Так и вышло. Прямо из логова зверя Нортон попал в жаркие джунгли. Солнце неприятно ослепило глаза. Незнакомые запахи ударили в нос.

Плохо. Мужчина не любил теплый климат. Ещё и воздух сухой, совсем мало воды, сильно не развернешься.

Нортон отступил в тень, перенастроил покров. Что бы здесь ни происходило, прибыл он в это место не первым. Вокруг чувствовалось несколько сильных практиков. Они также не обделили вниманием появление участника.

— И где здесь цель? — задался вопросом мужчина.

Задание звучало предельно понятно. Прийти и уничтожить. Но то, что он здесь увидел, прямо говорило — уничтожить пришёл не он один. Есть и другие желающие. Раз они бездействуют, значит, цель не обнаружена.

В следующие минуты появилось ещё пару десятков охотников. Это окончательно охладило пыл Нортона. Не этого он ожидал от задания. Кого бить — непонятно. Да и неясно — стоит ли. Если цель прикончат другие — что ж, так тому и быть. Главное — проконтролировать процесс.

Но где цель?

А главное — почему?

Если бы Нортану приказали осадить очередного ярла или убить другого, обычного практика, он бы и бровью не повёл. Молча выполнил работу. Тем более, за каждое задание ему открывали новые грани знания.

Но сейчас возникла слишком странная ситуация. Очевидно, что цель — сильный практик, имеющий важность... для многих богов. Это был закономерный вывод. Нортон неплохо умел ощущать уровень опасности, и те, кто здесь собрался, были как минимум не слабее его. Элитные воин из разных уголков мира.

Происходило что-то важное.

Додумать эту мысль Нортон не успел. Вдалеке произошёл всплеск энергии. Характерный для открытия портала. Уж в этом Нортон отлично разбирался. Заметил появление новых лиц не он один. Пара минут тишины — и последовала реакция. Минимум половина охотников разом сорвались с места, направившись в ту сторону.

Это было странно. Нортон был готов поспорить, что новое лицо пришло из твердого мира. Что само по себе интересно.

Логично было предположить, что цель будет удирать. Нелогично, что она пришла из твердого мира сюда обратно, прямо под нос охотникам. И ещё более нелогично то, что она ускользнула в темный мир. Охотники не успели. Что моментально вылилось в драку между ними. Нортон в который раз подумал, что правильно сделал, не став суетиться и провоцировать кого-либо. Драки он не боялся, но зачем? Тратя силы на других, можно упустить цель.

Пока они там разбирались, он решил оглядеться. Быстро нашёл, где расположена гробница. Отправился туда, но далеко пройти не смог. Столкнулся с излучением. Чем-то оно напоминало ту силу, которая окружала ледяной остров, но другого типа. То, что противоречило природе Нортона. Запомнив ощущения, Бонд вернулся обратно. Как раз драка прекратилась, и охотники разбрелись в стороны. Потрепав Ангхантера, мужчина направил того по следу. Зверь послушно открыл проход, и Нортон оказался в темном мире.

Противников оказалось трое, а не один. Вместо того чтобы скрываться, они как ни в чем не бывало отошли немного в сторону и общались.

А ещё от них пахло тем самым излучением. По которому Нортон и вычислил цели. Так-то их маскировка была выше всяких похвал. Уж это мужчина тоже мог оценить. Сам он скрывался куда хуже.

Короткий обмен любезностями и такой же короткий бой. Нортон искренне обрадовался, когда встретил мастера пути. Который, по всей видимости, и был целью. Встречались ему уже такие. Любители управлять движением. Против них у мужчины имелись специальные наработки. Ведь лед идеально подходил для того, чтобы остановить любое движение.

Не помогло. Нортон сам не понял, как оказался в плену. На него накинули ошейник. Мысли спутались. Отпало любое желание сопротивляться. Вместо этого Нортон почувствовал, что ему хочется подчиниться. Что эти люди — его лучшие союзники и друзья. Эта мысль казалась чем-то обыденным, словно только так и надо.

— Ответишь на вопросы? — подошёл к нему мужчина.

Нортон по-прежнему не видел его лица, то расплывалось от маскировки. Ориентировался на голос. И это тоже казалось абсолютно нормальным.

— Кто тебя послал? — спросил этот мужчина.

— Зверь.

Слова слетели с языка очень легко. Но так ведь и надо было, да?

— Что за зверь? — с искренним интересом спросил мужчина.

— Легендарный ледяной змей. Хозяин ледяного острова. Мистик. Наместник ледяного бога, — почему-то Нортону захотелось рассказать всё максимально подробно.

Почему-то...

Уцепившись за эту мысль, Нортон заморозил все свои чувства и мысли. Обратившись к глубинным закладкам, он активировал ледяную ярость и сам стал покрываться ледяной броней. Ошейник на его шее замерз и лопнул. В тот же миг мужчина атаковал.

Бой закончился так, как и следовало ожидать. Если знать, что у всех знающих есть ограничения к продвинутым знаниям и единственное, что им доступно, — крохи с барского... то есть божественного стола, то неудивительно, что мы раскатали повелителя льда.

Сарко взял его под контроль и устроил допрос. Этот его темный ошейник с хирургической точностью подавлял ненужные эмоции и сомнения. Страшная штука. У которой было полно ограничений.

По мере ответов кое-какие мои догадки подтвердились. Боги и правда монополизировали настоящую силу, выдавая кусочки знания в качестве поощрения. Сам адепт льда этого не сказал, но вывод очевидный. Необычное место со зверем-мистиком, который взял в оборот знающего и посылает его на всякие миссии. Чем можно подкупить знающего? Правильно, силой. На что намекали кое-какие таинства, которые оказались опаснее «обычного» уровня. Не то чтобы сильно. Либо нам не все козыри показали, либо зверь-мистик дурил голову знающему, не особо его балуя и усиливая.

Говоря догадки, я имел в виду собственный анализ. А так-то в переданном знании говорилось о том, как устроены дела. Что и подтвердилось допросом.

Задумавшись, я едва не упустил момент, когда ситуация стала выходить из-под контроля. В этом была проблема боевого режима. Ты концентрируешься на задаче, отсекая лишнее. Вот и я, переключившись на анализ, отвлекся от остального, то есть от обстановки. Повезло, что не критично.

Адепт льда как-то умудрился сбросить контроль. Хотя почему как-то. Что-то внутри него пробудилось, лицо утратило любые эмоции, а вокруг тела стала формироваться корка льда. Наша троица синхронно отпрыгнула, и вовремя. Корка превратилась во взрыв, который перерос в расширяющуюся ледяную волну. Мелочиться знающий не стал. Волна метров на сто разошлась. Образовав в итоге купол, под которым блондин и спрятался. Кая в него копье тьмы метнула, но то растеклось, не причинив вреда. Кажется, это как раз знание из серии «божественных подачек». Просто так его не возьмешь.

Самое интересное, что купол накрыл и ту зону, где находился боевой хомяк. Живой до сих пор, пусть и потрепанный. Жаль, а я-то думал, его порвали на части.

Получается, хомяк как-то смог выбраться, скрыться из нашего поля зрения, а в нужный момент вернуться обратно, под защиту хозяина.

— Предлагаю подождать, — сказал Сарко. — Долго это таинство он поддерживать не сможет.

— Да он сбежит, — заметила Кая.

— Если надо, Эрано возьмет след. Так ведь?

— Так, — не стал я отрицать.

Именно в этот момент случилось то, чего я никак не ожидал. Кая пошатнулась. Мы с Сарко встревоженно уставились на неё. Девушка побледнела, на её лице появилась неуверенность, она начала заваливаться. Я оказался рядом раньше, чем она упала.

— Я... — прошептала она с трудом. — Не понимаю...

Я тоже не понимал. На Кае не было видимых ран. Под серьезные атаки она не попадал. Я обострил все чувства, отмечая, что с организмом что-то происходит.

— Тень, — заметил Сарко.

Он стоял рядом, напряженный, и также занимался сканированием.

Я понял, о чем он. Тень Каи извивалась, будто кусала женщину.

— Прошу вашего внимания! — внезапно раздался чужой голос.