Или предание о том, как начиналось землетрясение, но наш собрат сумел предупредить своих старших сожителей, верхних, и вывести из жилья - буквально за пару минут до того момента, как стены рухнули.

Все эти истории пронеслись в моем мозгу в один момент. И тогда я вскочил, бросился и подбежал к дверям в хозяйскую спальню. Они обычно закрывались на ночь - однако, если бы вдруг кто-то из них стонал, господин или мадам, я бы, наверное, услышал это даже через перегородку. Но было тихо. И, если прислушаться, доносилось мерное и спокойное дыхание и одного, и второго.

И в то же время чей-то голос тихонько и тоненько продолжал звать меня!

И голос этот доносился откуда-то снаружи! Из-за пределов дома!

Все мои волосы встали дыбом! Я бросился к окну.

И точно! То, о чем я, оказывается, втайне мечтал (и не отдавал себе в этом отчета), - осуществилось!

На лужайке перед домом сидела она, моя Дикарка, - и в полной темноте звала меня!

Шея ее была вытянута. Глаза пылали.

Кровь ударила мне в голову. Не думая ни о чем, я бросился к той щели, что обычно оставляли хозяева на ночь в окне. Навалился всем телом и с нечеловеческим усилием расширил ее. И - оказался наружи.

Я был свободен, и передо мной, прямо на лужайке, соблазнительно выгнув спину, ждала меня моя Дикарка.

Я кинулся к ней со всех ног, забыв обо всем. Она, резвясь и заигрывая, бросилась наутек.

Я помчался за ней…

- Где Басик?! - Голос мадам дрожал, на глазах блестели слезы.

- Я не видел. Посмотри на его лежанке.

- Там нет.

- Может, под кровать спрятался?

- С какой стати? Я весь дом осмотрела! Нет его нигде! Басик! Басик! Кис-кис-кис! Где ты, милый?! Ну отзовись! Иди к мамочке!

- Дорогая, не волнуйся ты так! Найдется.

- Как «найдется»? А если он сбежал?!

- Ну, сбежал, побегает и вернется.

- Они никогда не возвращаются! Он пропадет! Пропадет навсегда! Прибьется к диким!

- Милая, ну почему сразу думать о самом плохом?

Не слушая господина, мадам, как была, в пеньюаре поверх ночной рубашки, выскочила на лужайку перед домом, а потом и на улицу, оглашая округу громкими призывными криками:

- Басик, Басик! Кис-кис-кис! Где ты? Вернись, мой милый!

А господин, хоть и не проявлял внешне своего горя или паники, прислонился к балюстраде крыльца и грустно подумал: «Басик все-таки сбежал… А ведь он так любил нас - а мы его… Сколько, мурлыкая, рассказал он нам своих сказок и преданий! Сколько ласки и нежности мы подарили ему - а он нам! Ах, горе, горе! Может, все-таки неверны рассказы про диких котов? И домашние иногда возвращаются? Может быть, и Басик? Он тоже вернется? Ох! Я буду ждать! Как мы оба будем ждать его!»

- Послушай! - бросилась к нему мадам. - Надо срочно размножить объявление с фотографией! Расклеить по поселку.

- Зачем? Они никогда не возвращаются.

- Молчи! Слышишь, молчи! И делай, как я сказала! Басик вернется! Я знаю, вернется!

Марине снился кошмар, и она проснулась от собственного вопля.

Ночная рубашка была мокрой от пота, сердце молотом грохотало в груди, тело била мелкая противная дрожь. Едва открыв глаза, Марина уже знала, что не одна: кто-то из них снова явился к ней из небытия. С покорностью обреченного поняла она это по могильному холоду, что растекался по комнате, по гулкой тишине, пожирающей звуки, по животному, сумасшедшему ужасу, который не давал пошевелиться.

Так и есть. В углу комнаты застыла темная фигура. Они всегда выглядели по-разному, неизменным было лишь зловещее уродство. Явившийся этой ночью был высокого роста, почти касался головой потолка. По-обезьяньи длинные руки свешивались вдоль костлявого тела, обряженного в черный балахон.

Марина глядела на него, словно загипнотизированная, хотела отвести взгляд, до не могла.

- Смотри на меня! - раздалось не то наяву, не то в воображении. Голос был ликующим и злобным. - Смотри! Я хочу, чтобы ты видела свою смерть.

Существо резко подалось вперед и вскинуло руки, желая ухватить девушку. Марина завизжала и зажмурилась-таки, успев перед этим увидеть, что пальцы адского создания были длинными и узловатыми. Больше она ничего не услышала и не увидела, потому что сознание покинуло ее.

Утром, проснувшись или очнувшись от обморока, Марина заставила себя сползти с кровати. Ее мутило, голова гудела, как колокол, руки тряслись, будто у алкоголика с сильного похмелья.

Как в таком состоянии работать?

Граф, огромный роскошный котище, спрыгнул с кресла, в котором спал, и потерся о ее ноги. Пока кормила кота, умывалась, варила кофе, мерила температуру, немного взбодрилась. На работу идти придется: температуры нет, ничего не болит, а вялость и дурные сны - не настолько веские причины, чтобы ломать рабочий график.

Запись к ней была на месяц вперед и, около года назад Марина взяла на работу второго мастера.

Сейчас можно было бы передать клиенток коллеге, а самой отдохнуть, но сотрудница находилась в отпуске, поэтому придется как-то справляться. Впрочем, работа всегда отвлекала Марину, главное, чтобы клиентки попались хорошие, без особых придирок.

Привычный ритм и в самом деле успокоил. Время до обеда пролетело быстро, Марине даже удавалось забывать о своих проблемах. А к трем часам пришла Ксюша - приятельница, бывшая одноклассница, которую всегда приятно было повидать и которая никогда не заказывала вычурный дизайн.

- Ты какая-то неживая сегодня, - заметила Ксюша. - Приболела?

- Спала плохо, - обтекаемо ответила Марина. - Голова тяжелая.

- Я сама плохо сплю, - призналась Ксюша. - Ворочаюсь, ворочаюсь… А знаешь, какое самое верное средство от бессонницы? Муська?

Марина, конечно, знала: никакие это не сны. Некто поверит, если сказать, что всю последнюю неделю к ней по ночам являются чудовища? Хорошо еще, что Граф рядом. С ним немного спокойнее: обнимешь, прижмешься зароешься носом в густую шерсть…

- Вы же вроде видите привидения и всякую нечисть, - укоризненно сказала Марина коту. - Почему не шипишь на них, не защищаешь меня?

Кот поглядел равнодушными зелеными глазами и отвернулся.

Марина поехала на работу на автобусе. Всего две остановки, часто она ходила пешим, это для здоровья полезно, особенно при ее сидячей работе, но сегодня не было сил. Она чувствовала себя разбитой и несчастной, а еще ведь целый день с клиентками общаться, попробуй сделай что-то не так: маникюр - дело тонкое.

Ее салон «Марина» располагался с торца пятиэтажки, в спальном районе. Проходимость, как говорила хозяйка помещения, хорошая, к тому же сарафанное радио работало на славу: Марина делала дизайн ногтей с душой и с выдумкой, подходила к делу аккуратно и творчески, недаром с отличием окончила художественную школу.

- Муська? - подняла глаза Марина.

- Кошка моя. Я ее беру под бочок, она мурчит и на меня сон наводит, - улыбнулась Ксюша. - Тебе тоже надо завести кошку или кота.

- У меня есть. Временный, правда. Графом зовут.

- А почему он временный?

- Стася попросила у себя подержать. Она на две недели улетела в Италию, а Графа оставить не с кем.

Марина, Ксюша, Стася учились в одном классе, дружили и когда-то жили в одном дворе. Потом судьба разбросала, так вышло, что Марина продолжала общаться и с Ксюшей, и со Стасей, а те между собой отношений не поддерживали.

- Странно, конечно, - фыркнула Ксюша - Как она кота решилась завести? У нее же аллергия. И вообще она животных не любит.

А ведь верно, вспомнилось Марине. Стася кошек и собак не жаловала. Насчет аллергии Марина забыла или никогда и не знала.

- Люди меняются, - пожала она плечами.

Марина не стала говорить этого Ксюше, чтобы не сплетничать, но ей подумалось, что Стасе было одиноко, требовалось забыть о неудачных отношениях с бывшим мужем. Ситуация там вышла крайне неприятная, вспоминать о ней, а уж тем более рассказывать Ксюше не хотелось.