Как показали исследования последних десятилетий, для правильного развития растений нужны не только фосфор, азот и калий — основные элементы питания. Не менее важную, а в отдельных случаях просто необходимую роль играют микроэлементы.

Что мы называем микроэлементами? Это элементы, которые поступают в организм в весьма малых, едва уловимых количествах. К ним относятся многие химические элементы.

Пока трудно говорить, какие из них являются важнейшими, ведь широкое изучение действия микроэлементов только начинается. Кроме того, растения отличаются определенной избирательностью по отношению к тем или иным микроэлементам.

Можно назвать только наиболее изученные. Это медь, цинк, марганец, молибден, кобальт, бор.

Они содержатся в почве в очень малых количествах — до сотых и тысячных долей процента. Но если их нет, заболевает растение. С другой стороны, добавка в почву небольших количеств микроэлементов может значительно повысить урожай.

Бор резко поднимает урожайность клевера и различных овощных культур.

Зерновые культуры дают на торфяных почвах прекрасный урожай, если в почву введено немного меди.

Марганец оказывает влияние на рост клубней сахарной свеклы.

Молибден и кобальт способствуют лучшему произрастанию кормовых культур и трав.

Это качественная сторона влияния микроэлементов. Она более или менее проясняется. Иное дело знание механизма влияния микроэлементов. Здесь пока много непонятного. Изучение же с помощью обычного химического анализа наталкивается на большие трудности хотя бы потому, что микроэлемент попадает в растения в ничтожных количествах.

Вот тут-то и могут сказать свое слово радиоактивные изотопы.

Так, кобальт 60 позволил изучить механизм поступления кобальта в кормовые травы. Марганец 54 рассказал о своей роли в урожайности и устойчивости злаков и позволил разработать практические рекомендации.

У растений, и особенно культурных, много врагов. Это не только резкие колебания температуры, заморозки и засухи, болезни и сорняки. Громадный урон урожаю нередко наносят всевозможные вредители и прежде всего насекомые. Подсчитано, что потери от вредителей на земле очень велики. Если эти потери ликвидировать, дополнительно можно прокормить 200 миллионов человек.

С вредителями ведут успешную борьбу, применяя различные яды и химические препараты. Однако чтобы достичь полного успеха, весьма важно знать образ жизни насекомых.

Эта на первый взгляд очень трудная задача может оказаться довольно простой.

Насекомых нужно «пометить».

«Радиоактивные» насекомые не сумеют скрыть своего присутствия.

Используя обычные счетчики заряженных частиц, можно, например, точно определить скорость распространения вредных насекомых.

В одном из подмосковных колхозов провели опыт с зерновой совкой — опасным вредителем хлебов. Выяснилось, что бабочки этого насекомого способны перемещаться на расстояние до 5 километров в сутки.

Между прочим, методом «меченых» насекомых можно изучать распространение мух, переносчиков инфекции, и комаров. Полученные результаты помогают лучше бороться с паразитами.

— Что касается борьбы с сорняками химическими методами, то и в этой области радиоизотопы привели к интереснейшим результатам, — снова перебил меня Илья. — Оказалось, что широколистные растения-сорняки поглощают разбрызганные ядохимикаты полностью за два часа. В то же время трава и узколистные растения поглощают небольшую их часть. Это позволяет селективно использовать химические яды для борьбы с сорняками.

— Наконец, применение радиоактивных изотопов получило широкое распространение и в животноводстве, — сказал я. — Продуктивность сельскохозяйственных животных непосредственно зависит от качества и количества пищи и того, как она усваивается. Иными словами, от интенсивности обмена веществ в организме.

Как известно, корма состоят из белков, жиров, углеводов и минеральных солей.

Если составные элементы пищи «пометить» радиоактивными изотопами, можно проследить за скоростью их всасывания из пищеварительного тракта, за путями превращения в организме.

В качестве «меток» используются различные изотопы. Так, «меченые» белки получают из растений, выращенных на азотистых удобрениях, содержащих азот 15. Углеводы извлекают из растений, у которых фотосинтез проходил в атмосфере, содержащей углерод 14.

Минеральные соли «метят» радиоизотопами кальция, железа, фосфора, серы и других элементов.

Наконец, можно получить также «меченые» витамины, которые в ничтожных количествах содержатся в пище, и изучить механизм их действия.

Исследования с радиоактивными изотопами позволяют дать ответ на многие вопросы, связанные с обменом веществ в организме животного. А это, в свою очередь, способствует разработке практических мер для значительного увеличения продуктивности животноводства.

Радиоизотопы помогают также выяснить роль микроэлементов для жизнедеятельности животных, бороться с различными заболеваниями.

— Ученые нашли, — вмешался опять Илья, — что облучение семян перед посевом гамма-лучами действует весьма благотворно.

Оказалось, что такие семена приобретают повышенную всхожесть. Внезапные заморозки становятся не столь опасными для молодых зеленых проростков. И, наконец, налицо определенное повышение урожайности.

Или другой пример. Как влияет облучение семян перед посевом на урожайность? Провели опыты с семенами редиса и моркови, подействовав на них малыми дозами гамма-лучей.

Прорастание семян значительно ускорилось, урожайность редиса выросла на 11 процентов, а содержание каротина в моркови возросло на 25 процентов!

…Печка гудела вовсю. Алеша задул свечу. Стало тихо.

И, засыпая, я слышал шепот Майки:

— Все-таки очень здорово, что ребята рассказывали о радиоактивных изотопах. Я узнала так много интересного. Может, и прав Илья: гуманитарий должен хоть немного разбираться в точных науках…

Эти слова адресовались Алеше, но мне было очень радостно услышать их. Эх, взять бы еще завтра Аламинский перевал!

…Погода в горах изменчива. Она нередко разрушает планы и надежды. К сожалению, это случилось и с нами. Утром снова откуда-то набежали тучи, и хотя снег не падал, но белая пелена закутала перевал.

Приходилось возвращаться назад. Перед выходом еще раз взглянули мы на неказистую избушку, столько дней служившую нам уютным домом.

— Жаль! — с грустью произнес Илья. — Прогорело наше путешествие. Так ничего и не достигли. Не узнали ничего нового. Лучше бы уж выбрали другой маршрут.

— А я так не думаю, — ответил ему звонкий голос Наташи. — И нисколько не раскаиваюсь. Ведь мы же совершили путешествие…

— Какое это путешествие! — уныло буркнул Илья. — Пять дней до избушки, да пять дней отсиживания… Не смеши!

— Как ты не понимаешь! Я говорю о другом путешествии. Мы прошли большой маршрут, не выходя из этой избушки. Настоящее путешествие в страну радиоактивных изотопов!

— А если сокращенно — в страну РАИ! — Олег рывком вскинул рюкзак.

— Страна РАИ… — задумчиво повторил он. — Пусть…

Илья улыбнулся: он не умел долго хандрить.

— В таком случае я хочу надеяться, что мы с Толей оказались сносными проводниками… Как ты думаешь, начальник?