Зурган протянул ректору изображение с тёмным шипом.

— Ваш служитель неплохо рисует, — заметил Кималь. Картинка выглядела очень узнаваемой, словно ректору уже доводилось её видеть, но Кималь мог дать руку на отсечение, что никогда раньше не встречался с похожим камнем.

— А теперь взгляните на изображение одного не самого распространённого магического камня. «Ледяной шип» является хоть и мощной, но довольно ограниченной способностью.

Появился ещё один лист, на котором был нарисовал брат-близнец предыдущей картинки. Отличие заключалось только в цвете — если первый рисунок был выполнен в тёмных тонах, то второй в насыщенном синем. Во всём остальном шипы походили друг на друга полностью.

— Не думаю, что служитель Света из замка Валевских пользовался нашими подсказками, — продолжил Зурган. — Что говорит о том, что «Тёмный шип» является переработанной версией «Ледяного шипа».

— Не понимаю, какое это имеет отношение к нашему делу? Теорию магии вы должны преподавать студентам, но явно не мне, — отца Нора, как и любого другого человека, раздражала манера речи магистра Зургана.

— Какое отношение? Самое, что ни на есть прямое. У нас не так много магов, что имеют в своём арсенале «Ледяной шип». Большая их часть находится сейчас на Стене, но один, точнее, одна особа нам идеально подходит. Тана Доск, маг-искатель, как раз имела в своём арсенале «Ледяной шип» с двумя усилителями и, по имеющейся у меня информации, отправилась искать новые места произрастания камней в ту область империи, где находятся земли Валевских. Отец Нор, напомните нам, чему учат любого мага, попавшего на Стену и чему категорически отказываемся учить мы, в стенах академии?

— Заклинание последней воли…, — до отца Нора начало доходить, куда клонит маг.

— Совершенно верно. Что же происходит с камнями мага, если во время взрыва рядом оказывается достаточно сильная заражённая тварь? Например, уровня элитного тёмного? Вижу, что вы прекрасно всё осознали, но я всё же озвучу известную истину — камни трансформируются. Оригинальные уничтожаются, но на их месте появляются новые, дарующие тёмной твари новые способности. Поэтому мы крайне отрицательно смотрим на то, чтобы обучать магов взрываться. Вреда от этого порой бывает гораздо больше, чем пользы. Иногда и вовсе приходится тревожить господина ректора.

— Хотите сказать, что мальчишка смог прикончить элитного тёмного?

— Совершенно этого не исключаю. Если последняя воля Таны была достаточно удачной, а Максимилиан оказался неподалёку, у него мог появиться шанс на победу. В том числе над элитным противником. Результат вы видите перед собой — наш смертник получил защитный камень, что был у тёмного, и шип, что был у Таны. Плюс два её изменённых усилителя. По количеству всё сходится. По логике — тоже. Единственное, что мне пока непонятно — каким образом несведущий в магии мальчишка сумел активировать камни и добавить их себе? Его этому точно никто не учил. Хотя, это всё несущественно — важен результат, который говорит, что Максимилиан не имеет к тёмным никакого отношения, отец Нор. Это чистый мальчик без капли тьмы, которому просто не повезло родиться в роду Валевских. В любой иной ситуации я бы с интересом понаблюдал бы за его развитием, но идти против воли герцога Одоевского не могу — Максимилиан Валевский станет смертником.

— Хорошо, ваши доводы кажутся мне убедительными, — спустя паузу произнёс отец Нор. — Сжигать прямо сейчас его не будем, но я не спущу глаз с этого парня. И как только почувствую в нём что-то тёмное… Это будут уже дела церкви. Что вы планируете делать дальше?

— Для начала устроим ему испытание, — заявил Зурган. — Нам нужно определить уровень подготовки смертника, чтобы выбрать правильную программу подготовки. Если судить по тем отчётам, что нам предоставили — это не мальчишка, а машина для убийств. Что весьма сомнительно, учитывая возраст. Максимилиан будет отправлен в разлом. Если он сможет оттуда вернуться, значит у нас будет неплохой материал для работы. Если твари его прикончат… Что же. Представитель герцога вручил мне две сотни золотых с просьбой форсировать отправку смертника на работу. Не вижу оснований отказываться от лёгких денег.

— Но как же необходимость изучения камней? — нахмурился отец Нор.

— Какая разница, откуда мы получим описание? Либо от живого и здорового Максимилиана, либо с его чуть покалеченной версии? Свою цель мы достигнем в любом случае. Проверка в реальных условиях, когда подопытный будет сражаться за свою жизнь без оглядки на преподавателей, позволит нам увидеть все аспекты способностей, о которых многие стараются умалчивать.

— На первом уровне мы не сможем обеспечить нужного уровня опасности, — заметил ректор. — Там практически не осталось серьёзных противников.

— Никто и не говорит о первом уровне. По-хорошему, следовало бы отправить Максимилиана сразу на третий, но сейчас предлагаю ограничиться вторым. В качестве страховки отправлю с ним Призрака. Пусть фиксирует всё, что будет делать наш смертник и не позволит случится летальному исходу. Если парень сможет выбраться самостоятельно, да ещё и ресурсы притащит, значит, у него появится право на полноценное обучение. Мы подготовим достойного мага, способного закрывать разломы до четвёртого уровня включительно. Если же он окажется обычным человеком… Какая смертнику разница, когда наступит его последний час? Сейчас или через несколько лет? Проведём экспресс-подготовку, да отдадим его церковникам. Максимилиана Валевского вычеркнули из списка живых, так давайте относиться к нему соответственно.

Пробуждение вышло тяжёлым. Голова раскалывалась, глаза долгое время не могли сфокусироваться и показывали какую-то белесую пелену, тело слушалось с превеликим трудом, было холодно, но разум заработал на полную катушку.

Я могу мыслить. Могу ощущать. Могу дышать, хоть и с превеликим трудом. Что это означает? Что каким-то неведомым образом я выжил! Несмотря на рассказы служителя Света о том, что после смерти душа попадает в иной мир и продолжает там жить, я никогда в это не верил. Слишком много ограничений накладывалось на то, чтобы попасть именно туда, где хорошо. То не делай, туда не смотри, о том не мечтай. Сложно, чтобы быть правдой. Значит, принимаем тот факт, что я остался жив и меня закинули в какую-то холодную камеру. Видимо, собираются судить за нападение на людей герцога. Плевать — я повеселился на славу и теперь готов к любому исходу. Единственное, чего я точно не допущу — это безразличного отношения к своей судьбе. Идти на плаху с высоко поднятой головой не по мне. Пока есть силы и возможность — нужно драться, выгрызая всех и каждого. Остальное вторично.

Зрение восстановилось быстро — буквально через пару минут после того, как вернулось сознание. Я с трудом уселся — тело вело себя необычно. Словно два-три дня вообще не двигалось и мышцы затекли так, что мне даже вдохнуть было больно. Надкусив губу, чтобы случайно не застонать, я принялся разминаться. Вначале сидя, а по мере восстановления подвижности уже стоя. Окружающее пространство мне не нравилось, поэтому не хотелось встречаться с его возможными обитателями неподготовленным.

По чьей-то странной приходи я оказался помещён в пещеру, а не тюремную камеру. Видимость была отличной — синие кристаллы, что росли, казалось, отовсюду, давали достаточно света. Пещера, где я очнулся, была небольшой, всего три-четыре метра шириной и примерно полтора меня в высоту. Она соединялась широким и относительно длинным переходом с другой пещерой, гораздо большего размера, где что-то периодически двигалось. Глаз не успевал зацепиться за контуры, но желания шуметь и привлекать к себе внимания не возникало. Тело, как я уже заметил, вело себя слишком непривычно.

Но на этом странности не заканчивались. Я оказался одет в удобную форму, похожую на костюм охотника. Одежда не стесняла движений и была приятна на ощупь. На камнях рядом со мной обнаружилось двухметровое боевое копьё и походный охотничий рюкзак, что вначале показался мне пустым. Ошибку я осознал, когда заглянул внутрь. Там находилось три небольших флакона с синей жидкостью, один бутерброд, бутыль с, надеюсь, водой, а также лист бумаги с мелким текстом, но многообещающим крупным заголовком: «Постановка задачи».