— Я понимаю, — вздохнула Лавира. — Так тяжело скрывать многое, что знаешь и умеешь. У меня брат такой, как ты, сестра, немного младше. Она тоже любит и понимает животных. Их убьют или выбросят умирать с голоду, если я «провалюсь» здесь. Больше ничего не могу тебе сказать. Но я из «парий», я там и родилась. У нас дар считается благословением, так что я не привыкла прятаться. Научи меня, как здесь выжить?

— Ух ты! Ты мне расскажешь, как у вас учат детей с даром? А выжить — просто. Не высовывайся, со всеми соглашайся, вот и вся премудрость, — «любимчик» принца ухмыльнулся. — Мне проще, что я привык скрывать свою натуру, и я всё-таки не один. Воришка — моё самое родное существо. Только он здесь раньше знал, кто я. Теперь и ты.

— Ты должен знать ещё, — медленно сказала Лавра. — Моё задание не убить принца. Я не должна вредить ему. Но я ему не верю. Он мне совсем чужой и я боюсь его. Я знаю, ты считаешь Светодара другом, хотя он без колебаний пошлет тебя на костер, если узнает… А для меня он враг. Лютый враг моей страны и моего дара. И моей семьи. Я не могу сказать тебе даже то, что хочу. У меня связан язык и…

— Я вижу, у тебя какая-то нитка идет здесь, — Малерн провел рукой напротив сердца.

— Это заклятье тайны. Петля, которая меня задушит и остановит сердце, если «провалюсь». Мои… те, кто прислал меня, верят мне не больше, чем я верю принцу. Они пользуются моим даром. Для них я всего лишь отмычка. И мои брат и сестра — тоже.

Лавира грустно опустила глаза. Воришка ободряюще каркнул и перепрыгнул ей на плечо. Потерся крылом и щеку. Они сидели на обочине арены для тренировочных боёв, издали наблюдая за доблестью Светодара. И держали для него оружие.

— О чем секретничаем? — откуда ни возьмись, перед ними вырос принц. Сообщники так увлеклись, что пропустили его последний бой. — Едем кататься? Кони оседланы!

— Ваше высочество получили радостные вести? — спросила Лавира, видя, что принц буквально сияет. Его волосы слегка шевелились на ветру.

— Наступление скоро! Не могу дождаться! Хватит сидеть без дела! — имел Светодар в виду себя или их парочку, только он поспешил к коню, вскочил в седло и предоставил слугам догонять его. Они выехали за ворота и помчались галопом через холмы и рощи. Недалеко от укрепленного королевского дворца были отличные просторы для верховой езды. Там росли барьеры из подстриженных колючих кустарников, были выкопаны канавы, которые кони перепрыгивали с маху.

— У принца — настоящий военный дар, — шепнул Малерн Лавире во время остановки. — Не знаю, как это назвать, и откуда берется, но в бою Светодар побеждает даже одаренных. Он много раз не казнил захваченных в плен пэров, а вызывал их на смертельный поединок. Обещал жизнь в случае победы. Пэры бились за свою жизнь, мечтая уничтожить врага, но принц всё равно побеждал. Я видел это сам.

— Ты думаешь, Малерн…? Но это невозможно! — Лавира не могла допустить мысли, что Светодр сам не подозревает, кто он, а его дар скрывают тот всех. — Он сильный боец, тренировался с детства и он использует защиту против магии!

— Всё так, но у него не только сила. Военное чутье, везение, похожее на чудо. Считай, я этого тебе не говорил, просто имей в виду. Принц под какой-то особой защитой. Может, поэтому его не удалось убить, когда он только родился?

— Всё возможно,— кивнула Лавира. — Но мне нельзя отставать, я ведь его охрана! — Она пришпорила коня и поскакала вслед за принцем.

* * *

Когда пришла новость, что «парии» совершенно обнаглели, вклинились в наступление светлов и отбили важную крепость Борас, которая теперь торчит на фронте, как кость в горле у армии Осветории, Лавира впервые не радовалась успехам «своих».

— Как он уедет? Надолго? До бала меньше трех недель! Я должна ехать с ним!

— Похвально, что ты переживаешь о безопасности его высочества, — прохладно улыбнулась Радея. — Но на войне у принца достаточно охранников. Тебе сейчас важнее научиться полностью ориентироваться в полном тронном или бальном зале. Осваивай новое оружие и бери уроки танцев. Светодар вернётся, как только отобьет крепость.

— Вы так уверены в успехе его похода? Там лучшие отряды ничего не могут сделать.

— Где принц, там удача. Это давно заметили в армии. Думаешь, иначе его величество позволил бы восемнадцатилетнему наследнику с самого начала войны ввязываться в опаснейшие сражения? Это сейчас у Светодара опыт, умение, привычка к битвам… Он сразу был рядом со знаменем Осветории. И солнце удачи сияло ему с самого начала.

— Тогда зачем ему вообще телохранители? — проворчала Лавира, скрывая тревогу.

— Не стоит гневить судьбу! — сурово ответила Радея. — Никто не позволяет принцу слишком рисковать, его берегут, как всякого наследника! Но иногда его невозможно остановить. Сейчас не такой случай. Это обычный военный поход на Борас. До бала Светодар вернется непременно, возьмут они крепость или нет. Если обстоятельства…

— День памяти его матери?

— Нет, такой день принц предпочел бы провести в бою. Скоро узнаешь… Поэтому тоже необходимо усилить охрану праздника, чтобы — ни малейших провокаций!

Сам Светодар зашел к Лавире попрощаться. На тренировках они общались по-приятельски, на придворных обедах и совещаниях соблюдали официоз. Но в последние недели стало привычкой, что его высочество проводит вылазки из дворца не только с адъютантом, а вечером приходит поболтать не только со слугой. Лавира быстро вошла в ближний круг принца. Но, как ей и советовал Грозвит, не торопилась лезть в мысли принца. Достаточно, если она чувствовала его настрой и могла предугадать поступки.

Своим решением снова сорваться на войну, после того, что было недавно с его отрядом, Светодар шпионку не удивил. Он только и мечтал о битвах, и не хотел сидеть взаперти в столице. Но как его отпустил отец? Король Борислав совсем из ума выжил?

— Ты не всё знаешь, — кисло ответил Светодар. И он был прав, его сегодняшнего состояния Лавира совершенно не понимала. Мысли и чувства принца были закрыты. — Это устроила Радея. Они с отцом уже два года ищут мне невесту. Нашли одну, в соседнем царстве. Пришло письмо, что она явится на бал… Вот радость-то! Я должен развеяться, понимаешь? Не могу я гулять с барышней при луне, когда мои люди гибнут! От праздника никуда не денешься, придется отбыть. Даже если придумают объявить нашу помолвку, я не дрогну. Это мой долг. Отцу нужен военный союзник, а у нее богатое приданое — полцартсва. Но до всей этой расфуфыренной публики, до светских бесед и танцев, я просто обязан сделать что-то значительное! Чтобы пережить всё это празднество, и никого не пристрелить! Или самому не выпрыгнуть в окно. Понимаешь?

— Примерно, — сочувственно вздохнула Лавира. — Но почему вы против, чтобы я ехала с вами? Это — мой долг. Я тоже привыкла к седлу и полевой кухне. Думаете, мне легко зубрить этикет и учиться метать булавки посреди танца, пока вы… Вас могут ранить, убить, завлечь в ловушку… А я здесь… — она замолчала, как будто не в силах справиться с эмоциями.

— Ну-ну, малышка, не реви, — пошутил Светодар. — Я вернусь целым и с победой! И эту крепость я посвящу тебе!

— Оставьте ее лучше в подарок своей невесте! На празднике будет турнир, не забудьте провозгласить ее своей прекрасной дамой! Вы ее хоть немного любите? Или всё только «долг»? Как имя этой соседской царевны?

— Боренция. Да ты ревнуешь! — Светодар громко расхохотался, подхватил Лавиру на руки и закружил. У нее замерло дыхание, когда она взлетела в сильных руках. Для принца это был жест, которым он пытался бы развеселить сестрёнку, но телохранительница-эмпат никак не ожидала подобного порыва. В бою она легко читала Светодара, но тут…

— Ну, не скучай, малышка. Не бойся за меня! Прилежно учись! Я непременно приглашу тебя на танец. Хотя бы один раз мне позволят самому выбирать партнершу!

Принц уезжал с малым отрядом охраны. Лавира видела из окна, как они исчезли за воротами дворца. Сердце ее словно сдавило холодной рукой. Нет, это не предчувствие. Она несколько раз подряд поймала себя на том, что рядом с принцем ее дар сбоит и «засыпает», уступая место глупому волнению. Так бывает только с самыми близкими людьми, за кого сильно переживаешь. Например, за себя. В последний раз, отправляясь вскрывать военный склад, Лавира нервничала, но не почувствовала угрозы. Ведь о тех, кто небезразличен, волнуешься всегда. Вот и получаются «ошибки чтения в сердцах».