– Ехала бы тогда одна, – я подозрительно осмотрел коней и ткнул пальцем в того, что показался мне самым смирным. – Этот!

– Ты уверен? – засомневалась Элиза, и я уже готов был передумать, когда она решительно подтолкнула меня к выбранному скакуну. – Впрочем, ты же Воин. Не убьешься. Давай садись, и поскакали!

Я скептически осмотрел выбранного коня. Точнее, мерина, кое-какие важные части тела у него отсутствовали, хоть и были задуманы природой. Серый в яблоках, тот фыркнул и ткнулся мордой мне в руку. К сожалению, угостить его мне было нечем, так что я ограничился тем, что погладил мягкую морду, пообещав, что обязательно найду какую-нибудь вкусняшку по дороге. Видимо, этого скотине хватило, так что, когда, припомнив все, чему меня учили, я попытался сесть в седло, мерин не стал строить козни, а послушно стоял, не шевелясь.

– Удивительно, – Элиза, уже сидевшая в седле на красивой кобылке каурой масти, разглядывала меня как диковинное насекомое. – Обычно Вихрь никому так просто не дается.

– Значит, тебя зовут Вихрь? – я похлопал коня по шее, не обращая внимания на девушку. – Надеюсь, ты будешь не против, если мы сегодня не станем сносить постройки и вырывать с корнем деревья. А, малыш?

Мерин фыркнул, то ли ободряюще, то ли насмешливо, но поводьев слушался исправно и не дурил, а чего еще надо. Так что я сначала неуверенно, но с каждой секундой сильнее успокаиваясь и вспоминая почти забытый навык, двинулся за Элизой. Причем в какой-то момент поймал себя на том, что не сижу в седле, как мешок с… песком, а действительно приподнимаюсь на стременах, как и положено. Вот уж не думал, что детских занятий хватит, чтобы выработать рефлекс.

Естественно, ехали мы не одни, а в сопровождении слуг и своры собак. Слуги, кстати, в основном ими и занимались. Оно и понятно, не благородной леди же держать на сворке тридцать псин, сходящих с ума от охотничьего азарта и ощущения свободы. Не царское это дело. Но в целом собакены проблем не доставляли, послушно держась перед нами, и под копыта не лезли.

Ехать пришлось не очень далеко. Казалось бы, Англия, или, точнее, Авалон, обжита уже пару тысяч лет назад, каждый клочок земли учтен и имеет хозяина, использующего его для фермерства или еще чего, но то тут, то там все равно встречаются целые леса. Да, максимально облагороженные, чистенькие, ухоженные, у нас такой назвали бы парком, особенно учитывая количество тропинок и гуляющих по ним людей. Но все равно лес оставался лесом. В нем даже звери водились, причем не только безобидные зайцы или там лисы, но и кабаны, олени и даже волки. Правда, тех отслеживала специальная система и фиксировала каждый шаг, не давая вредить людям, но факт остается фактом. За попытку сохранить хоть небольшие природные островки авалонцев можно было уважать.

Нас уже ждали. На опушке крутилось десятка полтора человек и около сотни собак. Из них выделялись несколько взрослых мужчин в красных пиджаках, ну, или как там они называются. Видимо, это и были те самые распорядители. А вот остальные, в темно-синих, черных и прочих, явно были охотниками. От них так и веяло знатностью и спесью, пусть даже самому старшему не было и тридцати. И их глаза, словно прицелы, скрестились на наших фигурах. Тут бы и дурак понял, что все уже в курсе, кого именно приведет на охоту Элиза.

– Так, значит, это и есть новый слуга вашей семьи, – на меня уставилась типичная британка, то бишь сухая и некрасивая девушка, причем в легком подпитии. – Ирландский Пес! Вуф-вуф! Служить! Дай лапу!

– Мэри, как всегда, на своей волне, – засмеялся ее спутник, невысокий толстячок, которого, впрочем, я опознал как Ауктора. – Не обращайте на нее вынимания. Элиза, познакомь уже нас со своим спутником.

– Это Эльвар Гримссон, – леди Сомерсет даже не повернулась в мою сторону, лишь ткнула кнутом, зажатым в кулаке. – Сквайр и боец, который будет представлять Сомерсет на Большом дерби.

– Раз не получилось в категориях высших рангов, решили довольствоваться остатками? – включилась в разговор еще одна девушка, на этот раз, на удивление, весьма симпатичная, правда, все портило надменное лицо и презрительный взгляд. – Не думала, что графство Сомерсет падет так низко. Впрочем, возможно, этот твой пес даже не выйдет из отборочных, и тебе, Элиза, не придется позориться.

– Не вижу ничего зазорного в бойце ранга Сквайра, – пожала плечами та, – да ты, София, и сама лишь недавно взяла этот уровень. Так что не тебе презирать Гримссона.

– На службе графства Дорсет имеются полтора десятка Рыцарей и три Баннерета, – скривилась красавица. – Нам нет нужды цепляться за первого попавшегося проходимца. Тем более за ирландца. Эти дикари не знают, что такое честь и совесть. Вон, посмотрите на этого! Видите его глаза? Он явно жаждет вцепиться кому-нибудь в горло!

– Не слушай ее, Оли, София на всех кидается, когда у нее месячные, – Элиза даже не старалась выбирать выражения. – Мы с отцом верим, что ты достойно покажешь себя на дерби, к тому же ты еще молод и вполне можешь достигнуть даже ранга Капитана.

– Ты еще скажи Маршала, – пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлебывающая из фляжки виски и окатившая им всех, кто близко стоял. – Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

– Девочки, не ссорьтесь, – вмешался еще один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингот, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди. – Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготной той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причем, вполне возможно, кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьезно, кто бы что ни говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодежь, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может, меня раскрыли, и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотепу и втихую глумиться над его поведением. Или в открытую, пользуясь его подчиненным положением. Это выглядело уже более правдоподобно, а дружелюбность Корнуола можно было объяснить его двуличностью и подлостью. Типа он поначалу протягивает руку помощи, чтобы в итоге ударом в спину окончательно сбросить в канаву. Однако эта версия подразумевала, что Элиза в сговоре, что с ее стороны было бы как минимум глупо. Но много ли я знаю о женском коварстве и о мыслях самой леди Сомерсет. Мало ли чего там в ее мозгах происходит. Так что такой вариант сбрасывать со счетов не стоит.

Имелась у меня еще мысль, что я сильно недооценил значение Большого дерби для британской аристократии. Вполне возможно, что на этом турнире завязано гораздо больше, чем мы знаем. И этому даже есть объяснение, доступ к мировым событиям у авалонцев крайне ограничен. Так что, возможно, дерби для них стало чем-то типа Панэллинских игр для древних греков. Я когда-то с удивлением узнал, что Олимпийские были лишь одними из четырех агонов, проводившихся в разных городах. Что, впрочем, не мешало почитать чемпионов каждого из них, как полубогов. Может, и здесь было так же, иначе с чего бы правящей фамилии устраивать прием ради победителей.

– Эльвар Гримссон, – мысли, удивившие меня, промелькнули в одну секунду, и я тоже представился, правда, демонстративно для сэра Корнуола. – Для меня честь познакомиться с наследником.

– Ну еще бы, – пьяно хихикнула Мэри. – В вашей вонючей Ирландии каждый овцепас мнит себя аристократом. Но только на Авалоне вы можете прикоснуться к настоящему величию!