Я обернулся и встретился с ошалелым взглядом Люкаса. Похоже, он тоже почувствовал это.

— Магия смерти, — прохрипел он пересохшим горлом.

Я лишь молча кивнул в ответ. Потом с тобой поговорю.

Звуки тяжелых шагов, доносившиеся из коридора, заставили нас натянуть луки.

— Ваша милость! — услышал я голос Сигурда. — Не стреляйте! Это я!

— Выходи! — крикнул я в ответ, но лук не опустил. Жак и Люкас последовали моему примеру.

В темном проеме показалась массивная фигура страйкера. Он поднял обе руки вверх и произнес:

— Все кончено, ваша милость. Крепость наша.

— Отличная работа, — кивнул я и, убедившись, что все действительно в порядке, опустил лук. — Где Аэлира?

— Она в подвале, — ответил страйкер и, развернувшись вполоборота, приподнял руку в приглашающем жесте. — Вы должны это увидеть, ваша милость.

По мере того как мы спускались по лестнице в подвал особняка, я чувствовал, как из моего желудка к горлу подкатывает тошнота. Жак вон уже один раз проблевался. Сейчас он шагал позади меня и бормотал проклятия в адрес жрецов и их приспешников. Зажимая при этом себе нос и рот тряпкой.

Нестерпимая вонь, смесь отвратительного «аромата» гниения, экскрементов и сырости поднималась из недр подвала. А еще я понимал, о чем мне тогда пыталась сказать Аэлира. Я теперь тоже это чувствовал. Эманации магии смерти. Той самой, что была заключена в черном круде.

Когда мы наконец спустились в подвал, нас охватила царившая здесь тьма, лишь слегка рассеиваемая светом факела, который нёс Люкас. Густой, почти осязаемый воздух мгновенно наполнил наши легкие, вызывая новую волну тошноты. Мое сердце бешено колотилось, а в ушах стоял страшный шум. Мне стоило труда взять себя в руки.

Шагая следом за широкой спиной Сигурда, я осматривал все вокруг. Стены подвала были выложены грубым камнем, на котором застыли ледяные потоки влаги. Словно сами стены плакали, скрывая от внешнего мира свои ужасающие тайны. На полу под ногами была почерневшая от грязи каменная кладка, покрытая множеством пятен неопознанного происхождения.

Когда мы наконец добрались до конечной точки, я понял, что наши предположения об алтаре были верными. Стены этой части подвала были исписаны символами и рисунками, нанесенными каким-то черным веществом, своей структурой похожим на магические чернила.

Пол был усеян костями и остатками одежды. В центре помещения стоял каменный стол, покрытый, словно пленкой, слоем потемневшей крови.

Рядом со столом мы обнаружили Аэлиру. Она, не обращая ни на кого внимания, слегка порыкивая, пыталась что-то оторвать от этого мерзкого алтаря.

Я шагнул поближе, и моему взору предстала жуткая картина. На столе, со связанными руками и ногами лежала обнаженная девушка. Аэлира как раз пыталась разорвать один из ремней, чтобы освободить правую руку пленницы.

На вид девушке было лет девятнадцать-двадцать. Сканирование показало, что мы имеем дело с одаренной из истинных. Правда, кто она, мне пока было сложно понять.

Судя по неплохо развитому телосложению и энергосистеме — не неженка, но явно и не из низкого сословия.

Белокурая, с правильными чертами лица и большими бирюзовыми глазами, которые испытующе и ошарашенно смотрели сейчас на меня. Складывалось впечатление, будто она видела меня насквозь. А потом до меня дошло: эта странная одаренная — видящая, как и я.

— Я вижу, вам есть что сказать, — обратился я к Сигурду и Аэлире, и кивнул на стол.

Там стоял небольшой ларец, сделанный из черного дерева, стенки и крышка которого были густо испещрены мелкими рунами. Письмена в истинном зрении светились темно-лиловым магическим светом. Когда я их увидел, то здорово удивился, ведь этот язык мне был знаком. Оказывается, жрецы Ледяного храма, когда им это на руку, не стесняются прибегать к ведьмачьей магии. В данном случае это было какое-то сложное заклятие скрыта. Я поставил себе в уме заметку потом разобраться с этими рунами.

А скрывать жрецам было что. Внутри ларца лежали три небольших черных круда и узкий очень острый кинжал, который я сперва принял за обычный кусок мутного стекла. Потом, рассмотрев это странное и явно магическое оружие детально, я пришел к выводу, что мы нашли жертвенный нож. Кстати, энергоструктура этого ножа была чем-то похожа на энергоструктуру кинжала призрака, который был у меня отобран Диким Герцогом. Изголовье этого странного клинка было выполнено в форме паука, в лапы которого мог поместиться любой из черных крудов. К слову, вид этого ледяного насекомого мне был знаком. Он был очень похож на паука-ткача.

Сигурд и Аэлира молчали. Но я видел, что этим двоим есть что сказать. Как, собственно, и мне, а также Жаку и Люкасу, которые в данную минуту занимались погрузкой нашей добычи на лошадей.

Следующий час после штурма я и мои люди вдумчиво и скрупулезно занимались осмотром трофейного особняка. И чем дольше мы это делали, тем отвратительней были наши находки.

Кроме той девушки, которую мы сняли с алтаря, в живых из рабов никого не осталось. Мы с Жаком нашли их высушенные словно мумии тела в одном из сараев. Они лежали там вповалку, голые, небрежно брошенные, словно бракованные деревянные куклы. Несколько десятков мужчин и женщин… Я видел также трупы нескольких детей…

В тот момент мы с Жаком переглянулись и понимающе кивнули друг другу. Выкупив у Арвида наших парней, я, по сути, спас их от такой же печальной участи.

Я видел, как играли желваки на скулах Жака. По его затуманенному взгляду я понял, что сегодня у жрецов появился новый заклятый враг.

После внимательного осмотра нескольких трупов я обнаружил одну закономерность. Все они были убиты одним точным ударом в сердце. Причем запекшаяся кровь на ране была похожа на угольно-черную смолу, которая слегка фонила магией смерти. Сомнений быть не могло — всех этих несчастных принесли в жертву. Чутье мне подсказывало, что между черными крудами и жертвоприношениями есть какая-то связь.

Жаль, что не у кого спросить. Все ледяные жрецы и рыцари мертвы. Сигурду, как и нам, пришлось спешно прикончить двоих других служителей культа Хлада Жуткого. Те, как и убитый нами Эймунд Ларссон, попытались провернуть тот же фокус с черной магией.

Я взглянул на столешницу, где рядом с ларцом лежали еще три черных круда и три ледяных амулета, снятых с тел мертвых жрецов. Помимо этих неоднозначных трофеев, нашей добычей стали: один небольшой сундук с цельными крудами, видимо, именно его и увидел Люкас, когда выбрался на разведку в тот вечер на постоялом дворе, еще один сундук, заполненный плотными мешочками с магической пылью, два ящика с разными магическими артефактами навроде клыков, чешуи и когтей теневых тварей, три шкатулки с магическими зельями, несколько рулонов кожи и меха теневых монстров, пять пухлых кошелей с золотыми и серебряными монетами, доспехи и оружие страйкеров, маленький табун лошадей и мулов, большое количество одежды и обуви, которую мы не собирались брать с собой, потому что прекрасно понимали, чья она, а также один маленький глиняный горшок по горлышко забитый драгоценными камнями и ювелирными украшениями.

Последний трофей — чисто моя находка. Я совершенно случайно обнаружил этот симпатичный горшочек на заднем дворе особняка. Он был закопан у стены конюшни и если бы в нем не было кулона с крохотным крудом, который слабо фонил алой энергией, этот схрон, видимо, принадлежавший хозяину особняка, я бы никогда не нашел.

Всё же остальное добро жрецов, добытое нами, было до этого аккуратно сложено в одной комнате. Похоже, жрецы со дня на день собирались покинуть это место. Вот и собрали все вещи в одном месте, чем здорово упростили нам задачу. И если с обычными крудами и артефактами, а также остальной добычей всё было ясно, то с черными кристаллами возникла проблема. Сигурд и Аэлира явно были не в восторге от того, чтобы мы забрали эти мерзкие артефакты с собой.

— Можете говорить, — произнес я.