«Наверное, ночная птица ударилась», – успокоила себя девушка. Но где-то там, в области солнечного сплетения, она знала, что ошибается.

Артур, поджав губы, наблюдал за живописным зрелищем, разворачивающимся на опушке леса. Его взгляд был почти равнодушным, за исключением редких моментов, когда в серо-голубых глазах мелькала насмешка. Рядом с вампиром стояли и Олег с Яном. Последний комментировал каждый акт действия с едкой усмешкой. Ему была чужда борьба из-за женщины. Зачем? Когда кругом – тысячи прелестниц, которые только и ждут, когда он обратит на них внимание. А потом – все как обычно – одно-полтора свидания, и красавицы вприпрыжку бежали в его постель.

Что касаемо Олега, у него были совсем иные чувства. Он, как настоящий мозгач, выстраивал в голове теории, через какое время один из соперников опрокинет другого или швырнет так, чтобы тот не сразу поднялся на ноги, и когда его подсчеты оказывались неверными, молодой мужчина испытывал досаду.

Итак, на лесной поляне, под покровом ночи, в битве сошлись два существа. Два друга, которые теперь стали соперниками. Их лица были злы. Потемневшие глаза пылали яростью и голодом. Тела были напряжены настолько, что можно было отчетливо разглядеть проступающие сквозь обнаженную кожу стальные, натянутые до предела, жилы.

Ночной воздух был пропитан адреналином, азартом и кровью.

Но она еще не пролилась.

В очередной раз за этот час Кассандр и Алекс налетели друг на друга. Два существа, желавшие одну женщину. Два сильных противника, потеря одного из которых приравнивалась к огромной трагедии для их мира. Оба обладали мощью и скоростью. Оба имели нечто большее, чем просто грубая сила.

Ум. Амбиции. Знания.

Алекс, с перекошенным от злости лицом, увернулся от удара Кассандра и процедил:

– Промазал.

Кассандр, зловеще рассмеявшись, метнулся в сторону и, с молниеносной скоростью обогнув Алекса, снова атаковал его. Послышался глухой гул – будто скала столкнулась со скалой – и совы, недовольные этим звуком, взмахнув крыльями, бесшумно слетели с веток деревьев.

Кассандр и Алекс, подобно клещам, вцепились друг в друга. Вены на их обнаженных телах так взбугрились, что создавалось впечатление – еще чуть-чуть, и они, пробив кожу, прорвутся наружу и, лопнув, зальют кровью все вокруг. Около минуты длилось это противостояние – и все это время каждый из вампиров пытался опрокинуть своего противника.

Ночная поляна наполнилась приглушенным рычанием. Секунда – и Алекс отшвырнул в сторону дерева Кассандра. Тот с такой силой ударился об ель, что она зашаталась – как при сильном урагане. Сверху, на голову черноглазого вампира, посыпались молодые еловые шишки. Кассандр громко – словно вся ситуация забавляла его – рассмеялся.

Тряхнув головой, вампир поднялся на ноги – как раз вовремя – потому как Алекс снова атаковал его. В этот раз столкновение оказалось жестче предыдущего. Иной звук – переломанных костей, резал обостренный слух наблюдавших за битвой.

– Отступи, – прошипел Алекс, буравя темным взглядом лицо Кассандра.

– Никогда, – обнажив в сумасшедшей улыбочке клыки, пообещал Кассандр.

А потом случилось то, чего и опасался, и одновременно ждал Артур. Алекс и Кассандр покатились по поляне – подобно двум волкам, двум альфа-самцам, борющихся за свое первенство. Рычание становилось все громче, действия – спонтанне, и, глядя на них, Артур уже не видел ничего человеческого.

Это была опасная грань.

Пора.

– Довольно! – рык Артура прогремел над головами вампиров, как гром среди ясного неба. Не сводя пристального взора с соперников, готовый в мгновение ока, предотвратить опасность, он ждал.

– Нет! – Артур послал уничтожающий взгляд одному из вампиров, попытавшегося скинуть с себя противника. Тот угрожающе зарычал и придавил его еще сильнее. В полутьме белым лезвием сверкнули клыки.

– Успокойся, – Артур опустил руку на мускулистое плечо вампира. Он дернулся и перевел на него немигающий взгляд – в бездонной черноте все еще полыхали огоньки безумия и стремления убивать. Наконец, и они стали медленно гаснуть.

– Я заберу её, – голос вампира отдавал решительностью.

– Черта с два ты её заберешь, – Артур предостерегающе сверкнул глазами, – то, что ты одержал победу, не дает тебе никакого права, как вещь, забирать Настю. Я обещал. Если она пойдет с тобой – то только по собственному желанию.

В ответ послышалось грязное ругательство. Артур сильнее сжал плечо вампира и добавил:

– В моем доме эти слова не смей произносить.

Отступив назад, Артур окинул двух соперников брезгливым взглядом.

– Ну и видок у вас. Отмойтесь в летнем душе. И оденьтесь. Хватит пугать птиц своими голыми задницами.

Настя проснулась поздним утром. Пробудившись, девушка не сразу поняла, где она находится. Минут пять Настя рассматривала светлый потолок, по которому скользил золотистый солнечный луч. Воспоминания начали возвращаться, и самое яркое – о странной ночи, вспышкой пламени, обожгли грудь Насти.

Именно это ощущение разбудило девушку окончательно. Резко сев в постели, она обвела комнату внимательным взглядом, а потом, спрыгнув с кровати, подбежала к окну. Какого же было удивление Насти, когда она обнаружила, что окно было закрыто.

Как? Каким образом? Девушка, рассматривая сверкающее в солнечных лучах стекло, размышляла. Она помнила, что точно не закрывала его. Тогда кто это сделал?! У Ангела и других не было привычки заходить вот так, без спроса… Настя коснулась дрожащими пальцами теплой оконной рамы.

«Это ветер», – ощущая в груди холодок и непонятную дрожь, такую, будто она была больна, решила девушка. И снова, её не покидало чувство, что она ошибалась. Но, не желая пугаться еще больше, Настя отогнала от себя эти мысли.

К тому моменту, когда Настя спустилась завтракать, на первом этаже были все обитатели дома (а может, почти все, потому что девушка еще не уточняла, живут ли здесь братья Артура).

– А я уже хотела будить тебя! – встречая с улыбкой сестру, произнесла Ангелина. Она, сидя на полу с Габриэлем, выстраивала домик из пластиковых кубиков. Светловолосый малыш принимал в этом активное участие – то подавал очередной «кирпичик», то скидывал несколько этажей, и тогда строительство начиналось заново.

– Доброе утро, – Настя села рядом с племянником и сестрой. Малыш, заметив девушку, окинул её внимательным взглядом. Протянув руки, Габриэль, повторяя «Натя», уверенным шагом подошел к ней.

– Привет, сладкий малыш, – Настя поцеловала его в румяную щечку. Габриэль обезоруживающе улыбнулся и вцепился правой рукой в кудри девушки. – Ай!

– Габриэль, нельзя! – Ангелина, обхватив руку сына, аккуратно отвела её в сторону. Заглянув ему в глаза, девушка твердо сказала:

– Нельзя. Больно.

– Боня? – Габриэль округлил глаза и выразительно посмотрел – сначала на мать, а потом – на Настю. Протянул руку – ту самую, которой прежде схватил за волосы, и погладил по плечу тети.

– Ну, что ты за прелесть, – тая от ласки, как мороженое на летнем солнце, выдохнула Настя. Она порывисто обняла малыша и чмокнула в лобик. – Люблю тебя.

– Какая прелестная картина, – на пороге показался Олег. Он широко улыбался. – Мы с Ксюшей завтрак уже приготовили. Идемте, а то остывает.

– Идемте, – Ангелина медленно поднялась на ноги. Наклонившись, собралось было, подхватить сына на руки, но голос мужа остановил её:

– Ангел, я останусь с сыном.

– А ты…? – Ангелина, улыбнувшись, перевела взор на мужа – Артур, кивнув Насте, прошел в гостиную. Его серо-голубые глаза, излучавшие спокойствие, наполнились теплом. Легкая улыбка тронула губы Артура. В обществе любимой женщины и сына не так просто было оставаться серьезным и неприступным.

– Я уже выпил кофе. Поем позже. А ты – иди, – Артур взъерошил золотистые волосы сына, – а мы с сыном будем башню строить. Да?