В какой-то момент последняя доска с грохотом рухнула на пол. Охотник с сожалением оглядел очищенную дверь. Лучше бы они вообще не заканчивались. Но тянуть было некуда. Сжав факел в руке, он толкнул дверцу, и шагнул внутрь.

Небольшая комната и впрямь была лишена окон. Никаких признаков жизни в ней не было: ни звуков, ни даже запахов, но свет факела выхватил низенький стульчик и стоящий рядом с ним сундук средних размеров, на котором была расстелена постель, засыпанная почерневшими от времени васильками. У подушки лежали несколько кукол, сжимая между собой исписанный лист бумаги. Чувство тревоги усиливалось с каждой секундой, но он все равно протянул руку, и вытащил записку, поднес к ней факел и принялся читать.

«Ты на вечно в наших сердцах, дитя», - было выведено на латыни аккуратным почерком ученого человека: «Пусть твой путь всегда устилают цветы, что ты любила более всего. Теперь ты можешь видеть всех нас». – Записка закончилась. Охотник перечитал ее еще несколько раз, но так ничего и не понял.

- К черту. – Прошептал он, развернулся назад, и увидел внутреннюю сторону двери, которую случайно подсветил. - Сука! – Прохрипел охотник, машинально попятившись. Вся внутренняя поверхность досок была покрыта глубокими, но узкими царапинами, будто какой-то зверь пытался вырваться наружу, стесывая о дерево когти. Он шагнул вперед, но дверь резко захлопнулась, задувая факел потоком ветра. Охотник махнул рукой, пытаясь схватить ручку, но не смог нащупать ее, и вжался в угол, протягивая руку к мечу.

Потолок был настолько низкий, что ему приходилось прижимать голову к плечам. Факел сразу же полетел на пол, но в такой коморке с клинком было не развернуться, и он помедлил. Было омерзительно чувствовать себя загнанной крысой, но он не мог понять откуда ждать угрозы и от чего защищаться. Ситуацию ухудшала полнейшая тьма, в которой он был словно слепой. Но вот прошло мгновение, второе, а враг все не нападал. Рейнальд с трудом успокоил дыхание и бешено колотящееся сердце. Долгое время он был единственным источником звуков, но вдруг где-то на краю сознания услышал отдаленное хрюканье. Это было так неожиданно, что он вжался в стену, пытаясь понять, откуда он исходит. Звук нарастал, и вскоре он различил за стеной мычание коров и блеяние овец, будто кто-то выгуливал стадо. Он прислушался еще сильнее, и вдруг услышал тихие перешептывания со стороны двери. Он приблизился к той стене, ведя рукой по бревнам, чтобы не сбиться, и с усилием попытался разобраться в звуках. Трое людей шептались о чем-то на кухне, он даже, казалось, понимал отдельные слова, но смысл все время ускользал. Он подкрался и приложил к двери ухо, и тут…

- ТУК! ТУК! ТУК! – Прогремели с той стороны кулаки. Охотник повалился на пол и вскрикнул. – ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? – Кричал женский голос, прерываемый стуками и обеспокоенным мужским бормотанием. – ТЫ ТАМ? ЧТО С ТОБОЙ? – Охотник завозил ладонями по двери, стараясь нащупать хоть что-то. Стены и потолок неимоверно давили. Впервые за очень долгое время он осознал, что чувствует ничем не прикрытый животный ужас. – ОТВЕТЬ! ОТВЕТЬ ЖЕ! ОТВЕТЬ! – Не унимался голос, и тут палец охотника попал в одну из царапин, которая оказалась глубже остальных. Он подтянулся к ней, и попытался открыть за нее дверь, но рука сорвалась. Он снова завалился на пол, и, окончательно теряя надежду, выхватил пистолет и приставив дуло к двери, выстрелил. Из образовавшейся дыры в комнату просочилась тонкая струйка света. Рейнальд прильнул к ней, и заглянул внутрь. С той стороны в него уперся пристальный взгляд изумрудного глаза.

- Ты меня слышишь? – Прошептал на ухо вкрадчивый голос, и Охотник кубарем вывалился из комнаты. Дверца покачивалась за спиной, свисая на одной петле. Он рывком вскочил и молнией понесся на улицу.

Только добежав до самой переправы он смог остановиться и отдышаться, более-менее взяв себя в руки. Солнце почти касалось горизонта, а на другой стороне стояла ожидающая его повозка.

Тем временем в Риме

Под темными сводами тоннелей журчала вода. С глухим всплеском он приземлился на кирпичи и бесшумно двинулся против течения. Потоки жидкости не касались его сапог, послушно растекаясь в стороны от подошвы. Пустившиеся-было в стороны крысы замерли и вскоре вернулись к своим делам, признав гостя не опасным. Мужчина двигался так размеренно, что казалось, будто он плывет в воздухе, а размытые плащом очертания, из-за которых он был едва заметен в темноте, могли бы произвести на свидетеля впечатление, что тот увидел призрака. Пройдя достаточно далеко в глубину, так, чтобы лишайники, мох и торчащие из щелей в камнях корни сплелись в однородное полотно, он остановился, и положил на стену ладонь. «Tenta» - прошептал он. В густой темноте ярко вспыхнули изумрудным светом два глаза, мужчина покачал головой в поисках дороги, и огоньки погасли так же быстро, как и зажглись. Дальше он двигался по тоннелям не раздумывая, безошибочно сворачивая в коридорах и уклоняясь от скоплений грязи. С расшатанных кирпичей падали капли, где-то возились крысы, а воздух насквозь пропитало зловоние. Все указывало на то, что это Вэлдриэль выбрал бы именно это место.

Он шел и шел, еще однажды остановившись, чтобы проверить дорогу, и вскоре оказался напротив стены, которая не отличалась почти ничем от прочих. Мужчина снял капюшон и подвинул завязки плаща так, чтобы ткань не закрывала доступ к рукоятям клинков за спиной. Он двинулся вперед, и кладка разошлась перед ним в стороны, оказавшись лишь ковром свисающих с потолка лиан, покрытых необычным мхом. Лучи яркого света ударили в лицо так, что ему пришлось прищуриться, и полог за спиной закрылся вновь, принимая вид сплошной стены.

- Зачем пришел? – Коротко бросил другой мужчина, стоявший в центре комнаты. Он был одет в широкие домашние штаны и серую рубаху без рукавов, которая не скрывала сильных, сложенных на груди рук.

- Почувствовал меня? – Ответил вошедший мелодичным голосом и отвел взгляд от сверлящего его глазами хозяина дома, с интересом окидывая им помещение. – Aiya, Bonhealle. – Учтиво произнес он, заметив у стены подставку с лежащим на ней мечом. Его зрачки ненадолго расширились, и он улыбнулся. – Все еще отказываешься разговаривать с ним, Вэл? - Он молчал, продолжая сверлить вошедшего взглядом. Пауза затягивалась, и Араниэль наконец решился ее прервать, делая шаг вперед. - Мне тепло от мысли о том, что эта невообразимая мощь находится в таких руках. – Произнес он, вытягивая ладони к рукоятям клинков за своей спиной. Вэлдрин медленно отступил назад, приближаясь к мечу.

- Ого, у нас гости! – Вдруг раздался восторженный возглас. Мужчина обернулся и с удивлением уперся взглядом в стоящую рядом с ним девушку. – Добро пожаловать! – Чуть громче, чем нужно было, добавила она, и впихнула в его ладонь деревянную кружку с чем-то горячим. – Вэлдрин, представишь нас? – Она обернулась к нему, и темный эльф заметил странное выражение ее глаз, будто она одновременно водила пальцем у веска и размахивала в воздухе руками, пользуясь для этого только взглядом.

- Кончено. Рисин, - медленно начал он, - это мой брат Араниэль. Араниэль, это Рисин. – Ровным голосом произнес он, отстраняясь от ножен, и снова принимая расслабленную позу.

- Твоя?.. – Протяжно продолжил Араниэль, явно надеясь на разъяснения.

Вэлдрин молча пожал плечами.

- Генерал Ада, в отставке. – С улыбкой произнесла Рисин, с силой пожимая не занятую руку гостя. Араниэль ошарашено обернулся к Вэлдрину, но тот только покачал головой.

- Рад встрече. – Возвращая невозмутимое выражение лица, проговорил гость. – Я зайду?

- Конечно! – Радушно размахнула рукой Рисин в приглашающем жесте. Араниэль занес ногу, чтобы шагнуть вперед. – Обувь! – Неожиданно жестко оборвала его демоница. Эльф замер. – Сапоги оставьте, пожалуйста, у нас тут ковер. – Он отступил назад к проходу, нашел взглядом стоящую на полу обувь, согнулся и принялся разуваться одной рукой, стараясь не расплескать содержимое кружки.