Боец из клана Черного Дракона знал что делает. Он был уверен в своих силах. Он точно рассчитал, сколько энергии ему понадобится. Можно было не сомневаться – он не выдохнется прежде, чем нанесет решающий удар.

Горностай отступил, отбрасывая прилипший к потному лбу хвост. Он тряхнул головой, приглядываясь к жерновам. Их неестественно сизый отсвет лег на его светлую кожу.

Он не знал этой техники, но верно угадал, что она крайне опасна. Поэтому Горностай не стал даже пытаться ставить щиты и печати. Он применил защиту, доступную всем, – начал отступать, не отпуская рук и внимательно высматривая.

Тем временем жернова были готовы. Синие диски, окружившие запястья Северо-Восточного Урагана, излучали радужное сияние, а в их трепещущей глубине мерцали знаки неведомых алфавитов.

Казалось, вместо рук у него два небольших мельничных жернова, отчего-то отливающих синевой. Оружие необычное и опасное – ведь ими слишком легко задеть себя самого. Но именно необычность и делала его настолько смертоносным. Их применяли настолько редко, что никто толком не знал, как от них защищаться.

Неужели турнир сейчас остановят? Нет, в ложе губернатора царит чинная тишина и спокойствие. Видимо, все хотят посмотреть, что сделают жернова с возгордившимся варваром.

Приглядевшись, Ян Бао смог увидеть, что золотистые искры защиты уже не пляшут над полуобнаженным телом бойца из клана Черного Дракона. Северо-Восточный Ураган бросил на исполнение невероятно сложной техники всю свою энергию – даже ту ее часть, что тратилась на защиту.

Оно и верно. Защита ему больше не понадобится. Даже опытному бойцу не уйти от беспощадных жерновов.

Северо-Восточный Ураган наступал, нанося удар за ударом. Жернова сталкивались и разлетались, разбрызгивая колючие искры.

А на Горностая было жалко смотреть. У варвара оставалось немало ци, но толку от ее концентрации уже не было. Теперь он тратил силы на самые обычные движения – отбегал, отскакивал, уворачивался в последний момент. И делал это не всегда удачно – ведь он сконцентрировал всю силу на кончиках пальцев рук и ног.

Ян Бао чувствовал, что его ладони похолодели. Словно не безвестного варвара, а его, Маленького Парчового Барса, гонял сейчас по арене грозный боец из клана Черного Дракона.

Горностай убегал все медленней. Было ясно – ему скоро конец. Колеса жерновов вращались, а пламя в них из синего стало белым.

Конечно, на таких схватках запрещено использовать по-настоящему смертельные приемы. Такой бой – это развлечение, пусть и жестокое. Но тут был особый случай. К тому же Горностай – варвар. А значит, сам виноват в том, что вызвал гнев культурного человека.

Жернова сошлись, чудом не раздавив белокурую голову. Снова удар. И еще один, сломавший торопливо выставленную печать словно ореховую скорлупу. Опять удар, а за ним сразу же атака зажимом.

И вот, после последнего прыжка, который потребовал от варвара нечеловеческой ловкости, случилось нечто немыслимое.

Едва ли не быстрее, чем способен уловить человеческий глаз, Горностай контратаковал. Обессиленный и обожженный, он бросился в третью за сегодня атаку.

Прыжок! Рывок!

Вот это да!

На какое-то мгновение показалось, что худой стройный варвар и вправду превратился в ловкого белого зверька горностая. И этот зверек легко проскользнул между жерновами, вокруг шеи и вцепился Северо-Восточному Урагану прямо в багровое от натуги лицо.

– А-а-а!– заорал воин клана Черного Дракона. Ему было настолько больно, что не хватило сил даже на ругательства.

Он взмыл, как акробат, но Горностай взмыл вместе с ним. Ураган взревел еще громче, его жернова заполыхали пламенем ада – но сколько он ими не кружил, достать Горностая был не в силах. Обессиленный этой злобной ношей, Северо-Восточный Ураган рухнул на арену и зарылся лицом в арену. Энергия из его рук, шипя, растекалась в песок, оставляя ручейки мутного стекла.

Горностай уже стоял над ним. Он опять был своего обычного роста. Деловито, словно трофейную тушу оленя, он перевернул своего поверженного противника и начал примериваться к его груди.

Сердце Маленького Парчового Барса почти остановилось. Он узнал эту сцену, хотя прежде читал только ее описания. Именно так готовятся распороть пополам тушу поверженного демона, чтобы достать жемчужину его души…

– СТОЙ! – донеслось с ярусов.

Варвар поднял голову. Его глаза сверкнули, и по-своему красивое вытянутое лицо показалось особенно похожим на мордочку животного.

И вдруг он ответил. Причем на довольно правильном языке.

– Разве не за это ведутся сражения? – спросил Горностай.– Я предположил, что мы сражаемся за то, чтобы съесть жемчужину врага и забрать себе его силу, мастерство, секретные приемы?

Кто-то охнул, кто-то захихикал. Несколько детей на задних рядах попытались поднять одобряющий свист, но затихли после пары звонких подзатыльников.

– Он издевается над нами! – кричал человек с четвертого яруса. У него была здоровенная борода с двумя заплетенными косами, и два огромных черных дракона играли на его халате.– Сначала унизил – потом издевается! Этот варвар делает вид, что не отличает мастера единоборств от дикого зверя! Где это видано? Кто допустил на турнир этого людоеда?

– Обычаи моего народа темны, – ответил Горностай, – а ваш ритуал такой изощренный. Наши ритуалы и обычаи сближаются, только медленно. Может быть, что и слишком медленно…

– Почтеннейший губернатор, – представитель клана Черного Дракона перевел взгляд на ложу, – прошу вас, не ограничивайтесь отменой результатов схватки. Вы должны арестовать этого опасного злодея! Такому варвару не место в нашем городе, который славится даже в столице своими благородными и совершенно мудрыми мужами, равно как и мастерами боевых искусств!

Горностай оборачивался то в сторону губернатора, то в сторону, откуда говорил человек из клана. Сейчас варвар был похож на зверя, который бросился на добычу, очутился в капкане и никак не может понять – что произошло? Почему он не может выбраться? Что с ним теперь будет?

– Он его съест! – ревел человек из клана Черного Дракона. – Съест! Вы что – не видите? Он хочет пожрать жемчужину его сердца!! Воины клана Черного Дракона, защитим нашего брата! Защитим наш город от бесчестного варвара!

Поднялся безобразный шум. То тут, то там пробивались к перилам люди с черными драконами на халатах. Стражники схватились за копья, служители побежали к курильницам.

На нижних ярусах тоже началось движение. Местные жители отступали под арки, словно собираясь под ними укрыться, а варвары в испуге озирались и пытались задавать вопросы. Но ни у кого не было времени им отвечать.

Даже в губернаторской ложе неспокойно. Губернатор взмахнул веером и отдал какое-то распоряжение. Дежуривший рядом офицер в тот же миг побежал исполнять.

Но гонг и барабаны молчали.

И тут раздался звон колокольчика.

По ярусам ипподрома пополз шепот. Люди удивленно переглядывались.

Нет, им не померещилось.

Где-то на первом ярусе звенел колокольчик.

Сперва очень тихий, этот звонок почему-то был слышен везде. А потом он заскользил по ярусам, и повсюду, где он проносился, стихали ропот и брань и наступало спокойствие.

Наконец, звон затих на арене. Все смотрели туда, и разговоры смолкли сами собой.

Словно какой-то морок рассеялся. Поднятая боем пыль опустилась на арену, и зрители словно в первый раз увидели поверженного Северо-Восточного Урагана, а надо ним – худого и изящного варвара-победителя. Горностай тяжело дышал, его руки обвисли, и он уже не пытается ни на кого нападать. Он просто смотрел по сторонам и пытался бодриться.

Тем временем внизу, из-под арки, показался тот, кто звонил в колокольчик. Это был пожилой улыбчивый монах с четками на поясе.

– Я прошу слова, – сказал монах и снова поклонился, отчего стал казаться еще ниже.– Прошу слова!

– Говорите, уважаемый хэшан, говорите! – махнул веером губернатор.