Свержение монголо-татарского ига было результатом многовековой героической борьбы русского народа с завоевателями, борьбы, которая подточила могущество Золотой Орды, привела государство завоевателей на край гибели. Великий князь Иван III Васильевич завершил дело освобождения, начатое непокорными «вечниками» русских городов, продолженное Дмитрием Донским и другими московскими князьями. К. Маркс писал: «Иван освободил Москву от татарского ига не путем решительного удара, а посредством упорного, почти 20-летнего труда. Он не сломил его, а высвободился из-под него украдкой. Свержение ига поэтому больше похоже на естественно-исторический процесс, чем на дело рук человеческих»[11]. Далее К. Маркс подчеркивал огромное значение свержения иноземного ига, выводившего Русь на широкую дорогу мировой истории: «В начале своего княжения Иван III все еще был данником татар; власть его все еще оспаривалась другими удельными князьями;…Польша, Литва стремились к завоеванию Москвы, а ливонские рыцари все еще не были сокрушены.

К концу своего княжения Иван становится совершенно независимым государем; женою его делается племянница последнего императора Византии. Казань лежит у его ног, и остатки Золотой Орды стремятся к его двору…

Изумленная Европа, которая в начале царствования Ивана III едва подозревала о существовании Московского государства, затиснутого между литовцами и татарами, вдруг была огорошена внезапным появлением колоссальной империи на ее восточных границах»[12].

После свержения ордынского ига политическое объединение русских земель пошло ускоренными темпами. Под власть Москвы попадали одно за другим ранее самостоятельные княжества. В 1485 г. была ликвидирована независимость Твери. В 1510 г. была присоединена к Московскому великому княжеству Псковская земля. В 1521 г. признало власть великого московского князя Рязанское княжество. В начале великого княжения Ивана III Васильевича владения московских князей составляли примерно 430 тыс. кв. км, а в первой четверти XVI столетия Русское государство занимало территорию в 2,8 млн кв. км. В состав Русского государства уже входили земли, захваченные в период монголо-татарского ига Литвой. Были возвращены Северские (между реками Сожем и Десной) земли. В 1514 г. русское войско отвоевало старинный город Смоленск, захваченный литовскими феодалами.

Русь свергла ненавистное монголо-татарское иго, которое 240 лет тяжело давило на плечи народа. Однако жестокие битвы с татарами не стали прошлым, сохраненным только вечной народной памятью. Война с ними продолжалась. После распада Золотой Орды остались еще достаточно сильные государства: Большая Орда, Ногайская Орда, Крымское, Казанское и Астраханское ханства. Правда, Ногайская Орда, владения которой простирались в степях Прикаспия и Приаралья, находилась на значительном удалении от русских границ, а Большая Орда и Крымское ханство были заняты борьбой между собой. Однако Казанское ханство, бывшее в непосредственной близости от жизненно важных центров Руси, представляло большую опасность. Казанские ханы могли выставить до 60 тыс. воинов и пользовались любым удобным случаем, чтобы нападать на пограничные области Московского государства. Положение осложнялось еще и тем, что Оттоманская империя (Турция) в конце XV в. усилила свою экспансию в Северном Причерноморье. В 1475 г. турки захватили Кафу, Сурож и другие города на Черноморском побережье. Крымский хан Менгли-Гирей (1468–1515 гг.), владевший северной, степной частью Крыма и нижним течением Днепра, стал вассалом турецкого султана. Оттоманская империя старалась подчинить своему влиянию и другие ханства — Казанское, Астраханское. Это было смертельно опасно для Руси. Однако усилившееся Московское государство нашло силы, чтобы остановить турецкую экспансию.

Великий князь Иван III проводил на юге активную внешнюю политику. Он поддерживал союз с крымским ханом, заинтересованным в его помощи против Большой Орды, и использовал благоприятную обстановку для ударов по Казанскому ханству. В 1487 г. великий князь двинул свое войско во главе с опытными воеводами на Казань: «Пришли воеводы великого князя и с силою под город под Казань месяца мая в 18 день и взяли город Казань июля в 9 день». После этого великий князь «из своей руки посадил на царство в Казани» хана Мухаммеда Эмина, ставшего вассалом Москвы. Однако Ивану III неоднократно приходилось посылать ему на помощь русские полки, потому что партия казанских феодалов, ориентировавшаяся на Крым и Турцию, была еще сильна. Умелая и энергичная внешняя политика помогла великому князю Ивану III в течение многих лет предотвращать набеги казанских татар.

Сложнее обстояло дело с крымским ханом, действия которого направляла Турция. Мирные отношения с ним, установившиеся перед решительной схваткой Руси с ханом Большой Орды Ахмедом, сохранились недолго. Правда, пока продолжалась война Крыма с Большой Ордой, южная граница Московского государства была в сравнительной безопасности. В 1491 г. Иван III даже посылал на помощь крымскому хану свои полки. «В поле под Орду» вышли полки русских воевод князей Петра и Ивана Оболенских. Войско Большой Орды, узнав «силу многую великого князя в поле и испугавшись, возвратилось с Перекопа». А разбойничьи набеги отдельных татарских отрядов не представляли серьезной опасности. Воеводы пограничных городов их успешно отбивали. Так, в 1492 г. «приходили татары ордынские (т. е. из Большой Орды) в Алексин на волость Вошань и, пограбив, пошли назад, и пришла погоня великого князя за ними, и учинился им бой промеж Трудов и Быстрой Сосны, и убили из погони великого князя 40 человек, а татар в том бою убили 60 человек, а иные татары раненые на пути умерли». В следующем году «приходили татары изгоном на рязанские места, и взяли три села, и пошли вскоре назад». В 1500 г. «пришли татары под Козельск и взяли сельцо козельское Олешню», однако русский отряд, догнав их на обратном пути, «побил и полон отнял, а иных татар, изымав, привел на Москву к великому князю».

В начале XVI столетия положение изменилось. Крымский хан Менгли-Гирей, окончательно разгромив Большую Орду, усилил давление на русские границы. Великому князю Василию III Ивановичу пришлось вести с крымскими татарами тяжелую, затяжную войну. На страницах русской летописи снова появились многочисленные записи об опустошительных татарских вторжениях. Для отражения татарских вторжений Московскому государству приходилось собирать значительные военные силы. Так, в 1507 г. «пришла весть к великому князю Василию Ивановичу, что идут многие люди татарские на поле, и ждут их прихода на украину, на Белев и белевские места и на одоевские и на козельские. И князь великий послал из Москвы к Белеву воевод своих князя Ивана Холмского да князя Константина Ушатого, а там велел быть с воеводами князю Василию Одоевскому, да князю Ивану Михайловичу Воротынскому, да наместнику козельскому князю Александру Стригину. Воеводы же великого князя били в Воротынске, и пришла к ним весть, что татары много пленных взяли и пошли прочь. Воеводы пошли за ними в поле в погоню и догнали их на Оке, многих татар побили, а иных живыми поймали и назад весь полон возвратили. И которых татар поймали в бою, и они сказали, что приходили на украину крымские татары…». В 1512 г. снова «крымского царя (хана) дети» «пришли безвестно со многими людьми на великого князя украины, на Белев, и на Одоев, и на Воротынск, и на Алексии». Русское войско, вышедшее навстречу, отогнало татар. В том же году «Магмут, царевич крымский, пошел на Рязань». Но южная граница Руси была надежно прикрыта: «Воеводы великого князя стоят на Осетре, князь Александр Владимирович ростовский и иные воеводы со многими людьми, а на Упе стоят воеводы князь Михайло Иванович Булгаков да Иван Андреевич и иные многие воеводы со многими людьми». «То слышав, Магмут-царевич в земле не пошел, а воротился с украины». Осенью 1513 г. «Бурнаш-Гирей, Менгли-Гиреев сын, приходил на Рязань ратью и острог взял, и к граду приступал, и отошел».