Я улыбнулась в ответ и, наклонившись, поцеловала её в щеку.

– Ты – не старая и не глупая, Илона. Ты – самая замечательная мачеха на свете, и я тебя очень люблю.

– И я люблю тебя, девочка, – Илона легонько подтолкнула меня в спину. – Счастливо тебе!

– Пока, Илона.

К моему удивлению, я почти не опоздала на работу. Поздоровалась с охранником, расписалась в журнале посещений и быстрым шагом направилась на второй этаж, где находилась лаборатория.

В большой комнате с выкрашенными белой краской стенами было тихо. Слышалось только привычное жужжание кондиционера. Я включила компьютер, потом медленно прошлась вдоль стены, где на полках стояли приборы. Записала их показания, а также время проверки.

Минуты текли мучительно медленно. Я смотрела, как за окном гаснут последние лучи солнца, как небо скрывают тучи, и снова, в который уже раз, жалела о том, что согласилась работать в лаборатории.

В самом деле, какой прок от того, нахожусь я на рабочем месте, или нет? Показания приборов от этого изменятся? Так зачем я теряю время в лаборатории? Могла бы сейчас сидеть в гостиной у камина, болтая с Илоной, или отправиться к Максу, чтобы встретить с ним праздник.

Звонок телефона, стоявшего на столе у начальницы, заставил меня вздрогнуть. Кто бы это мог быть? Скорее всего, ошиблись номером.

Но, сняв трубку, я услышала голос охранника:

– Мира, к тебе Алексей Иванов.

Коллега появился через две минуты. Это был веселый, но не слишком красивый парень, которого устроили в лабораторию после того, как он не поступил в институт. Особого интереса к работе он не проявлял, и этим мне нравился. Мне было приятно думать, что я – не единственная лентяйка в этой организации.

– Мира, салют! – парень прямо с порога помахал мне рукой, потом решительно направился к своему столу.

– Леша, ты, что здесь забыл? – не слишком вежливо поинтересовалась я.

Иванов наморщил лоб.

– Знаешь, проснулся сегодня утром, и решил поработать. Скучно дома стало.

– Сегодня моя смена, – терпеливо напомнила я ему.

– А разве Федоровна тебя не предупредила? – удивился парень. – Я к ней еще вчера подошел, предложил тебя подменить. Мне нужен отгул на следующей неделе, а ты, если не ошибаюсь, хотела встретиться со своим парнем. Или планы изменились?

Я отрицательно покачала головой. Мне казалось, что я сплю и вижу сон. Чтобы строгая начальница согласилась уступить и нарушить график дежурств? С другой стороны, что Леше здесь делать?

– Тогда иди домой, – велел Иванов. – Или на свиданку, как собиралась.

Но я все равно позвонила Нине Федоровне, убедилась, что та согласна на замену лаборанта, и, едва не подпрыгивая от радости, выбежала из кабинета.

Осенью темнеет быстро. К тому же начал накрапывать мелкий дождик. Пожалев о том, что не взяла с собой зонт, я направилась к стоянке маршрутного такси.

Мое настроение стремительно улучшилось. Подумать только, завтра у меня свободный день, и я смогу провести его с любимым человеком! Поздравить его с днем рождения, сходить вместе в ресторан. В десятый раз обсудить приготовления к свадьбе, назначенной через неделю. А если учесть, что Илона пообещала освободить меня от ненавистной работы, после того, как я стану замужней женщиной, то неудивительно, что мне хотелось смеяться и весь мир заключить в свои объятия.

«Уже скоро, – думала я, – мы будем вместе с Максом, и никто не сможет нас разлучить».

Мне вдруг отчаянно захотелось увидеть Максима. Обнять его, вдохнуть его запах, услышать ласковое: «привет, малышка». Он так расстроился, когда узнал, что я не смогу отпраздновать с ним его день рождения. Пришлось пообещать, что все даты после нашей свадьбы мы будем отмечать только вместе.

– Включая день Французской революции, – пошутила я, а он поцеловал меня в кончик носа и сказал, что собирается занять все мое время, так, чтоб у меня и минуты свободной не было.

Улыбнувшись этому воспоминанию, я вдруг подумала, что могу обрадовать Максима неожиданной встречей. Ведь он считает, что я сейчас на работе. Почему бы, вместо того, чтобы возвращаться домой и скучать в компании мачехи (отец отправился в командировку в Питер), не поехать к жениху?

Я повертела в руках мобильный и убрала его в сумку. Пусть будет сюрприз, жаль только, что я не взяла с собой подарок. Ничего страшного, вручу его завтра. А пока – побуду подарком сама. Жаль, что нельзя упаковать в серебряную бумагу и обвязать себя шелковой ленточкой.

Не сдержавшись, я хихикнула, чем заслужила неодобрительный взгляд стоявшей рядом старушки.

Спустя минуту, к остановке подошла маршрутка, на которой можно добраться до дома Максима. Я решила, что это – знак судьбы.

***

Мой жених жил в недавно построенном доме и часто жаловался на заставленный машинами двор, разбитые дороги и отсутствие магазинов поблизости. Район и впрямь выглядел не слишком уютным, особенно в сумерках.

Я медленно шла по узкому тротуару, рассматривая похожие на каменные коробки дома. В большинстве из них светились окна. Сколько же людей здесь живет! Представляю, как трудно им выбраться утром на работу, а вечером – вернуться.

К счастью, нам с Максом не придется тесниться в маленькой квартирке. Отец обещал помочь со строительством особняка, а до тех пор мы поживем вместе с ним и мачехой.

Поднявшись на второй этаж, я остановилась перед знакомой дверью. Вытащила из сумочки ключи, подаренные женихом – пусть будет настоящий сюрприз. Максим наверняка сидит за компьютером. Вот он удивится, когда я на цыпочках войду в комнату и, закрыв ему глаза ладонями, спрошу: «Угадай, кто?»

Ключ беззвучно повернулся в замке. Толкнув тяжелую дверь, я оказалась в прихожей. К моему удивлению, слабый свет проникал не из гостиной, где находился компьютер, а из спальни.

И тут я заметила на полу пару изящных туфелек. Максиму с его размером ноги такие никогда бы не натянуть! Легкая курточка на вешалке, и длинный, расшитый яркими нитями, шарф.

Я замерла, тупо рассматривая эти вещи. Все мысли из головы исчезли, осталось только одно: почему? За что он так со мной? Почему привел другую женщину, когда до нашей свадьбы осталась неделя?

Наверное, стоило повернуться и уйти с гордо поднятой головой. Запереться в своей комнате и выплакать все слезы, а утром – позвонить Елизарову и разорвать помолвку. Забыть прошедшие месяцы, как страшный сон. Смириться с тем, что человек, которого я так любила, – всего лишь ловелас и обманщик.

Но ноги сами понесли меня в спальню. Не знаю, что я хотела увидеть – то, как мой жених (уже почти бывший) занимается любовью с другой женщиной? Или понять, на кого он меня променял – наивную глупышку, которая повелась на его рассказы о большой любви, или сексапильную красотку?

Дверь оказалась приоткрыта, и я услышала хрипловатый голос:

– Дорогой, налей мне вина, пожалуйста.

Раздался шорох, потом бутылка звякнула о бокал.

– Держи. К сожалению, это не коллекционное вино, к которому ты привыкла. Но я не ждал тебя сегодня, – голос Макса звучал расслабленно и чуть насмешливо. Я представила, как он сидит на кровати, закинув ногу на ногу, и от этой мысли на глаза навернулись слезы.

– Сама же говорила, что не стоит рисковать, и встречаться до свадьбы, – добавил мой бывший жених.

– Знаю. Я просто устала, Максик. Устала улыбаться, держать спину ровно и казаться спокойной. Устала притворяться, что меня радует эта свадьба. Устала смотреть, как эта дурочка почти каждый день примеряет белое платье и светится от радости… Это невыносимо, Макс.

Я почувствовала ледяной комок, прокатившийся по позвоночнику. В ушах зашумело, ноги стали ватными, и, чтобы не упасть, я схватилась рукой за притолоку двери.

«Нет, – мысленно закричала я. – Только не ты! Кто угодно, только не ты! Почему Макс изменил мне именно с тобой?»

В комнате повисло молчание. Макс щелкнул зажигалкой, и, спустя секунду, до меня доплыл запах дыма.