Взгляд остановился на бутонах свежих цветов, и я вспомнил, что давно не был на могиле матери. Настроение стало еще мрачнее. Мама в последнее время часто снилась, но совсем не разговаривала со мной, а просто смотрела с немым укором. Или это мерещилось, потому что я ощущал себя зашедшим в тупик.

Так стремительно все эти годы мчался куда-то, пытался узнать что-то о Саше, а теперь забросил поиски и, словно бездушная машина, занимался бизнесом. Получал от жизни блага цивилизации со всеми вытекающими последствиями, не ощущая иной раз никакой радости.

– Я опоздал, извини.

Я взглянул на часы – пять минут седьмого.

Ничего критичного для человека, который просрал многомиллионный товар. Опоздание – это не самое страшное, что могло случиться с моим горе-партнером.

– Ну здравствуй, – протянул я и прищурился, рассматривая Марьяна.

Что же заставило его прийти на встречу? Я уж думал разыскивать его с помощью специальных служб.

– Я тоже немного припозднился. Пробки. – Аркадий Валентинович прошел через всю комнату, пожал мне руку и расположился на соседнем стуле.

– Ну вот, теперь все в сборе. Можем поужинать и решить нашу проблему. – Я кивнул в сторону ничего не понимающего Марьяна, на что тот обреченно выдохнул и присел напротив.

Но ему и не нужно было ничего понимать. Главное, что пришел, не слился и не канул в небытие. Поговорим, подпишем один документ и разойдемся по-доброму. Давно привык сначала стараться решать все спорные вопросы мирным путем. В общем о себе я мог сказать, что был вполне справедливым, не беспредельщиком, не бандитом, но четко знал цену ошибок и предательства со стороны других людей. Доверять кому-то, кроме себя, и положиться на кого-то другого – страшное табу. Еще никогда не опускался до такой крайности.

В кои-то веки день обещал быть прекрасным, потому что я чувствовала себя отдохнувшей. Хотя спала не так уж и много, но сегодня не ощущала себя древней развалиной от усталости, да и внешним видом мало походила на сморщенную мумию. Даже макияжем почти не воспользовалась, лишь пудрой выровняла тон кожи и нанесла немного румян на щеки.

Моя смена в «Облаке» начиналась с двенадцати часов дня. И до поздней ночи я находилась на ногах. Вынуждена была пойти работать официанткой в роскошный ресторан в центре Москвы и на время забыть о любимой профессии дизайнера. Платили тут хорошие деньги, да и чаевые были немаленькими. Правда, в обязанности много всего входило, а иногда по вечерам, помимо основной работы, я брала и ставку посудомойки, когда понимала, что за день не скопилась нужная сумма.

А всего лишь навсего произошла неприятность. Подруга, которую я взяла жить к себе в квартиру, чтобы иметь лишние деньги, затопила соседей снизу, и те запросили фантастическую сумму за ремонт. Таня быстро поняла, что серьезно накосячила, и съехала из квартиры, оставив меня решать проблему в одиночестве. На работе, где я числилась штатным дизайнером, давно поговаривали о сокращении, и меня, как самого молодого бойца, кинули на амбразуру, то есть обрекли на нищенское существование. Ничего не оставалось, как позвонить друзьям и спросить, не слышали ли они о более или менее «теплых» рабочих местах. Но таковых не нашлось. Услуги дизайнера никому оказались не нужны. Так я осталась без работы, без денег и, что самое плачевное, без подруги.

В ресторан попала по чистой случайности и пока на испытательный срок. Но работа мне уже нравилась, особенно чаевые в вечернее время. Поэтому смены я старалась брать исключительно на вторую половину дня. Такими темпами долг перед соседями можно было бы выплатить через полгода, не в ущерб своему холодильнику и обычной, размеренной жизни.

Ресторан работал с двенадцати дня и до полуночи, я – практически каждый день. Пока был запал, выкладывалась по полной, потому как мне нужна была эта работа. Да и кормили здесь очень вкусно. Шеф-повар Жеран был душкой, его блюда хвалили в разных концах Москвы.

Раньше казалось, что нет ничего зазорного в том, чтобы подносить людям еду, но на деле… Пришлось пройти пару курсов обучения, прежде чем позволили выйти в зал. Иногда я обслуживала и частные залы. Очень редко, потому что в эту зону было не пробиться простым смертным, как я. Некоторые девочки намеренно шли на эту работу, мечтая поймать удачу, то есть преуспевающего бизнесмена, за хвост.

В войне за «частный сектор» я не принимала участия, потому как о таких каблуках, на которых рассекали наши официантки-передовички, точно оставалось только мечтать. Я бы уже, наверное, лежала на растяжке в больнице, и единственным утешением стала бы компенсация по больничному листу из-за травмы, полученной на на рабочем месте.

Ну так вот, настроение было отличное, потому как Яна, официантка из частного сектора, внезапно взяла на сегодня отгул, а на шесть вечера заказали этот укромный уголок. Предвкушала, что меня поставят обслуживать эту зону и я заработаю хорошие чаевые. А значит, буду ближе к цели поскорее расквитаться с долгом перед соседями. По-хорошему, на Танюшу стоило написать заявление в полицию, но я не привыкла решать проблемы таким путем. Наверное, была очень добра и глупа. Но пусть Танино исчезновение и смена номера телефона останутся на ее совести. Я же выплачу долг, как-никак люди ни при чем, что я взяла к себе на постой непутевую подругу. Сама виновата.

– Катя! – строго позвала Алиса, администратор нашего заведения. – Сегодня в частном будет важный гость. Поэтому соберись, подтяни живот, и вперед с улыбкой. Чаевые могут быть приличными.

И я натянула улыбку до ушей, представляя, что «приличные» – это красная купюра с тремя нулями.

– Я постараюсь! – ответила с жаром.

Конечно, некоторые вещи так или иначе от меня не зависели. Пусть я выучила винную карту назубок, как и всё меню, была в курсе, из чего и как готовилось каждое блюдо, легко могла рассказать и объяснить, что с чем сочеталось, а также знала теперь, с какой стороны поднести клиенту заказ… Но настроение этого самого клиента предвидеть не могла. Конечно, вежливый тон и дружелюбная улыбка были синонимами слову «работа», но я все же всегда и во всем оставалась реалистом.

– Главное, не переусердствуй, – буркнула Алиса, разворачиваясь на месте.

Отказываться от такого подарка судьбы я не имела права: нужно было на что-то жить и чем-то питаться.

В зале приятно пахло корицей, ванилью и апельсинами. Кружилась голова от этого запаха – так он мне нравился. Алиса снова подошла ко мне и кивнула в сторону частного зала:

– Гости пришли, ни пуха ни пера. Не подведи меня. Если все пройдет удачно, считай, испытательный срок закончен и ты в штате, – бесцветным голосом произнесла она, окидывая меня придирчивым взглядом.

Разволноваться бы, но я держала марку. Разгладила мнимые складки на длинном коричневом фартуке и решительно направилась в сторону зала. Сразу приметила двух молодых людей. А нет, трех. Не обратила сначала внимания на мужчину, который был значительно старше тех двух, что уже сидели за большим круглым столом.

– Я на подхвате, – окликнул Олег, мой напарник из общего зала, глядя в сторону стеклянного ограждения со светодиодной подсветкой.

Уголок был скрыт от любопытных глаз живой растительностью, но прозрачные стекла все же оставляли окошки для наблюдения.

– Спасибо, помощь точно пригодится… – задумчиво протянула я, не сводя с гостей глаз.

Выдохнув, запихнула свою неуверенность как можно глубже. Пусть я не каждый день обслуживала такие залы и богатых персон, но сейчас, когда к концу подходил испытательный срок и решалось, останусь ли я в «Облаке» или пойду снова на улицу, права быть рохлей не было.

Твердо ступая по плитке, окинула беглым взглядом мужчин. Все они были одеты в темные деловые костюмы. Моим вниманием завладел брюнет. Его черные как смоль волосы были уложены в хаотичном беспорядке, и эта прическа никак не вязалась со строгим деловым костюмом. Второй молодой мужчина не вызвал совершенно никакого интереса. Светленький, слегка полноватый и больше похожий на подростка. Не хватало только прыщей для полноты картины.