Кажется, можно было выдохнуть. Но Эля заметила боковым зрением, как вдруг напрягся и подался вперед Александр Королев, ее бывший муж. И обернулась.

Как раз в этот момент в холл вошел еще один мужчина. Вошел и замер на пороге, оглядывая зал, а потом направился прямо к ним. Высокий, крепкий, но поджарый, смуглый и темноволосый. Если бы даже не дорогой костюм, просто по энергетике, по манере двигаться, заметно было, что это крупный хищник. Похоже, он и был тот, кого здесь ждали.

Гостя Элина узнала сразу. Михаил Шахов, Шах. Когда-то учились вместе. И… В общем. А после он уехал, говорили, обосновался где-то за бугром.

Он изменился, но не сильно, хотя столько лет прошло. Стал жестче, наверное даже харизматичнее. Красивым не назовешь, но не заметить его и раньше, и сейчас было невозможно.

Словно в ответ на ее мысли, мужчина взглянул на нее, уголок губ едва заметно дернулся в кривоватой усмешке. Слишком хорошо Эля помнила эту циничную усмешку.

Внезапно ей захотелось оказаться подальше отсюда. Она постаралась отвести взгляд, но звук его твердых шагов все равно отпечатывался в сознании. Несколько бесконечно долгих секунд это длилось, наконец он подошел.

А генеральный, кстати, выглядел довольным, развернулся к нему всем корпусом и пожал руку, а после объявил:

– Вот и наш новый партнер. – И сразу же кивнул помощнику, чтобы начинали.

Тот отошел. В холле все завертелось, пришло в движение, а Илья Владимирович теперь обратился к окружавшим его бизнесменам:

– Давайте знакомиться. Шахов Михаил Германович. Прошу любить и жаловать.

И стал представлять каждого. Люди подходили, пошли короткие деловые разговоры. И пока все это происходило, Элина стояла рядом с генеральным и чувствовала себя лишней. Но уйти не было возможности, не расталкивать же всех. Она чуть отступила, стараясь не мешать, и в этот момент случайно взглянула на бывшего мужа.

Александр Королев был напряжен и не отрывал взгляда от Шахова. А тот не смотрел на него, не спеша переговаривался с остальными гостями. Только когда Илья Владимирович представил: «Александр Королев, тоже наш новый партнер и инвестор», соизволил заметить. Подошел ближе и с каким-то непередаваемым выражением произнес:

– Мы знакомы. – И протянул ему руку.

Александр процедил:

– Рад встрече.

Но руку пожал. А Шахов хмыкнул, перевел взгляд на его жену Маргариту и галантно с ней поздоровался. О чем они говорили, Элина не слушала.

Эта ситуация мгновенно отбросила ее далеко назад, в годы студенчества. Миша Шах и Саша Король – два мажора, и то же соперничество. Как будто на миг все стало прежним, только наоборот. Но, к счастью, ошибки остались в прошлом, ее это уже не коснется.

Кажется, представлять больше было некого, значит, вот-вот начнется официальная часть. Элина выдохнула и незаметно шагнула в сторону. И тут генеральный обернулся к ней и начал:

– А это…

Зачем? Нет!

Желание оказаться как можно дальше отсюда стало еще острее. Она еще успела краем глаза заметить, как резко напрягся и подался вперед бывший, совсем как хищник перед броском.

Но Шахов уже стоял прямо перед ней и смотрел в глаза.

– Здравствуй, Эля.

Когда вокруг столько глаз…

А мужчина ждал ответа.

Эля почувствовала себя в ловушке. Учитывая все, что между ними было когда-то и какую роль в ее жизни сыграл Шах. Наверное, увидь она сейчас в его взгляде циничное превосходство, наплевала бы на то, что тут полно народу.

Но он смотрел открыто. Обычная доброжелательность во взгляде, узнавание, сдержанный интерес, как если бы спустя годы встретились старые знакомцы и им есть о чем поболтать.

Пожалуй, так оно и было. Время прошло, они стали старше, все забылось, переболело, и теперь просто он рад ее видеть? Во всяком случае, так оно ощущалось. Да и что бы ни было в прошлом, ей сейчас не за что было его винить.

– Здравствуй, Миша, – она улыбнулась и протянула ему руку.

Ее рука утонула в его большой смуглой ладони. На какой-то миг Эле почудилась в его взгляде горячая искра, но тут же все исчезло как не бывало. А он непринужденно склонился к ее уху и с ходу выдал:

– Чтоб ты не гадала и не строила домыслов, это я просил Илью Владимировича пригласить тебя.

– А? – она вскинула на него взгляд.

И не заметила, что мужчина так и не выпустил ее руку. А потом и вовсе переместился, полностью перекрыв ее своей фигурой, и кивнул в сторону Ильи Владимировича:

– Угу. Случайно услышал в разговоре, что ты работаешь в компании, и подумал – надо бы встретиться. Сто лет не видались.

Кривоватая усмешка, многозначительный взгляд, как бы говоривший, что просто позвони он ей, она бы точно на контакт не пошла. А так… Ну да.

– Хорошо, принято, – Эля покачала головой и усмехнулась, прикрывая лицо ладонью.

Как раз в этот момент мимо них прошел Александр Королев с женой под ручку. Двигался резко, от него словно холодным ветром дохнуло, а взгляд такой, как будто он хотел испепелить ее на месте. Плевать, конечно, но настроение испортилось.

Она оглянулась и вымучила улыбку.

– Сейчас начнется, пора идти в зал.

– Слушай, а давай за мой столик? – вдруг предложил Шахов. – Поговорим.

Этот опасный мужчина смотрел на нее искоса и сейчас казался… Ну, не белым и пушистым, конечно (это же Шах!), но вполне дружелюбным и расслабленным.

– Я думала, ты будешь с руководством компании, – Эля показала взглядом в сторону банкетного зала.

И тут он засунул руки в карманы и хмыкнул, становясь на миг тем жестким и язвительным гадом, которого она когда-то знала. И да, тот Шах не стал бы делить власть ни с кем. Быть вторым, даже равным – это не про него. Однако впечатление быстро исчезло, он снова был расслаблен.

– Ну так что, Эля? – мужчина смотрел на нее, и во взгляде ничего, кроме сдержанного интереса, не было.

Просто старые знакомые. Просто не виделись много лет. В конце концов, почему нет, подумала она, а вслух сказала:

– Ну… ладно. Но тогда нам надо поторопиться.

А он усмехнулся, задрав голову.

– Не волнуйся, без нас не начнут.

Ох, хотелось ей сказать, во что ты меня втягиваешь? Но они уже стремительно двигались к входу в банкетный зал.

***

Столик у Шахова действительно оказался отдельный, двухместный. Расположен был стратегически удобно, с этого места было видно весь зал. Минус был только один, с точки зрения Эли, – их тоже было видно отовсюду. Но Михаила это, кажется, нисколько не напрягало. А она, как представила, что завтра о ней будут судачить, выдохнула с досадой и подумала: а пошло оно все…

Только уселись, началась вводная часть, разные речи, приветствия. И пока это происходило, он улучил момент и наклонился к ней:

– Как ты?

– Нормально, работаю, – Эля кивнула и спросила шепотом: – А ты?

Мужчина хмыкнул:

– Аналогично. Работаю.

И стал разворачивать салфетку, в которую были завернуты приборы.

– Не женился? – спросила она. Кольца на пальце у него не было.

– Не-а, – он качнул головой. – Времени нет.

– Ну да, – кивнула она. – Бизнес.

– Ага, – хмыкнул он и вдруг вскинул на нее взгляд: – А ты замужем?

– Я-то?

Ее бывший муж был в этом зале, сидел вместе с женой за столом генерального. Его осуждающий взгляд Элина ощущала так, будто ей жгло кожу. Только не могла понять, с какой стати ему ее осуждать?

– Была, теперь в разводе, – спокойно проговорила она.

На короткое время повисла пауза, потом Михаил Шахов спросил:

– А дети… есть?

Так, словно невзначай. Это была больная тема, только теперь боль была не остро режущая, как когда-то, а тупая. Эля медленно набрала полную грудь воздуха и сказала:

– Мой ребенок умер.

Секунду он смотрел на нее потрясенно, потом глухо выругался в сторону.