— Эх… Когда этот чертов лес уже закончится? — Орест, как всегда, когда ему что-то не нравилось, сразу же начинал ныть.

— Долго еще, до полуночи вряд ли сможем выйти, придется ночевать в лесу. — Мда, не обрадовала, конечно, Лагерта.

— Эмм, командир! Здесь же полно демонических зверей!

— Успокойся, мы все уже давно не слабаки, в лесу давно уже не было видно демонических зверей выше седьмого уровня. Мы с такими быстро справимся… — Слова Джошуа конечно придали небольшой уверенности, но даже мне как-то было не по себе от того, что нам придется ночевать в таком лесу.

Как всегда, разбив лагерь, мы развели несколько костров по периметру. Первыми легли отдыхать Джошуа, Кен, Орест и Бред. На дежурство встали Лагерта, Кен и я.

Первые два часа дежурства прошли вполне спокойно. Пока я не увидел, как Кен и Лагерта резко вскочили со своих мест и не стали всматриваться в неосвещаемую часть леса.

— Подъем! — От окрика командира, все отдыхающие подорвались, и сразу же вооружившись приготовились к бою.

Всматриваясь в темноту мрачного леса, я ощущал необычное чувство настороженности, переходящее в тревогу. В такие моменты время замирает, а сердце начинает биться быстрее, словно предвкушая что-то загадочное и запретное.

Эта атмосфера кажется устрашающей, ибо темнота леса навевает мысли о скрытых опасностях, которые лежат в его глубинах. Безмолвие ночи только усиливает эти чувства, словно натягивая струны внутреннего напряжения, и это почти физически ощущается.

Темнота мрачного леса вызывает реакцию осторожности и чувство собственной ничтожности перед его величием и силой. А еще когда из этой темноты выходит мрачный и жестокий монстр, ты чувствуешь себя пред ним жалкой букашкой, неспособной дать какой-либо отпор безжалостному зверю. А все потому, что это отродье бездны мы уже встречали… Чертова обезьяна, в клубах черного марева неспешной походкой вышла на зримую границу, освещаемую кострами. Кроваво-красные глаза зверя стали куда более устрашающее нежели прежде, и всматриваясь в них, я чувствовал себя пылинкой в бескрайнем космосе.

Почему же я решил, что эта именно та обезьяна, которая когда-то ранила меня? Все просто. У нее по-прежнему отсутствовала правая кисть. Но, несмотря на это, монстр ощущался куда сильнее, чем прежде, будто что-то изменилось в нем.

— Все, кроме Кена и Джошуа, держитесь позади, эта тварь сформировала ядро… — Черт, теперь понятно, почему, смотря на это отродье бездны, меня всего трясет.

Как же бесит эта беспомощность, в который уже раз я ничего не в состоянии сделать. В который раз противники попадаются на порядок сильнее меня. Не будь сейчас рядом со мной командира и Кена с Джошуа, что втроем достигли восьмого уровня закалки, я более чем уверен, что сегодня я был бы уже мертв. Хотя, вряд ли я бы смог вообще дожить до сегодняшнего дня без их помощи. Если бы я организовал свой отряд, я бы погиб вместе с Орестом еще раньше. Тупо встретив какого-нибудь зверя высокого уровня, натолкнулся бы на наемников, для которых беспричинное убийство человека считается нормой, а все потому, что им так захотелось. А за то время, что я нахожусь в отряде черное облако, таких индивидуумов я встречал не раз, и если бы не Лагерта, уже давно бы помер.

Пока я размышлял о своей беспомощности, обезьяна решила атаковать.

Момент… И мартышка исчезает со своего места, а затем появляется позади Лагерты, будто из воздуха.

Я хотел бы предупредить ее, но с той скоростью, что я отреагировал на внезапное появление обезьяны, практик восьмого уровня просто посмеялся бы. Вместо меня Кен успел атаковать обезьяну, прежде чем ее лапа достигла спины командира.

Сломанный Нодати Кена практически располовинил обезьяну, но та все же сумела отреагировать и отпрыгнуть в сторону.

— Ххххшшшшаааа… — Мартышка угрожающе зашипела в сторону Командира и Кена, при этом такое чувство, что она испытывала замешательство от того, что какие-то жалкие человеки успевают за ее движениями и еще до сих пор не умерли от ее лап. Мимика на ее морде была настолько выразительная, что практически не отличалась от таковой у человека. Будто с поднятием уровня обезьяна стала куда умнее своих сородичей.

В следующий момент и Джошуа подключился, став выпускать стрелы в чёртову обезьяну. А Кен и Лагрета атаковали ее в ближнем бою. Скорость, на которой происходило сражение, была настолько высокой, что я видел лишь силуэты сражающихся.

Казалось, обезьяна была куда сильнее, но в один момент была пролита первая кровь. Обезьяна, снова зажимая свою рану, угрожающе зашипела на своих оппонентов.

— Кен, заходи слева! — Лагерта медленно обходила обезьяну с одной стороны, в любой момент готовая сорваться в атаку, в то время как Кен стал обходить с другой.

А еще спустя несколько секунд я наконец увидел самую настоящую магию. Клинки Лагерты засветились тускловатым серым свечением, а ее волосы стали трепетать на ветру несмотря на то, что в лесу не было ветра абсолютно, полный штиль. В следующий момент Лагерта сорвалась в атаку, пытаясь двумя своими светящимися мечами разрубить обезьяну.

Мне казалось, что вот и пришел конец этому дьявольскому отродью. Но та снова удивила, практически в момент удара от командира обезьяна исчезла со своего прежнего места, как и в самом начале, а затем появилась позади Лагерты. В очередной попытке атаковать ее в спину.

Но в этот раз Кен был готов, и его сломанный Нодати внезапно подернуло рябью, и казалось, будто недостающая часть его клинка обрела физическую форму.

Рывок… И в следующий момент весь наш отряд в молчаливом шоке наблюдал, как голова демонического зверя с кровавыми брызгами подлетела на несколько метров вверх.

— Босс! Я вообще ничего не понял… — Орест стоял рядом со мной с разинутым ртом, и, судя по его глупому выражению лица, он также, как и я, был в замешательстве. Нет, отчего умер обезьян понятно, без головы мало кто живет. Но вот какого лешего у Кена меч внезапно увеличился, а если точнее, сформировал недостающую часть клинка будто из воздуха?

Эххх…. Сколько всего я еще не понимаю в этом мире…

Весь дальнейший путь практически до самой столицы королевства прошел спокойно. Если не считать, конечно, парочку, встретившихся у нас на пути, разбойников. Естественно, с нашими силами нам нечего бояться всяких бомжей, зарабатывающих себе на жизнь разбоем. Самые сильные бойцы в таких группах были всего на третьем уровне закалки. Соответственно, стоило кому-либо из нашей тройки лидеров выпустить подавляющую ауру, и всех этих сорвиголов сдувало ветром, словно их здесь и не было.

На вопрос, почему вообще существуют вот такие отряды разбойников, ответил мне Джошуа.

— Есть три вида разбойников… Первые — это те, что просто сами по себе являются кровожадными личностями, и просто не могут жить без убийства, разбоя, насилия и так далее… Вторые — это те, кто ступил на стезю разбойника из-за невозможности прокормить себя или свою семью, обычно они самые слабые из всех, хотя порой бывает попадаются и матерые воины. И третьи — это разбойники, созданные обедневшими аристократами или местными властями, и пусть официально никто в этом не признается, но это правда.

— А для чего, собственно, местным властям вообще создавать разбойничьи отряды? — Хоть я примерно и представлял, для чего они нужны, но мне хотелось услышать более опытного товарища.

— Все просто, большая часть награбленного отдается именно этим аристократам…

— Подожди, ведь к высшим аристократам относятся люди, достигшие второго этапа культивирования, зачем им эти гроши, которые они смогут собрать с практиков на этапе закалки?

— Хех… Не думай, что все аристократы, достигшие второго уровня, такие уж непревзойдённые личности. Большинство из них достигли своего уровня силы благодаря обильным ресурсам для культивации, и, достигнув второго уровня, они забрасывают свою культивацию, так как титул аристократа они уже получили и дальше просто рвать жилы они не хотят, довольствуясь своим положением в обществе… Естественно, это приводит к тому, что иногда аристократические семьи распадаются, когда глава такой семьи умирает, все его потомки оказываются просто-напросто никчемным мусором, который держался на плаву за счет этого самого предка, который и основал свой клан. В итоге, все эти так называемые потомки сворачивают на кривую дорожку в надежде заработать легких денег. Казалось бы, с их минимум вторым уровнем культивации, можно стать высокооплачиваемым наемником и зарабатывать огромные деньги. Вот только так называемые аристократы считают наемников обыкновенной челядью, а аристократ никогда не должен опускаться до уровня простолюдинов. Зарабатывать деньги своими руками они считают ниже своего достоинства… — Собственно, ничего нового, мир другой, а проблемы общества всегда одинаковые.