Кристиан повернул голову, осматривая комнату. Он заметил, что Николь проснулась и как-то странно на него смотрела. Понять эмоции, которые она сейчас испытывала, было крайне сложно. Глаза еще сонные, но широко открыты. Губы плотно сжаты, точно так же, как и ее кулаки. Легкий румянец, покрывший щеки, и несколько непослушных прядей, упавших на лицо, делали ее похожей на рассерженную кошку.

– Что случилось? – тихо спросил Кристиан, настороженно наблюдая, как она встала с кровати и медленно приближалась.

– Я тут подумала, – так же тихо ответила Николь и под изумленный взгляд Криса присела к нему на колени. – Это моя последняя ночь на свободе. Завтра отец снова запрет меня в поместье.

– Что ты делаешь? – спросил Крис, напряженно замирая в кресле.

– Как насчет того, чтобы я сделала хорошо тебе, а ты мне? – прошептала Николь, ласково касаясь щеки Криса кончиками холодных как лед пальцев. Ее слова, произнесенные почти шепотом, звучали на грани приличия и явно давали понять, чего именно она хотела. Он сидел неподвижно, его руки лежали на подлокотниках, но лицо девушки было так близко, что он мог рассмотреть каждую черточку: небольшую родинку над верхней губой и ямочку на левой щеке. Она провела ладонью по плечу Криса и посмотрела ему в глаза. – Если дело только в деньгах, то я заплачу вам больше.

Это зашло слишком далеко. Кристиан уже хотел ответить Николь, куда он готов отправить ее вместе с предложением, но она неожиданно коснулась его губ своими. Привычно слегка повернув лицо в сторону, Крис подставил шею для ласк девушки, но она все же успела украсть его поцелуй. Он очень редко целовал в губы. Наверное, повлияло то, что он был к такому совершенно не готов, поэтому позволил ей это сделать. Николь обняла его за шею, запуская одну руку Кристиану в волосы. Инстинктивно его руки оказались на ее талии. Девушка приняла это за хороший знак, покрывая поцелуями его шею и прижимаясь еще ближе. Прошло невыносимо долгое мгновение, прежде чем Кристиан опомнился и отодвинул от себя Николь. Она выглядела расстроенной и попыталась снова приблизиться к его губам. Кристиан не позволил, практически сразу догадавшись, чего именно добивалась девчонка. К вечеру они будут в столице, у нее остался последний шанс освободиться. Видимо, полная безысходность толкнула девушку действовать таким способом.

– Мы можем это продолжить, Николь, – с наглой улыбкой прошептал Кристиан. Он держал ее за запястья, не позволяя прикасаться к себе. Притянув ее ближе, от чего глаза Николь расширились, а губы чуть приоткрылись, Крис произнес тихим голосом: – Но только вечером ты все равно окажешься дома.

Николь зашипела, поднявшись с его колен. Она раскраснелась, злость исказила мягкие черты ее лица. Глаза лихорадочно блестели, и казалось, что из них готовы брызнуть слезы.

– Ты даже не понимаешь, какую ошибку совершаешь!

– Ну, куда уж мне, – развел руки Кристиан, не до конца уверенный, что именно она имела в виду. Он должен сожалеть, что не отпустил ее или что не переспал с ней?

Николь резко развернулась и скрылась за дверью отдельной комнаты. Ее перепады настроения могут свести с ума. Кристиан тяжело вздохнул и поднялся, решая проверить Майки – его, к счастью, было невероятно сложно вырвать из мира грез, поэтому он мирно спал.

Чем раньше они вернут эту девчонку, тем лучше. Крис сам не мог понять, с чем это связано, но его не отпускало неприятное предчувствие с того дня, когда он согласился взяться за это дело.

Кристиан

Утро последнего дня их совместного путешествия началось довольно рано. Крис с Майки решили поскорей вернуть дочь Продавцу радости. Завтракали они под недовольный взгляд официантки, которая буквально швыряла тарелки перед ними на стол. Майки с аппетитом поглощал двойную порцию яичницы, а Николь к своему завтраку не притронулась вовсе.

Кристиан вышел первым, чтобы привести коней. Он с наслаждением вдохнул прохладный чистый воздух и улыбнулся. Скоро все это закончится, жизнь потянется своим чередом, и в ней не будет места ни для Николь, ни для ее отца.

Возвращаясь к таверне, Крис застал жаркое прощание Майки и официантки Беллы, которой тот явно приглянулся. Девушка буквально висла на его шее, пытаясь поцеловать напоследок. Появление Кристиана Майк воспринял как спасение, тут же вырываясь из цепких девичьих рук. Он быстро подбежал, буквально вырывая у Кристиана поводья Корицы. Николь молча приняла поводья своего коня, без лишних слов забираясь в седло. Они покидали Сентлею привычным строем: Майк шел первым, Крис последним, Николь в центре.

Чем ближе был Артон, тем более подавленной выглядела Николь. Крис старался не придавать этому значения, но замечал, как поникли ее плечи, а глаза наполнились печалью. Конечно, Продавец радости приложит много сил, чтобы выведать, каким образом его дочь исчезла из самого охраняемого дома Острова.

– Как только вернемся в город, то тут же отправлюсь в бар, – мечтательно произнес Майк, поворачивая голову. Прошло не больше часа, а он уже успел заскучать, поэтому решил завести разговор. – Нет, Крис, не пить.

– Ну конечно, – недоверчиво фыркнул Кристиан.

– Да говорю тебе, – не унимался друг, – я закажу огромную тарелку мяса, – Майк изобразил руками ее предполагаемые размеры. – Как мне опостылел весь этот сыр. Я хочу нормальной горячей еды. А потом зайду к своему портному, мне надо забрать новую жилетку, – ему пришлось еще выгнуть шею, чтобы посмотреть на Николь. – А у тебя какие планы, Николь?

Крис ехал позади девушки и не мог видеть ее лица, но почувствовал, как она вздрогнула от слов Майки. Или задумалась, не ожидала, что кто-то поинтересуется ее жизнью.

– Отравлюсь или сброшусь с крыши, – ровным тоном сообщила Николь, пожав плечами. Майки пару раз ошеломленно моргнул, не понимая, как воспринимать ее ответ, и посмотрел на Криса. Николь тоже повернулась в его сторону. Капюшон скрывал ее волосы, но не потускневший взгляд и побелевшие губы. – Слышишь ли ты мою песню, певец?

Несмотря на два выжидающих взгляда, Кристиан не собирался отвечать на этот вопрос. Конечно же, никакой песни он сейчас не слышал, и это так не работает.

Остаток пути прошел в тишине. Майк перестал пытаться завести разговор, а Николь и в лучшем расположении духа этого не делала. Сейчас же она была явно не в настроении.

В столицу они вошли за час до заката. Ярмарка уже закончилась, поэтому казалось, что жители решили немного отдохнуть от развлечений и остались дома. Попадались редкие прохожие, которые бежали по своим делам, не обращая ни на кого внимания, что было только на руку. Осталось только пересечь город и добраться до нужного адреса.

Столица на каждого подействовала по-разному. Майки расцвел, буквально подпитываясь энергией Артона. Он вовсю улыбался, подмигивая редким встречным девушкам, и перестал ворчать на Корицу. Даже густой туман, плотным серым облаком клубившийся над землей, не мог испортить его настроения.

Крис тоже чувствовал облегчение от того, что они наконец-то вернулись домой. Как и ожидалось, лишь Николь не испытывала радости. Она отгородилась от города, людей и своих спутников, полностью замкнувшись в себе.

– Крис, ты не против, если вернешь девушку один? – спросил Майки, останавливаясь перед высокими воротами дома Продавца радости. Помня о том, кто украл последнюю из коллекции картину, Кристиан кивнул. Тут он и один справится.