С четырех сторон от лагеря мы разожгли костры для предупреждения нас о демонических зверях. Что же касается двуногих хищников, из слов Лагерты, ночью слабые практики предпочитают стоять лагерем, а не бродить по лесам. Те же, кто уже достиг этапа внутренней силы, просто не обращают на слабаков никакого внимание.

— Значит так! Первые часовые Кен и Орест, с полуночи — Я и Барди, и последние заступают Джошуа и Марс. — Как только наша командир закончила распределять ночное дежурство, с возмущением выступил наш обиженка Бред.

— Но, Лагерта, я также могу дежурить! Почему ты меня не назначила? — Что за детский сад?

— В следующий раз будешь дежурить. Все, ложись отдыхай!

Мда, я бы на месте Бреда наоборот был рад тому, что меня ночью никто тревожить не будет, а он еще возмущается, что его не назначили в ночное дежурство.

Спали мы на меховых подстилках, поскольку ночи еще теплые, этого было вполне достаточно для комфортного отдыха.

Проснулся я от того, что меня кто-то небрежно пнул в бок. Открыв глаза, я увидел стоящего надо мной Барди, в свете костра его огненно-рыжая борода, а также дикий взгляд, смотрелись весьма устрашающе. Думаю, именно так на земле в свое время и выглядели викинги, ну или что-то похожее на него, бандитское.

Барди, ни слова больше не сказав, пошел на свою лежанку и завалился спать. Я же молча переглянулся с Джошуа, и мы разошлись по заранее предусмотренным местам для наблюдения.

Сидели мы за лагерем примерно в пятнадцати метрах от него, за территорией, освящаемой кострами. Мы с Джошуа дежурим последние, а значит скоро рассвет, Лагерта сказала, что под утро ждать непрошенных гостей уже не стоит, но я все равно не позволял себе расслабиться. Все же это первый день в рядах наемников. И хотелось бы оставить о себе положительное впечатление, все же репутация — наше все…

Уже когда небо начало светлеть, я и правда начал расслабляться… Но все же краем зрения заметил, как какая-то тень промелькнула по лагерю. Я сразу же насторожился, и встав во весь рост, стал всматриваться в освящаемое кострами пространство. Все члены отряда спокойно спят, Бред храпит как трактор. Никакого движения нет, пока я не обратил внимания на наши сумки с едой. Там сейчас копошился какой-то темный комок, и если бы не костер, я бы вообще не смог различить, что там что-то есть. Долго не думая, взяв лук со своей любимой стрелой, я выстрелил в непонятное черное марево.

«Ссшшшшшшааааа». По всему лагерю разнеслось болезненное шипение, от чего подорвались все, кроме Бреда. Лагерта, Кен и даже Барди вскочили сразу с оружием в руках, пытаясь понять, что происходит. Первая обнаружила источник беспокойства Лагерта, и, рванув, всадила свой клинок в непонятное черное нечто. К этому времени я уже и сам подбежал, и смог рассмотреть непрошенного ночного гостя.

— Джошуа… тебе, как всегда, везет, ночную мартышку подстрелить не каждый сможет… — Командир, достав из окровавленного тельца мелкой обезьянки свой меч, долго не думая, стала потрошить тушку зверька.

— Так это и не я был… Марс подстрелил, да и если бы это был я, то мой выстрел был бы смертельный. Но я в это время, наверное, совсем в другую сторону смотрел.

— Неплохо, новичок! Если ты внимательно читал договор, то уже должен был понять, что все трофеи, не относящиеся к заданию, получает непосредственно член, убивший зверя или же, если это духовное растение, нашедший это самое растение. — Я-то читал и все помню, вот только есть кое-какая проблема с трофеями. Поскольку у меня еще нет звания рыцаря, у меня нет возможности продать все мои трофеи. В лучшем случае у меня все просто отберут и пошлют куда подальше, в худшем же могут вообще в карцер посадить или убить… Простолюдин же, что с меня взять.

Но Лагерта меня обрадовала, и еще раз убедила меня в том, что я присоединился к нужному отряду наемников.

— Не переживай, я помогу, всю сумму за мартышку получишь после продажи, а это около тридцати серебряных… — Ну, довольно неплохо за такую мелочь. — В основном у этих обезьянок ценятся их глаза, из которых создают пилюли ночного зрения, а также их шкурка, из которой делают специальные плащи… Хорошо скрывающие присутствие в тенях и ночью, невероятно дорогие плащи, ценящиеся даже среди практиков боевых искусств даже на втором и третьем этапе культивации. — А вот этого я не знал, да, и по сути, я еще много не знаю.

— Спасибо, Командир! — Я действительно благодарен ей за это, сейчас мне нужно как можно больше денег. Но в моем положении невероятно сложно заработать крупную сумму. Сомневаюсь, что все наемники такие щедрые, наверное, мне крупно повезло попасть в отряд Черное Облако.

— Не за что… Лучше и дальше будь бдительным во время дежурств и не расслабляйся, а то ночью могут быть твари и поопаснее, а не эта обезьяна-падальщик. Нам повезло, что она не нападает на сильных, предпочитая воровать еду или вообще питаться фруктами. — Во время разговора я заметил также взгляд Бреда, и мне он совершенно не понравился. Нужно быть осторожнее с ним, а то от зависти некоторые просто сходят с ума. В особенности это актуально в таком диком и опасном мире боевых искусств.

— Ладно, поскольку все уже проснулись, делаем легкий перекус и выдвигаемся в лес, вон уже светать начинает… — После завтрака все дружно собрали вещи и двинулись в лес.

Пройдя по дебрям около километра, мы вышли, как мне изначально показалось, в какой-то сказочный лес. Деревья были невероятно большие и толстые, некоторые из них отливают металлическим блеском. На вопрос о том, что это за деревья, командир ответила, что это железные деревья. Также по сравнению с началом леса, весь лес был невероятно чистым, землю покрывал невероятно мягкий мох бирюзового цвета.

Воздух в лесу был пропитан каким-то слащавым ароматом, при вдыхании которого во рту оставалось приторное послевкусие. Звуки, издаваемые щебетанием птиц, гармонично сливались в только им известную симфонию. Я так заворожённо смотрел за сменой обстановки, что не заметил, как Лагерта подошла ко мне вплотную и стала махать рукой возле лица, пока я не соизволил обратить на нее внимание.

Собственно, не я один был под впечатлением, Орест и Бред также, разинув рты, смотрели на волшебный лес.

— Хех… Сразу видно, никуда дальше деревни не выходили, эх… Деревня, что с вас взять… — Джошуа, гордо подняв подбородок и выпятив грудь колесом, пытался показать из себя опытного и знающего все наемника. Пока следующие слова командира не опустили нашего разведчика с небес на землю.

— Кто бы говорил, ты в первый раз как здесь оказался заплакал как девочка, тебя Кен еще полчаса приводил в чувства… — Джошуа сдулся как воздушный шар.

— Эхх… Никто не понимает меня, у меня просто ранимая творческая душа, я как увидел сию красоту, так сразу захотелось все это запечатлеть на холсте… — На мою вздернутую бровь, Кен не многословно ответил.

— Это мечта Джошуа, художником он хочет стать… — Хмм… Мой первый отряд нравится мне все больше и больше.

— Так в чем проблема? — В этот раз ответил на мой вопрос Джошуа сам лично.

— Знал бы ты, сколько стоит обучения у поистине высокорангового художника…

— Так ты же практик боевых искусств, даже если тот откажется учить тебя за деньги, заставь его… — После моих слов, все, кроме Ореста и Бреда, посмотрели на меня как на полоумного. Но, все же решив, что я слишком мало знаю о мире, Джошуа пояснил.

— Художники внутренней силы и сами практики боевых искусств, такой и сам кому хочешь вломит. Мало того, что напасть на такого равносильно самоубийству, но даже если он тебя пощадит, так на тебя еще все мастера боевых искусств ополчатся и тогда тебе уж точно не жить… — Джошуа еще минут пять объяснял про этих самых художников. Из чего я понял, что художник весьма почитаемая профессия в мире боевых искусств. А все из-за их картин, благодаря которым можно улучшить свою культивацию.

— Ладно, хватит лясы точить, распределяемся по секторам. Я иду с Бредом и Орестом, Кен с Барди, а Джошуа с Марсом… — Распределив, кто с кем в группе, мы выдвинулись в разных направлениях. Пользуясь случаем, я решил еще поговорить с Джошуа о мире боевых искусств.