— Оставь кусок гуся на ужин, а всё остальное я в стазис упакую, и у тебя будет время для других дел.

— Да тут и заняться нечем, — вздохнул Трофим. — Устал бездельем мучиться.

— Книги почитай, в игры с Филиппом поиграйте.

— Неграмотный я, и играть не умею. Нас только работать обучают.

— Так я тебя научу! — откликнулся кот, который очень гордился тем, что умеет читать. — Это несложно.

Забрав листочки, на которых я писала буквы и слова для фамильяра, мои домочадцы устроились на лежанке и углубились в процесс просвещения домашней нечисти. Наступил долгожданный покой.

Поначалу я радовалась нашему уединению и возможности жить так, как хочется, заниматься делами, «не соответствующими эпохе и положению». Не было необходимости каждый раз запирать мои книги и конспекты в сундук. Работа по объединённому межгалактическому травнику споро продвигалась. Несколько погожих дней я провела за мольбертом на крыльце, пытаясь запечатлеть на бумаге весеннюю прозрачность леса, начавшего окутываться в зеленеющую дымку. Но к концу второй недели я заскучала. Трофим с котом за это время крепко сдружились. У них было много интересных занятий: они обсуждали прочитанные книги, играли в «крестики-нолики» и самодельные шашки. Чтобы у моих друзей было больше разнообразных развлечений, я, пожертвовав листом плотной акварельной бумаги, расчертила и раскрасила шахматное поле. Домовой напилил из ровной веточки шайбочки, половину которых мы обожгли на огне, придав им темный окрас. Теперь игроки несколько раз в день спорили и обижались друг на друга из-за проигрышей, но тут же мирились и начинали партию сначала.

Раз в неделю приходили письма от деда, которые, с одной стороны, радовали новостями, а с другой, вгоняли меня в тоску — где-то кипит жизнь, происходят интересные события, а я сижу здесь затворницей. Незаметно смахнув непрошеную слезинку, еще раз перечитала последнее послание от ректора: «…Лиза просила передать, что и она, и керсы очень по тебе скучают. У них появились первые детки, и каждую нашу встречу Уголь требует от меня новые имена. Поэтому завел себе привычку читать словари перед визитом к чоттам, для пополнения словарного запаса. Травница учебки лэра Ивница обещала, что очень скоро королева сможет вывести подданных обживать первый обустроенный для них оазис. Они вдвоем с лэрой Навой так рьяно опекают твоих друзей, что даже я не могу навестить их без разрешения одной из этих прекрасных дам. Лэр Сетляр любезно согласился курировать обучение целителей, с моего согласия пригласил трёх новых преподавателей из Межгалактической медицинской академии. Похоже, наш Учебный Корпус будет выпускать самых лучших военных целителей. Реста активно помогает отцу, консультируя отстающих курсантов. Твой друг Виктор написал рапорт о переводе на лекарский факультет и усиленно занимается, стараясь догнать девушку по профессиональным знаниям и навыкам. Цитиц с головой погрузилась в подготовку к семейной жизни и забросила учёбу. Сержанты передают горячий салют и готовность принять тебя в свою боевую команду. Предупреждаю, что Рактий на нас очень сердит. Я рассказал ему о том, что мы были у тебя в гостях, но без подробностей о твоём нынешнем состоянии. Помни, отец искренне любит тебя, и внешний вид никак не повлияет на отношение к тебе, но ему сейчас очень трудно, и я не захотел нагружать его еще и этой проблемой. Если сможешь, пиши ему почаще».

Глухой топот тяжелых копыт вдоль ограды в моей душе отозвался радостным маршем. Ура! К нам едут гости.

— Срочно сворачиваемся — скомандовала домочадцам и быстро, как смогла, похромала на крыльцо.

Так вот ты какой, Сивка-Бурка! Голова коняги была почти вровень с оградой, и даже с крыльца видны алые огненные всполохи в тёмно-фиолетовом глазу, которым тот косил на меня.

— Бабулечка-Ягулечка, гостей принимаешь ли? — спросил звонкий девичий голос из-за ограды.

— Отчего же не принять, если люди добрые, — ответила я в тон Василисе, спускаясь к воротам.

Интересно, чего царевне у тётки не сиделось, отчего опять в бега пустилась? Как же не хочется ссориться с местными правителями, укрывая беглянку, но заказано мне в гостеприимстве отказывать. Поэтому распахнула калитку, приглашая во двор всадницу и её коняжку. Вот только мала для Сивки калитка. Конь не только высок, но и широк в плечах оказался. И где таких берут, интересно?

— Сейчас ворота открою.

— Не хлопочи, бабуля, — проскальзывая мимо меня, отозвалась Василиса. — Он сам о себе побеспокоится. Ты только уздечку не трогай — заговоренная она.

Последние слова девушка на ходу бросила и побежала по дорожке в конец двора, к узкому, как скворечник, домику. Организму в потребностях не отказывают даже царевны.

Выйдя за калитку, я рассматривала необычного скакуна. Что-то в нем было не так. Прищурила глаза и осмотрела зверя магическим зрением. Ёжкин кот! Так это же демон! На голове рожки, копыта раздвоенные и острые, гибкий длинный хвост лысый и заканчивается жалом, как у скорпиона. Золотые кольца пышной гривы и хвоста всего лишь качественный морок. Сивка тряхнул головой, звякнув уздечкой, и вывел меня из ступора.

— Бедняга, как же ты попался? — пожалела я пленника.

«Молодость и глупая самоуверенность до добра не доводят», — ответил мне тот ментально.

Но тут распахнулась дверца уборной, и умиротворённая царевна показалась на дорожке. Уже не спеша, оглядывая двор и избушку, шла она к крыльцу. Надо идти к гостье, но не могу я пленника просто так бросить.

«Ты на зов явишься? Отправлю девицу в баню, и поговорим. Может, смогу чем помочь».

«Приду», — ответил демон и исчез, словно и не было.

— Проходи в дом, красавица, отдохни с дороги. А то в баньке попарься, пока я на стол соберу, — демонстрируя радушие, обратилась к девушке.

— Баня — это хорошо. Но мне переодеться не во что. Видишь, на мне платье мужское? Скрываюсь я, бабушка.

— Всё найдётся. Рубаха свежая, и полотен… аха… и ширинка добрая, и щёлок в бане готов, и веник запарен. Скидавай в сенцах одёжку свою, а я сейчас чистое принесу.

Царевна, не чинясь, принялась раздеваться в сенях, благо что за день солнышко прогрело освободившуюся от снега крышу и холодно в пристрое не было. Да и русская девица не чета древнегреческой богине — мороза не боится. Сунула босые ножки в сапожки, набросила на голые плечи кафтанчик узорчатый свой, подхватила узелок, собранный мною, и пошла в баню. Нацедив в большую глиняную кружку остывшего отвара, я двинулась следом.

— Сама справишься? А то из меня помощница плохая — жар плохо переношу, сил нету веником махать, — поставив на лавку в предбаннике кружку с освежающим питьём, спросила я.

— Справлюсь, ступай себе.

— Легкого пара!

Притворив за собой калитку, позвала:

— Сивка-Бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой!

Дрогнул и поплыл воздух, заставив меня прислониться к брёвнам ограды, являя демона.

«Откуда слова призыва знаешь?»

— Эка невидаль! Сказку читала в детстве. В ней раз семь повторено это. Не захочешь, да запомнишь. Вот только о том, что ты демон, ни слова. Откуда и каким ветром занесло в края наши?

Ответ вновь заставил искать опору:

«Из Преисподней. Есть во Вселенной такая».

— Знаю, — едва смогла выдавить ответ, вспомнив, чем обернулась для меня первая встреча с выходцем из этой галактики.

«Каждый выпускник Верхней школы высших демонов перед получением свидетельства и определением места прохождения практики отправляется в путешествие по мирам. Это последний экзамен на умение выживать в любых условиях и управлять любой ситуацией. Мне не повезло, и экзамен не сдан».

— Неужели в Дремлесье есть такой сильный колдун, что смог призвать и удержать высшего демона Преисподней?

«Наверное, Кощей смог бы, но он это не практикует. Меня пленил полудурок деревенский! Вот что обидно. Где только узду взял?»

— Постой-ка! Он тебя на поле пшеничном застукал?

Сивка печально покачал головой.