У её постели тихо, не шевелясь, стоял весь Королевский Совет в полном составе, во главе с Его Величеством.

Озария понимала, что нужно немедленно вскочить, произнести положенное вежливое приветствие, низко поклониться всем этим важным господам. Однако, простое платье и белый передник были явно сильно измяты, да и волосы, наверное, сильно растрёпаны. Девушка ощущала страшную неловкость и продолжала прятаться под покрывалом.

Подняться с постели Оза не решилась, но и продолжать лежать перед магами было невмоготу. Поэтому, не раскрываясь, старательно перебирая руками и ногами, она развернулась и села на кровати, прислонившись спиной к стене.

Тем временем, Главный Целитель протиснулся через плотный ряд самых знатных особ королевства.

— Как Вы себя чувствуете, леди Озария? — чуть поклонившись девушке, преувеличенно ласково спросил он.

— Спасибо, хорошо, — немного хрипло после долгого сна ответила Оза.

— Голова не болит? Или, может, ещё что-нибудь?

— Нет, ничего не болит.

— Не кружится?

— Нет.

— Руки не дрожат?

— Нет.

— Вы позволите взять у Вас одну капельку крови? — протянул он одну руку к Озарии, а во второй у него откуда-то из воздуха взялась длинная игла.

Оза в ужасе вжалась в стенку, не сводя взгляда с острия, которое неумолимо приближалось к ней.

— Можно Ваш пальчик?

Оза как-то обречённо поняла, что против всех этих мужчин ей не выстоять и палец всё равно дать придётся, поэтому нехотя достала руку из-под покрывала.

Главный Целитель быстро уколол ей указательный пальчик и, едва на пучке выступила алая капелька крови, игла куда-то исчезла, к немалому облегчению Озы. Но её руку мужчина не отпустил.

Через секунду, вместо иголки в его руке появилась прозрачная сфера, размером с крупное яблоко. Внутри неё, в непонятной бесцветной сердцевине, плавала яркая красная капля. Целитель прижал уколотый палец Озарии к небольшой выемке на этой сфере и кровь с пальчика мгновенно втянулась внутрь.

Целитель, наконец, отпустил ладошку Озы и быстро перешёл к окну. Он на свет, повыше над головой, приподнял сферу, аккуратно удерживая пальцами сверху и снизу. Теперь она была с двумя алыми каплями крови, одна из которых была взята у Его Величества.

Главный Целитель стал внимательно разглядывать то, что происходит внутри бесцветной субстанции. Вся толпа членов Совета, во главе с Королём, подалась за ним. Маги, вслед за Целителем тоже, затаив дыхание, всматривались в то, что происходило в артефакте для определения родственных связей. Капли крови свободно плавали вдвоём, не соединяясь и не стремясь друг к другу.

— Девочка не является моей дочерью. Этот артефакт исключает малейшую возможность погрешности, — наконец, произнёс король и вздохнул с некоторым облегчением.

В эти минуты, Озария, пользуясь тем, что временно осталась без внимания высокоуважаемого общества первых лиц королевства, выскользнула из-под покрывала и бочком, бочком, пробралась к выходу из палаты и метнулась в уборную. Терпеть больше не было никаких сил. Нужная комнатушка для взрослых находилась в самом конце больничного коридора, вход со стороны лестницы.

Сделав свои дела, умывшись и повязав растрёпанные волосы порядком измятой головной косынкой, Оза, как смогла, поправила платье с передником, и бодро с чувством невероятного облегчения распахнула тонкую дверцу, отделявшую уборную от выхода на широкую лестничную площадку.

Казалось вся кровь, что была в её теле прилила к щекам! На лестничной площадке полукругом стояли члены Королевского Совета, Король, Главный Целитель, и… Тираш со своим другом и советником Рошем.

Оза в ужасе подумала о том, что она стоит на пороге уборной, в измятой одежде, и все эти мужчины, и Принц… понимают, что именно она только что там делала… Подумала, что хорошо бы прямо сейчас умереть на месте, чтобы не сгореть от стыда.

Да, что же они все от неё хотят?!

— Вы не являетесь моей дочерью, — сообщил король.

Оза, пунцовая, как томат, не могла выдавить из себя ни слова в ответ, только смотрела исподлобья и яростно мяла в руках и так измятый передник.

— Чего Вам от меня надо!? — она чувствовала, что грубит и это опасно для жизни, но испытывала такую неловкость, что хотелось или закричать, или расплакаться.

Озария не понимала, почему все эти господа преследуют её, идут за ней, даже к такому, неподходящему для встреч месту! Почему они разглядывают её, когда у неё нет возможности переодеться и привести себя, хотя бы, в относительный порядок?

Три года в специальной женской школе не прошли для Озы даром. Она понимала, что сейчас сильно конфузится перед первыми магами королевства. Девушкам не раз на занятиях по этикету повторяли, что никто, кроме личной служанки, не должен видеть леди, пока она не приведёт себя в порядок!

— Просим вас, дорогая Озария, вернуться на отбор невест. Карета Вас ожидает у входа, — снова прозвучал властный голос Короля.

Может быть, Озария и возразила бы, в иной момент. Но сейчас ей больше всего хотелось скрыться с глаз целой толпы мужчин и, особенно одного из них, Тираша. Поэтому она птицей слетела вниз по ступеням и запрыгнула в стоящий у парадного крыльца белый с золотом королевский экипаж, громко хлопнув дверцей перед самым носом Наследного Принца.

В крыле невест Озарию встретили радостными возгласами Тания и Нимия. Пока девушка, наконец, приводила себя в порядок обе подружки наперебой рассказывали свои последние новости.

— Озочка, представляешь, одну северянку исключили прямо во время испытания! — рассказала Тания.

— Она больного дедушку щипцами для стирки пыталась раздеть! — в который раз возмутилась Нимия.

— А двоих из западной школы сегодня за завтраком, так сказать, обрадовали. Отчислили с позором!

— Думали, что они самые умные! Представляешь, белоручки заплатили за работу, а сами целый день нежились на солнышке в парке.

— Хитрые! Они делали вид, что заботятся о больных, только, когда видели кого-то из членов Совета.

— Но их как-то вычислили.

— Обеих! Так им и надо! Правильно их домой отправили.

— Всё равно, хуже всех северянка. Она над больным издевалась. Ужас!

— В общем, Озочка, после этого испытания троих претенденток исключили. Теперь нас, невест, вроде бы должно было девять остаться: две северянки, две южанки, одна из западной, и нас, восточных, четверо. Но ужинали мы вчера только всемером.

— Господин Серош сказал всем, что Сония осталась дежурить возле больного ребёнка, а ты где была, Озочка?

— Не знаешь, почему Сонии до сих пор нет?

— Я была с ней, а потом уснула. Спросим у господина Сероша, — ответила Озария, выходя из купальни уже в нижнем белье. — Поможете мне одеться и причесаться? А то, боюсь, мы опоздаем на обед.

Стол в малой гостиной был сервирован по-праздничному. Девушки заметили, что приготовлены лишние приборы.

— Девушки, сегодня у нас к обеду ожидаются гости, Первый Советник Его Величества с семьёй, — объявил невестам господин Серош.

Девушки начали заинтересованно переговариваться, а Озария подобралась к распорядителю отбора.

— Господин Серош, а где леди Сония?

— Она исключена из отбора.

— Как? За что? Почему?!

— По просьбе Советника Его Высочества. Она объявлена невестой господина Никоша.

— Что?! Но она мне совсем ничего не говорила! Этого просто не может быть!

Господин Серош лишь пожал плечами на это и ничего не ответил, а Озария была в таком шоке, что в первый момент даже не обратила внимания на вновь вошедших.

— Это же наша Катия! — отвлёк её от мыслей о Сонии восторженный шёпот Тании.

Озария взглянула на гостей и узнала их школьную подругу и её, как она теперь понимала, брата Ириса. Господин Серош начал взаимное представление гостей и невест. После положенных реверансов все, наконец, сели за стол. У Озы желудок так сильно требовал пищи, что она уже пару раз втихую стащила со стола несколько мясных рулетиков и незаметно запихнула их в рот с листиком салата.