Нечисть будто попала под поезд, с такой силой его швырнуло обратно. При этом хруст стоял такой, что стало ясно, целых рёбер у него не осталось. Да и в стену вендиго впечатался как надо, даже один из рогов, не выдержав столкновения, обломился. Не весь, так, один из отростков, но тем не менее я не ожидал такого эффекта. И зрители тоже.

Толпа взвыла. Комментатор просто захлёбывался от восторга, истошно вереща что-то в микрофон, но я его не слушал. Мне было не до того. В отличие от большинства зрителей, пришедших за развлечениями, я тут как бы жизнью рисковал, как бы ни была обманчива та лёгкость, с которой я сразил монстра. Один неверный шаг мог стоить мне как минимум здоровья, и даже печати Мико не спасли бы. Поэтому я внимательно следил за вендиго, ещё совсем не убитого и даже не слишком тяжело раненого. Эта тварь была способна к быстрой регенерации, буквально собираясь из осколков костей заново.

Однако сейчас, хоть процесс восстановления был налицо, он проходил с явным трудом. Вендиго отлип от стены и, нетвёрдо стоя на ногах, заревел. Смятая грудная клетка принялась выправляться, но как-то очень медленно, неохотно и явно причиняя монстру жуткую боль. Он выл и стонал, не решаясь броситься в новую безрассудную атаку. Но я не собирался давать ему время оправиться. Пора было заканчивать эти танцы.

Перехватив молот поудобнее, я спокойным шагом направился к противнику. Вендиго щёлкнул жуткими челюстями, утыканными клыками, но на меня это впечатления не произвело. Страха не было, словно передо мной просто бешенная собака. Хотя, наверно, её я бы хоть немного испугался, а тут… словно дурачок какой костюм напялил. И ты знаешь, что ничего он тебе сделать не сможет. Впрочем, я и не собирался давать ему шанс.

Вендиго попятился от меня, щёлкая зубами и делая короткие выпады рогами. Кидаться он опасался, да и не мог. Разбитая грудная клетка не позволяла быстро двигаться, и будь он человеком, уже давно бы загнулся от боли и повреждений. Но ждать от духа подобного было странно, хотя эффект от удара Смешера мне очень понравился. И это, можно сказать, я не вкладывался и не задействовал свой дар.

Он у меня не всегда поддавался контролю, но в лабораторных, так сказать, условиях, когда мне никто и ничто не мешает, чаще всего мне удавалось активировать его только по своему желанию. В бою делать это было тяжелее, особенно после получения наследия зверобога, всё-таки дар сильно завязан на эмоции.

Собственно, поэтому к Королю я поехал, вооружённый дубинками. И старался не столько бить, сколько хлестать. Да, в скользящем ударе тоже приятного мало, плюс можно легко рассечь кожу, но хоть в живых останешься. Не то чтобы меня заботила судьба бандитов, но и становиться убийцей на ровно месте не особо хотелось, так что пришлось искать компромисс. С нечистью же никаких компромиссов быть не могло, и я, примерившись, ткнул навершием, целясь в морду вендиго.

Острие скользнуло по кости, не нанеся особого вреда, но я и не стремился к этому, скорее хотел пугануть. И у меня получилось. Тварь отшатнулась, рывком разрывая дистанцию. Но бежать ей особо было некуда. Арена круглая, так что мне догнать противника труда не составляло. Что я и сделал, только на этот раз уколол не в голову, а в корпус. Увернуться от этого удара было сложнее, и острие воткнулось в тушу, легко пробивая шкуру, которую не брал даже крупнокалиберный пулемёт.

Вендиго взвыл и снова метнулся в сторону, но на этот раз, чтобы тут же броситься на меня. И не бездумно, как раньше, стремясь насадить на рога. Нет. В этот раз монстр вспомнил, что у него есть жуткие челюсти, способные с лёгкостью оторвать человеку голову, и не менее опасные когти, входящие в плоть жертвы, словно десяток ножей. Только вот жертвой здесь был не я. И летящая туша нечисти под взрыв криков зрителей вдруг зависла в воздухе, вляпавшись в мой щит.

А в следующую секунду я, размахнувшись как следует, всадил боёк Смешера прямо в лоб вендиго, круша кости, ломая зубы и разрывая плоть. Молот полыхнул рунами, послав мне эмоции счастья, и вдруг дрогнул, посылая во все стороны волну искажений. И тушу вендиго с пробитой до грудной клетки головой вдруг разорвало на мелкие ошмётки, оставив лишь ноги. Те простояли пару мгновений и с чавканьем упали на арену.

Зрители выли и визжали не хуже вендиго, ныне покойного. Сомневаться в этом не приходилось, даже дух не выживет, если его тело разорвать на мелкие куски. А я не обращал внимания на окружающих, поглаживая Смешер и общаясь с ним мысленно. Именно разговаривая, но не как с человеком, а как с собакой. Гладил, хвалил, посылая эмоции и получая их в ответ. Молот был счастлив, что услужил, и рвался ещё проявить себя. А я всё отчётливее понимал, что не верну его Пауку, пусть тот грозит какими хочешь карами. Скорее прибью его раньше срока, ведь и так собирался, а сейчас и повод есть, и инструмент.

Однако об этом думать было пока рано. Несмотря на мою победу, открывать решётки никто не спешил, из чего я сделал вывод, что ещё не всё. Стоило догадаться, ну как минимум, потому что при моих кондициях и с оружием уровня Смешера один вендиго — это скорее аперитив перед основным блюдом, несмотря на возможный оранжевый уровень угрозы. Да чего там, с таким молотом я бы и против зверобога не побоялся в одиночку выступить. Было у меня полное ощущение, что тот тоже не выдержал бы прямого удара, хоть, может, его и не разметало бы как духа голода.

— Вы всё видели сами! — словно вторя моим мыслям, наверху завопил конферансье. — Это была эпическая победа, достойная героя древности! Вендиго, этот ужас американских лесов, ничего не смог противопоставить ярости юного богоборца! Но разве вам этого не мало?! Разве вы не хотите большего?! И у нас есть, чем вас удивить! Такие монстры редко появляются у нас на арене, но кто ещё достоин стать противником истинному герою?! Итак, внимание! Я прошу всех отойти от края арены, потому как сейчас будет задействована система безопасности. Будьте осторожны и не касайтесь купола, иначе мы не гарантируем вашу безопасность.

Я напрягся, отступив к воротам, откуда пришёл, но на арене никто не появился. Лишь поднялась противоположная решётка, откуда вышел мужчина, покрытый испариной, держащий в трясущихся руках знакомый мне куб — ловушку для духов. Поставив её на опилки, мужик с заметным облегчением выдохнул и бегом бросился назад. За его спиной лязгнула упавшая решётка, и захлопнулись двери, отрезая любую возможность выбраться с арены. На них и стенах вдруг засветились руны и магические круги, появился купол, закрывший арену сверху. Я остался один на один с монстром, причём даже не зная, что это за тварь. И похоже, что именно это и было тем самым испытанием, про которое говорил Паук. Но если он надеялся меня напугать, рыбий хвост ему на воротник, чтобы шея не потела. Пусть они меня боятся.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу, как вспыхнул купол, куб затрясся, но не так, как это было прошлый раз с вендиго. Его никто не ломал изнутри, просто ловушка словно дрожала, всё сильнее и сильнее, и в какой-то момент взлетела в воздух, а затем шлёпнулась назад и замерла без движения. Со стороны зрителей раздался недовольный ропот, но, в отличие от них, я молчал, наблюдая, как из куба вытекает белёсый дымок. Невидимый для остальных, как я уже давно выяснил, он собирался в призрачную фигуру непонятного пола, впрочем, на это мне было плевать. Я напряжённо ждал, когда дух воплотится.

Фигура становилась всё плотнее, атмосфера на арене сгущалась, давя на плечи, это даже зрители почувствовали, замолчав и инстинктивно подавшись назад. Я приготовился ударить сразу же, как только дух станет материальным, но именно в этот момент раздался дикий визг, резанувший по ушам не хуже ножа, а в следующую секунду в амфитеатре возникло сразу несколько духов, а точнее, призраков, похожих на бестелесных дев в изодранных белых одеждах, похожих друг на друга, словно две капли воды, и каждая держала в руках меч и фонарь.