© Екатерина Соловьева, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Хотя из-за громкой музыки нельзя было расслышать голос, он прекрасно ее видел. Те же глаза удивительного фиолетового оттенка в обрамлении черных ресниц. Пухлые губы, прямой нос. Густые пепельные волосы собраны на висках в красивые замысловатые косички. Она улыбалась, отчего было отчетливо заметно ямочку на левой щеке. На ней бежевый топ, расшитый золотыми нитями, и такого же цвета штаны с завязками на лодыжках. На руках звенели браслеты, а правое запястье украшала красивая татуировка лотоса.

Девушка, которая каждую ночь преследовала его в кошмарах.

Та, чью песню он слышал, проваливаясь в сон.

Кристиан не мог поверить, но это была она.

Кристиан

Кристиан ненавидел ярмарки. Эти шумные мероприятия проходили ежегодно в главном городе Острова. Со всей страны сюда приезжали торговцы, мечтавшие продать как можно больше товара, который скопился у них за год не самой успешной работы. Уличные фокусники соревновались в совершении глупостей, а десятки шарлатанов были готовы рассказать о будущем любому желающему. Крис в это не верил. С тех пор как с Острова пропала магия, никто не имел дара предсказателей и вестников прошлого.

Шум, царивший на одной из главных улиц Артона, давил на виски, заставляя Кристиана болезненно морщиться. Он быстро продвигался вперед, огибая сумасшедшего парня с разрисованным лицом, упитанного фокусника, жонглировавшего цветными шарами, и молодую девушку, продававшую магические зелья в разноцветных пузырьках. Кристиан фыркнул про себя: ага, магические. И ведь есть бедолаги, которые в это верят или, по крайней мере, хотят верить.

Крис остановился и быстро окинул взглядом улицу, моментально отметив количество выходящих на эту сторону окон, дверей и приблизительное число окружавших его людей. За годы обучения в «Келле» такое поведение стало обычным делом. Он посмотрел на высокое здание через дорогу. «Алая звезда» – гласила вывеска над входом. Один из лучших баров столицы и место, где Крис договорился встретиться с Майки. Они не виделись несколько месяцев, оба занятые работой. Зная, что Майк, как всегда, опоздает, Кристиан все равно решил прийти вовремя и поболтать с хозяином бара, который был его старым приятелем.

Только ловкость и реакция позволяли Крису успешно расходиться с толпой, которая отделяла его от бара. Оставалось пересечь улицу, что Кристиан и собирался сделать, но тут его внимание привлекла женщина, которая выкрикивала предсказания. Ее глаза были подведены сурьмой, а губы выкрашены алым. На ней так много различных магических атрибутов, что даже удивительно, как она не падала под их весом. Хоть погода выдалась теплой и солнечной, эта дама надела длинную юбку, поверх которой повязала цветные платки. Все это сочеталось с черной блузкой с пышными рукавами, придававшими ей еще более нелепый вид. Полная безвкусица, по мнению Кристиана. Хотя так можно сказать про любую одежду, если она не была абсолютно черной.

Из-за шума было невозможно различить, что именно выкрикивала эта женщина. До Криса долетали лишь обрывки слов, в которых она сулила всем счастье и богатства. Кристиан не испытывал к таким людям приятных чувств: они словно насмехались над истинной магией, выдавая себя за людей, владеющих даром. Эта женщина не была исключением, играя на чувствах тех, кто хотел верить в нечто особенное. Тяжело вздохнув, Крис наконец-то пересек улицу.

Как только дверь в «Алую звезду» отворилась, Крис не сдержал улыбки. Посещение этого бара было похоже на возвращение домой. В воздухе, смешиваясь с запахом табака, витал легкий аромат еловых веток, которые Джо, хозяин бара, раскладывал почти на всех поверхностях. Как и ожидалось, во время ярмарки посетителей в таких заведениях было достаточно, но благодаря близкому знакомству с хозяином непременно находился свободный столик. Кивнув знакомому за стойкой, Крис направился в самый темный угол комнаты и уселся на свое любимое место. Майк как обычно опаздывал. Неудивительно, что его друг слыл не самым пунктуальным человеком на Острове.

Перед Кристианом уже оказался поднос с блюдами, которые он обычно заказывал, когда появлялся в баре: сочные куски говядины с отварным картофелем, куриные ножки, запеченные по особому рецепту и источавшие терпкий аромат. Крис налил в кружку своего любимого мятного чая и хотел уже приняться за горячее, как стул перед ним кто-то занял. И это был не Майк.

– Тут занято, – не особо вежливо бросил он севшему за стол мужчине.

– Я не займу много вашего времени, господин Райд, – ответил незнакомец. Он был высоким и худым, с ухоженными длинными волосами. Явно не из бедных, о чем свидетельствовала качественная и опрятная одежда.

– Что вам нужно? – спросил Кристиан, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. Ему не нравилось, что этот мужчина знал, кто он. Тем более его редко называли по фамилии.

– Ваши услуги, – ответил незнакомец, улыбнувшись. – И не мне, а моему хозяину. Я здесь лишь для того, чтобы передать его… приглашение.

Улыбка мужчины была неприятной, скрывающей за собой гораздо больше, чем просто знак вежливости. В голове постепенно вырисовывалась картина: раз эти люди знали, где будет находиться Кристиан, значит, довольно влиятельны, ведь он о таком не распространялся. Этот человек сказал «приглашение» тем особым тоном, что подразумевал невозможность отказа.

– И кто же ваш хозяин? – спросил Крис, осознавая, что ответ ему не понравится.

– Господин Райд, – улыбка превратилась из вежливой в снисходительную, – вы узнаете это лишь тогда, когда прибудете вот по этому адресу.

Мужчина положил на стол сложенный вдвое лист бумаги и, кивнув на прощание, ушел. Крис развернул лист, но не получил весомой информации: адрес был ему незнаком.

Стул напротив снова оказался занят. Подняв взгляд, Кристиан увидел соизволившего явиться Майка. Он, как всегда, растягивал губы в широкой улыбке, а в ярких голубых глазах не было ни капли раскаяния. Они не виделись почти полгода, но Майки оставался прежним. Лишь его темные волосы слегка отросли и теперь достигали ушей. Друг не изменял своим привычкам и пришел в бар в шелковой белой рубашке и изумрудной жилетке. Именно так выглядели все, кто следил за модой в столице.

– Опаздываешь, – сказал Кристиан, задумчиво убирая листок в карман. Он никогда не злился на Майки, принимая друга со всеми его недостатками.

– Ты не поверишь, что случилось, – ответил Майки, одной рукой проводя по своим темным волосам, а другой ловко стаскивая с тарелки куриную ножку. – Я был уверен, что успею вовремя. Специально ярмарку стороной обходил, чтобы не застрять там. Соблазн был велик, сам понимаешь.

– И как только ты с ним справился? – фыркнул Кристиан.

– Признаюсь, с трудом, – с набитым ртом ответил друг. – Так вот, иду я, никого не трогаю, но тут мне навстречу двигается одна симпатичная дама. Что-то в ее лице показалось мне знакомым, но я все никак не мог ее припомнить.

– Если бы ты почаще смотрел симпатичным дамам именно в лицо, то, возможно, и узнавал бы их на улице, – с улыбкой заметил Кристиан. Он едва сдерживал смех, наблюдая за мимикой друга.

– Справедливо, – согласился Майк. – Но дело даже не в этом. Дамой оказалась Кларисса Нортен.