Хватка ослабла. Ян Бао снова стоял на полу. Он почтительно поклонился и направился к лестнице, чтобы уйти поскорей с проклятого яруса. Гневный взгляд старого чиновника был настолько яростным, что жег затылок.

Гордость не позволила ему толкаться среди крестьян и варваров первого яруса. К он отправился наверх, на третий. Обогнул еще один столик для ставок и начал оглядываться в поисках свободного места.

– Это он, – послышалось слева.

– Точно, он, – отозвался другой девичий голосок. Он был очень похож на первый, но при этом неуловимо чем-то отличался.

– А смотри, как он старается быть подальше от арены. Готов на самое небо залезть, лишь бы не выходить на песок.

– А вот и нет! Он собирается изучить приемы бойцов. Чтобы узнать, как их применить к своей системе. Сверху лучше видно, что происходит.

На левой стороне, прямо под колонной, сидели на скамеечке две девочки-близняшки примерно его возраста. Одеты они были в новомодные алые платья, тщательно расчесанные волосы падали на плечи из-под широкополых шляп, а глазки так и сверкали в сторону Маленького Парчового Барса.

Ян Бао подошел ближе и сложил руки в приветственном жесте. Девочки ответили, приглядываясь и хихикая.

– Вы видели нашу стычку? – поинтересовался он.

– Да, видели.

– Во всех подробностях, – подтвердила вторая.

– Все были уверены, что будет драка.

– Даже ставки принимали.

Они так и говорили – одна за другой.

– Я надеюсь, – Ян Бао сдержанно улыбнулся, – вы ставили на меня.

– По-разному.

– Очень по-разному.

– Я ставила на тебя, – сказала та, что была ближе.

– А я – против тебя, – продолжила другая.– Вот и получается, что при любом исходе мы бы выиграли, – закончили они хором.

Маленький Парчовый Барс не успел обсудить с девчонками подробности этой хитрой схемы. Наверху, где-то под куполом, ударили в барабаны.

Барабанная дробь обрушилась на публику словно камнепад. Протяжно загудел гонг. Разговоры на рядах стихали, все рассаживались по местам и готовились смотреть.

Гремели шапки кочевников с деревянными бусами, раскачивались шары чиновников, поблескивали скрепленные золотыми цепочками прически богатых жен и элитных куртизанок и сверкали лысины монахов. Где-то среди рядов прятались и старейшины кланов.

Прямо напротив в отдельной ложе под балдахином устраивался круглоголовый человечек, окруженный безмолвными могучими стражами. Ян Бао догадался, что это и есть губернатор.

Губернатор перевернул песочные часы и ударил в малый гонг. Глашатай вышел вперед и заговорил зычным голосом.

– Сегодняшний турнир объявляется открытым, – он произнес это настолько торжественно, словно был здесь главным.– Напоминаем, что ставки можно делать, пока участники готовятся. Сегодня Защитник Южного Дворца – прославленный Северо-Восточный Ураган Люй Жунхуа из клана Черного Дракона. Непобедимый, несравненный, овладевший десятью ступенями мастерства, изучивший смертельные приемы Укол Утки Мандаринки и Кулак Южного Креста. Защитником Северного Дворца вызвался быть некий варвар, пришелец из Северных Стран, скрывшийся под прозвищем Горностай. Уже в юном возрасте Горностай постиг все тайны военной науки своего народа и прибыл в Срединное Государство изучать наши техники. Он собирается открыть у себя на далекой северной земле школу кунг-фу – если жив останется. Сегодня вы увидите, каких высот достигли бойцы его племени.

Снова ударили барабаны. Противники вышли на арену. Люй Жунхуа, громадный и серый, как надгробный камень важного чиновника, первым делом поклонился губернатору.

Его противник тоже выступил на арену и первым делом огляделся. Он явно был здесь впервые. Спохватившись, варвар кивнул в сторону губернаторской ложи и помахал рукой сначала в ту сторону, а потом и другим зрителям.

Маленький Парчовый Барс почувствовал себя так, словно его опустили в кипяток. Он не мог поверить тому, что видел, но прекрасно понимал, что видит именно то, что есть. Заклинатели не допустили бы иллюзий в таком уважаемом месте.

Боец по прозванию Горностай оказался тем самым светловолосым варваром, которого Ян Бао встретил в шатре работорговцев!

– Делайте ставки, пока осталось время! – вещал глашатай, – Делайте ставки, кто еще их не сделал!

По рядам пошло движение. Ян Бао перевел взгляд на свой ярус и обнаружил, что близняшки смотрят на него с любопытством.

– Как тебе варвар? – спросила левая.

– Хорош?

Ян Бао задумался.

– Похоже, он вам понравился, – наконец сказал Маленький Парчовый Барс.

– Понравился, – согласилась правая.

– А ты нам не нравишься.

– Даже не думай.

– Ты забавный.

– И это хорошо.

– Но это не значит, что ты нам нравишься.

– Нет! Нет! Нет! Это ничего не значит! Ты совсем нам не нравишься.

Маленький Парчовый Барс решил, что будет лучше смотреть на арену. Потому что все равно не поймешь этих женщин.

Варвар, как и положено, вышел босиком и без сорочки, в просторных светлых штанах. Он был худой и стройный, но отнюдь не слабак – поджарое тело, казалось, было вылеплено из упругих жил и крепких мускулов.

Интересно, он владеет защитными заклинаниями для кожи – или у их племени просто принято сражаться полуголыми?

Ян Бао хотел верить в вариант с защитными заклинаниями. Иначе поединок окажется слишком коротким и неинтересным.

Его противник одет так же. Ростом он примерно с варвара, но шире в плечах. Очень молодой, но могучий боец мог бы при случае замаскироваться под каменщика или водоноса. Но он существовал не для разведки, а для публичного боя. Северо-Восточный Ураган явно был создан для того, чтобы красоваться на арене или выступать впереди войска.

Сейчас он был на своем месте. Он приветствовал зрителей и в какую бы сторону ни поворачивался, по ярусам звучал восторженный ропот.

– Как он тебе? – снова подали голос близняшки. Он не заметил, которая из двух, и мысленно отругал себя за невнимательность.

– Как?

– Будешь ставить?

Маленький Парчовый Барс почувствовал, что ему неудобно сидеть. Какой-то предмет давил в бок словно край железного ящика. Он подтянул одежду с той стороны и обнаружил, что предметом была та самая связка монет, что висела на поясе.

Из нее он заплатил за проход в шатер к тигрице. И все равно денег оставалось слишком много.

– Буду ставить, – сказал он, не поворачивая головы.– Когда будет следующий бой.

– Еще не поздно.

– Третьего гонга не было.

Ян Бао без единого слова поднялся и пошел к столику.

Сейчас там было меньше людей. Но они казались серьезней и ставили больше. Пришлось подождать, прежде чем он выложил на лакированную поверхность половину своих монет и получил кусочек шелка с каллиграфически выписанной суммой и именем бойца.

Когда он вернулся, оказалось, что место занято. На циновке возле близняшек восседал незнакомый парень с головой, похожей на фасолину, и в облачении чиновника младшего ранга, пошитом из на удивление добротного полотна. Видимо, незваный гость происходил из знатной семьи, недавно получил первое назначение и готовится к скорой и стремительной карьере.

– Вы представите меня этому благородному юноше? – осведомился Маленький Парчовый Барс.

Он догадывался, что услышит сейчас «Пошел вон!» и уже заранее проглотил обиду. Однако ему было интересно, в каких выражениях это будет сказано.

Но он ошибся. Похоже, сегодня был особенный день, когда все решили его удивлять. Наверное, это было связано с праздником.

– Ты сделал ставку? – спросила левая девочка.

– Не сделал он ставку. По малой нужде ходил. Прямо через окно все сделал, чтобы время не тратить.

Вместо слов Маленький Парчовый Барс продемонстрировал шелковую бирку. Так как боец не пожелал назвать своего варварского имени, в качестве имени были написаны те самые два иероглифа, что обозначают зверька-горностая.