённый вздох Призрака. Его, как и меня, тоже придавило. Церковник делал вид, что вообще не заметил влияния тёмного и не понимал, что происходит. Поэтому я обернулся к нему и спросил:

— Отец Нор, это нормально, что меня будет обучать тёмный? Не вы ли говорили, что поддавшихся влиянию Скрона нужно сжигать сразу, как только их встретишь? Однако вы стоите рядом с этим…

— Ты язык свой в задницу засунь и стой молча! — оборвал меня Злой Инженер. — У тебя нет права здесь болтать. Ты уверен, что он достоин? В нём нет тьмы?

Последние фразы адресовались церковнику.

— Ты знаешь наши принципы, — ответил отец Нор. — Его проверили. Тщательно. Считаем, что он достоин твоего внимания и времени.

— Что по подготовке? Очередная бездарность, размахивающая копьём словно мечом?

— Его готовили к Стене, — ответил Призрак, заставив тёмного скривиться.

— То есть никак. Сколько мне придётся держать при себе это мясо? Три месяца?

— Полгода. Ректор согласовал максимально допустимое время пребывания смертника в академии.

— С чего такое счастье? — Злой Инженер вновь посмотрел на меня. — Он что, чей-то двоюродный племянник?

— Элитка с третьего уровня, один магический со второго и три магических с третьего. Причём последние одновременно вместе со своими свитами. Это его показатели во время испытания. До академии он грохнул неклассифицированную элитку, что уничтожила одного из магов. Так что да — перед тобой чей-то двоюродный племянник.

— Этот задохлик? — хмурый взгляд вновь прошёлся по мне снизу вверх. — На нём нет браслетов.

— Тем, кто получил свои камни через огонь, они бесполезны, — пояснил отец Нор.

— Камни, куда же без них. Скоро будет так, что вы даже в сортир без камней сходить не сможете. Что у него?

Отец Нор протянул лист с моей магической сеткой и описанием камней. Злой Инженер какое-то время молчал, вглядываясь в бумагу, после чего вернул её и пошёл к центру пещеры.

— К стене, — послышался приказ и Призрак с церковником выполнили его без всяких вопросов. Тёмный сделал несколько круговых движений копьём, остановив его направленным в мою сторону. — Смертник, вынимай язык из задницы и иди сюда. Твоя задача — продержаться тридцать секунд. Сражаемся в полную силу. Если ты уверен в том, что хорош так же, как тебя описывают, сможешь продержаться. Если нет — лучше не выходи. Сдерживаться я не буду. Убивать не стану, но покалечить постараюсь. Желательно так, чтобы ты под себя месяца три ходил.

— Мне нужны флаконы на ману, — я обернулся к своим сопровождающим. — Три, лучше четыре. И нож. Если будет полный контакт, нужен ещё и нож.

— С копьём он тебя просто покалечит, с ножом убьёт, — предупредил Призрак.

— Все мы когда-нибудь умрём, — произнёс я любимую поговорку Густава. — Вопрос в том, как это сделаем. С ножом будет приятней умирать.

— Выдай ему всё, что просит, — приказал отец Нор и Призрак полез в свой рюкзак.

Первый флакон я выпил целиком и активировал золотой купол. Восстановив ману до максимума, я повесил на пояс нож, три эликсира и медленно пошёл к Злому Инженеру.

— Значит, уверен, — заметил тот. — Поблажек никаких давать не буду. Тридцать секунд, время пошло. Бой!

Если я думал, что лурги были быстры до невозможности, то глубоко ошибался — они оказались сущей улиткой по сравнению со Злым Инженером. То, как ринулся ко мне тёмный, нельзя было назвать никак, кроме как молнией. Силуэт размазался, чтобы на огромной скорости врезаться в мою грудь. Меня отшвырнуло назад, но отставать молния не желала, бросившись следом и умудрившись нанести боковой удар ещё во время моего полёта. Удары тёмного оказались чудовищными — если бы не защитный купол, во мне точно обнаружилось бы несколько сквозных отверстий. Третий удар пришёлся ровно тогда, когда я приземлился на пол — сверкнули искры, отбивая копьё тёмного. Я развернулся на спине, попытавшись ударить противника ногами, но куда там! Проще муху в полёте проще поймать, чем успеть за тёмным. Тем не менее я продолжил движение и, используя его импульс, умудрился перекатиться и даже встать на ноги, на всякий случай крутанув копьём в той стороне, где должен был быть тёмный. Никуда не попал, но этого и не требовалось. Передо мной не ставили задачу победить — только продержаться. Каких-то тридцать секунд. Значит, исходим ровно из этого.

Не успев подняться на ноги, я тут же прыгнул вперёд и сразу в сторону. Бой на открытом пространстве для меня являлся самоубийством — здесь тёмный превратит меня в отбивную. Мне требовалась хоть какая-то защита и каменная стена являлась отличным способом обезопасить свою спину. Сбоку мелькнула тёмная молния — Злой Инженер явно понял, что я задумал и собирался вмешаться в мой «стремительный» побег, но этим он только себя подставил. Рука в сторону и тёмный шип врезался в каменный пол всего в метре от меня. Моя личная разработка! Выцеливать противника, умоляя его не двигаться, я не мог — в горячке боя обеспечить точность удара невозможно. Но с моим «Тёмный шипом» этого и не требовалось. Достаточно было выстрелить во что-то твёрдое рядом с противником. Мало того, что шип сам взрывался как мощная бомба, так ещё и порождал огромную гору осколков.

Взрывная волна откинула меня в сторону, но я к этому был готов. В руках появился очередной флакон на ману — защита просела основательно. Однако главное было достигнуто — я оказался возле стены. Развернувшись, я выставил перед собой копьё и только сейчас смог посмотреть, что вообще происходит в пещере.

Злой Инженер оправдывал своё название — он двигался ко мне с неотвратимостью бездушного механизма. Лицо тёмного не отражало никаких эмоций и это пугало гораздо больше, чем если бы на нём был гнев. Постепенно противник начал ускоряться, чтобы превратиться в молнию, но сейчас я к этому был готов. Густав готовил меня хорошо. В том числе против быстрых тварей, что будут встречаться на Стене. Нет смысла тыкать копьём в воздух, пытаясь нанизать своего врага, достаточно остриём описывать перед собой восьмёрку, сводя на «нет» всё преимущество в скорости. У меня, вроде как, получилось — Злому Инженеру пришлось менять тактику. Он отклонился от траектории, прыгнул на стену и оттолкнулся от неё, как от трамплина. Остриё его копья врезалось в купол, высекая искры, в руках мелькнул нож, но именно этот момент показался мне идеальным для контратаки. Лишившись контакта с поверхностью, тёмный лишился своей чудовищной скорости. Он по-прежнему был невероятно быстр, но буквально на долю мгновения замедлился, что позволило мне нанести удар. Не копьём — оно по-прежнему выписывало восьмёрки. Я ударил «Тёмным шипом», отпустив одну руку и прицелившись в то место, где должен оказаться тёмный через мгновение. В шаге от меня.