Игорь позволил себе смелость приблизиться к ней на чуть меньшее расстояние, чем стоило делать при первой встрече. Но эта встреча была первой лишь для нее. Это лицо, точнее, его точная копия – было для него самым родным на свете.

– Зато я уже знаю, что у них очаровательный спортивный директор, – понизив голос, медленно произнес он.

Мария хотела что-то сказать, но запнулась и, смутившись, отвела глаза.

– Возможно, я покажусь настойчивым, но я хотел бы познакомиться с вами поближе и обсудить возможности нашего дальнейшего сотрудничества.

Смирнова расправила плечи, но Игорь видел, как подрагивали ее руки.

– А давно ли вы интересуетесь хоккеем? – с вызовом спросила она.

Сорокин позволил себе ухмыльнуться:

– А вы?

Ее грудь приподнялась от глубокого вдоха.

Она была красивой девушкой и далеко не глупой, но, очевидно, совершенно бесхитростной. Игорю это было только на руку. Мысленно он уже все спланировал.

– Вы позволите пригласить вас поужинать?

Скорее всего Смирнова поняла, что первый раунд ею был проигран, но решила попытаться проиграть с достоинством. Девушка опустила взгляд на визитку:

– Я вроде что-то слышала о «Люмьер Пэлас». Это крупная сеть?

– О, поверьте. Только в центре имеется два гостиничных комплекса и один за городом. – Игорь изучающе смотрел на нее сверху вниз, боясь, что она могла оказаться видением, и стремясь впитать в себя все ее черты. – В Москве также два, и по крупнейшим городам ЦФО разбросано еще с десяток.

Мария внимательно посмотрела на него своими бездонными карими глазами. У Сорокина перехватило дыхание, и на мгновение он испугался, что совершит тактическую ошибку. Но он тут же собрался и ответил ей улыбкой, перед которой пока еще не могла устоять ни одна девушка. И это была окончательная победа.

– Ладно, – выдохнула Мария, смирившись с поражением. – Дайте мне время, чтобы собраться.

Ужин с Ярославом Леонидовичем пришлось перенести на другой день. У Игоря появилось дело, которое для него было важнее не только прокурора, но и, пожалуй, даже самого президента.

Для того чтобы убедить Марию Николаевну в том, что намерения у него серьезные, Сорокин решил сразу же привезти ее в свой ресторан. Чтобы показать уровень. Чтобы произвести впечатление. Сделать так, чтобы она не могла отказаться от работы с ним.

Судя по тому, как вела себя сама Смирнова, лично ее мало волновали его деньги, но в интересах клуба достаток нового знакомого был неопровержимым плюсом.

Несмотря на то что Мария весь вечер пыталась держаться непринужденно, Игорь заметил ее волнение. Лишний раз девушка подтвердила свою бесхитростность, заявив напрямую:

– Игорь Валентинович, скажу вам сразу, репутация у «Талисмана» стараниями предыдущего директора знатно подпорчена, поэтому если вы пойдете на сотрудничество, нам предстоит много работы.

Вероятно, она переживала, что это его спугнет. Но Игорь лишь невозмутимо потягивал «Вдову Клико» и изучающе разглядывал свою собеседницу.

– В моей жизни нет трудностей, с которыми я бы не справился. Ситуация – проще некуда. Вам нужны деньги. У меня они есть. И я готов их вам дать на безвозмездной основе.

– Я была уверена, что подобные решения не принимаются так быстро.

Игорь подался вперед, глядя ей прямо в глаза:

– Мария Николаевна, если я чего-то по-настоящему хочу, я не намерен тянуть время, чтобы это получить.

Он заметил, как у нее уже в который раз с момента их знакомства порозовели щеки и удовлетворенно улыбнулся.

Сорокин махнул рукой, чтобы им принесли документы, которые ранее он распорядился подготовить. Не глядя, он оставил подписи на нескольких страницах и протянул бумаги Смирновой.

– Можете спокойно ознакомиться с содержимым. Поверьте, я вас не обманываю. Я привык работать честно.

Мария Николаевна уделила какое-то время изучению договора и едва заметно кивнула, очевидно, убедившись, что все действительно в порядке. Дрожащей рукой она поставила подпись.

– Такое меценатство… – пробормотала она. – Даже не знаю, как вас благодарить.

– Позвольте мне просто насладиться вашим обществом и этим прекрасным вином. – Он отсалютовал наполненным бокалом и сделал несколько глотков, не отрывая от Марии глаз.

Следующая тренировка началась с появления Марии Николаевны в компании высокого брюнета в сером костюме, с претенциозностью смотревшего на присутствующих своими темными глазами.

– Всем добрый день! – начала Смирнова, беспокойно потирая руки. – У меня для вас важное и радостное сообщение. Позвольте представить нового генерального спонсора хоккейного клуба «Талисман» – Игоря Валентиновича Сорокина.

Команда довольно зашумела и застучала по льду клюшками.

– Теперь, надеюсь, наши дела пойдут гораздо лучше. – Мария Николаевна улыбнулась Сорокину.

Тот сдержанно кивнул и обвел взглядом парней:

– Всегда рад знакомству с новыми людьми. Не буду отнимать у вас время на долгие пафосные речи, только отмечу, что нам предстоит много работы, по итогам которой я рассчитываю увидеть достойный результат.

Снова удары клюшек об лед.

Когда Смирнова с Сорокиным удалились, ребята начали обсуждать неожиданную новость.

– А наша Маша-то – не промах! – заметил крайний нападающий Холин. – Этакого буржуя откопала. Слышал про него – он каким-то рестораном управляет.

– Главное, чтобы наши дела в порядок привел.

– Да, конечно, приведет! – вставил Дятлов. – Видали, как он на нее смотрел? Кажись, он не только наши с вами дела поправит.

Кто-то из парней загоготал.

– Погодите, это получается, что Смирнова и с Зотовым, и с этим Сорокиным? – спросил Потапов.

Дятлов с Зайцевым почти одновременно присвистнули.

– Что за разговоры? – Над ареной прогрохотал гневный голос тренера, незаметно подъехавшего к команде. – Вы тут совсем берега попутали?

Ребята выпрямились и притихли.

– Как бабки старые тут сплетни собираете! – На Зотова было страшно смотреть. – Во-первых, Мария Николаевна Смирнова – моя сестра. – Парни сначала обменялись удивленными взглядами, а затем пристыженно опустили головы. – Во-вторых, насчет Сорокина. Это ваша благодарность за то, что она пытается вас из задницы вытащить? Если еще раз услышу что-то подобное в адрес директора или узнаю, что вы ее в таком ключе обсуждаете – оставлю сидеть на скамейке запасных до конца сезона. Все меня поняли?

Нестройный хор голосов ответил «да».

– А сейчас все закрыли рты и пошли разминаться!

Дима окинул осуждающим взглядом товарищей по команде, но воздержался от дополнительных реплик, чтобы еще больше не расстраивать парней.

Маша сразу обратила внимание, что интерес у Игоря Валентиновича вызывает не только и не столько хоккейный клуб, сколько она сама.

Со своей стороны Смирнова, полностью сосредоточившись на работе, деликатно давала ему понять, что ни о каких романтических отношениях не думает.

Да, за то время, что они провели за совместными обсуждениями проектов, составлением контрактов и общением с новыми, «безопасными», как уверял Сорокин, партнерами, она стала относиться к нему с меньшей настороженностью.

Игорь подкупал манерами, обращением, сдержанностью, вежливостью и умом.

На встречах он всегда был деликатен: интересовался, все ли у нее в порядке и чем он может помочь. Беспокоился за Машу, если вдруг что-то шло не так и она начинала переживать.

В общем, устоять перед его знаками внимания было практически невозможно. Но пока Смирновой это удавалось. Вероятнее всего, благодаря тому, что голова у нее была забита совершенно другими вещами.

Сорокин привел в клуб и знакомых рекламодателей, с которыми в кратчайшие сроки были заключены договоры. И довольно скоро баннеры заказчиков появились на пустовавших до этого бортах ледовой арены.

С появившихся в клубе денежных средств Маша начала перекрывать задолженности, оставленные в наследство от Шилова. Часть бывших партнеров согласились продолжить сотрудничество на условии предоставления гарантий.