Немцам не удалось заполучить ее, так необходимую для запуска уранового реактора.

Кроме того, тяжелая вода является промышленным источником дейтерия.

Тяжелая вода оказывает услугу не только атомной энергетике, она позволила разрешить несколько важных биологических проблем. С ее помощью было установлено, что в человеческом организме среднее время пребывания молекулы воды составляет 14 суток, а у золотой рыбки — всего лишь 4 часа.

Мышам давали жир, содержащий дейтерий. Оказалось, что его запас у животных постоянно меняется: пищевой жир откладывается в запас, а расходуется уже отложенный.

В природе некоторые растения неравнодушны к тяжелой воде: они не пускают ее в свой организм. Так, шведские ученые обнаружили, что вода, в которой замачивался ячмень, содержит повышенное количество D₂O. Ячмень не впитывает молекулы тяжелой воды. Если по нескольку раз замачивать его в одной и той же воде, то содержание дейтерия возрастает в семь-десять раз.

Имеют ли практическое значение растения — концентраторы тяжелой воды? Имеют, вернее — будут иметь, ведь воды на Земле очень и очень много, а в ней содержится 40 биллиардов тонн дейтерия. Если, используя управляемую термоядерную реакцию, извлечь всю энергию, то ее можно получить гораздо больше, чем от всех разведанных природных залежей нефти, угля, торфа.

«…Вдруг раздались раскаты грома, и от горного пламени покатились вниз черные серные пары. Все разбежались. Плиний поднялся и, опираясь на двух рабов, думал тоже уйти; но смертоносный пар окружил его со всех сторон, его колени подогнулись, он снова упал и задохнулся».

Так погиб величайший ученый древности Плиний Старший. Это случилось в 79 году н. э., во время катастрофического извержения Везувия. Пепел засыпал два цветущих и богатых города — Геркуланум и Помпею. Ядовитый сернистый газ задушил многие сотни людей.

Сернистый газ — едва ли не первое соединение серы, с которым познакомились люди. Долгое время знали только об удушающих качествах SO₂, и никто не подозревал, что со временем он станет очень важным сырьем химической промышленности. Знали лишь, что сернистый газ образуется при горении серы — элемента, сыгравшего в истории химии огромную роль, подобно закону Архимеда в эволюции физики.

Сера — одно из первых простых веществ, о которых знало человечество; «начало начал» древнейших философов и алхимиков; элемент, окутанный мистикой и тайнами… Никто еще не написал полной истории серы, и едва ли это возможно, ибо истоки сведений о ней теряются в далеких тысячелетиях и только отдельные странички ее биографии предстают перед нашими глазами.

Мы мысленно листаем эти страницы…

В древности люди наделяли серу таинственными, сверхъестественными свойствами.

С течением времени познания человека о сере делались более обширными.

Восточные страны с тысячелетними культурами дали всему цивилизованному миру первые письменные сведения о сере.

…Древний Китай. Страницы китайских рукописных книг первые возвестили миру о приготовлении пороха. В его состав входила сера.

…Древний Египет. Сохранившиеся пирамиды повествуют нам об использовании серы для изготовления красок и косметических средств еще во II тысячелетии до н. э.

…Древняя Индия. Не там ли надо искать истоки первых сведений о сере? Ведь недаром именно древний индийский язык дал имя этому минералу! Слово «сера», или же «сира», по-санскритски означает «желтый».

…Древний Рим. Это он был родиной наиболее богатых серных месторождений. Плиний Старший подробно описал их.

…Древняя Русь. Многочисленные реки севера и северо-востока Руси, берега которых были так богаты пиритом — природным минералом серы. Кустарным, примитивным способом здесь добывали серу…

Окутанное мистикой и тайнами средневековье, время господства алхимии. Представления о простейших телах природы были еще очень туманными и допускали взаимопревращения различных тел друг в друга. В это время сера играла исключительно важную роль в работах алхимиков. По мнению алхимика Гебера, сера олицетворяла собой одно из «основных начал» природы — горючесть и изменчивость. Предположение Гебера, что все металлы состоят из серы и ртути, смешанных в разных пропорциях, сделалось краеугольным камнем алхимического учения о металлах. Алхимики рассчитывали превратить различные металлы в золото; для этого, по мнению алхимиков, достаточно было лишь отнять от них серу.

Самородная сера под землей, многочисленные соединения серы с металлами, наконец, залежи «квасцевого камня» алунита на склонах потухших вулканов — вот отдельные страницы своеобразной геохимической летописи этого интереснейшего элемента. Изучение этой летописи дает нам возможность представить геологию серы, степень ее распространенности и все сложные процессы превращения серы в природе.

В земной коре содержится 0,04 процента серы. Как реально представить себе такое количество? Попробуем решить простую задачу: сколько серной кислоты можно получить из всей встречающейся на Земле серы? Расчет дает огромную цифру: 3,16·10¹⁶ тонн, или 2·10⁷ кубических километров серной кислоты. Такой массой серной кислоты можно заполнить примерно 1000 водоемов, равных озеру Байкал.

Но сера участвовала в образовании не только земной коры. Ее находят в метеоритах, и этот факт позволяет предполагать, что сера входит в состав ядра Земли: многие ученые считают, что сердце нашей планеты и метеориты содержат одни и те же элементы. Глубокие недра Земли очень богаты серой. Об этом свидетельствуют не только выделения серосодержащих газов при вулканических извержениях, но и многочисленные сернорудные жилы. Они представляют собой застывшие растворы сернистых металлов, вылившихся в глубокой древности в расплавленном виде из земных недр.

Сфера «деятельности» серы выходит за пределы Земли, распространяясь и на космос.

Наряду с другими элементами сера является одним из незаменимых кирпичиков мироздания. Сульфид железа и алунит — известные нам «земные» и в то же время «космические» соединения серы.

В виде сульфида железа, или, как его иногда называют, метеоритного железа, сера входит в состав других планет солнечной системы.

Алунит представляет собой сложное соединение серы, содержащее калий и алюминий. Наблюдая Луну через мощные телескопы, можно увидеть сверкающие белоснежные ореолы, которые окружают кратеры лунных гор. Быть может, это тот же алунит, который всегда встречается в кратерах потухших вулканов? Скоро человек получит ответ на этот вопрос.

Сера на Земле и на других планетах — это одна из иллюстраций единства происхождения вселенной.

В невообразимо далекие времена высокая температура и недостаток кислорода и воды в атмосфере создавали предпосылки для непосредственного соединения серы с металлами, для образования сульфидов. И лишь с появлением жидкой воды и свободного кислорода сульфиды начали окисляться. Наступила пора «рождения» сульфатов.

Образование самородной серы шло двумя путями: один из них — взаимодействие сероводорода и сернистого газа, выделяющихся при извержениях вулканов. Два газа, соединяясь, давали воду и серу. Но был и другой путь образования серы, в результате которого возникали мощные серные месторождения под землей. Если рассматривать географию серы, можно заметить, что подобные месторождения падают на южные районы: Средняя Азия, Крым и Кавказ в СССР; Сицилия, Япония, где сера добывается на особом Серном острове, и, наконец, на юге США. Чем же объясняется такое «тяготение» серы к южным районам? По всей вероятности, это не случайность.

Академик Ферсман считал, что для образования самородной серы необходим особый климатический режим — сухой и пустынный. Кроме того, в достаточном количестве должны присутствовать углеводороды, которые и восстанавливают сульфаты до самородной серы.