Фойе было наполнено почти неуловимым шуршанием и шелестением. Так ползают змеи в сухих безжизненных травах. Или порхают мотыльки, попавшие в плен абажурных ламп.

Веснушка и Кипятоша пригляделись. На стенах от пола до потолка висели мантии. В полумраке свечей они отливали фиолетовым сиянием и излучали мягкий свет, как бывает с задёрнутыми гардинами, когда сквозь них пробивается отблеск пасмурного дня.

– Где мы? – совсем тихо спросила Веснушка.

Но не успел Кипятоша ответить, как эхо, таившееся в углах зала, услышало и мгновенно подхватило голос девочки. Светильники вздрогнули, огоньки задрожали, и внезапно все мантии пришли в движение. Они отделились от стен и резкими скачками подлетели к пришельцам. Плащи, что висели высоко под куполом, тоже сорвались вниз и стали кружить над незваными гостями. И тут друзья поняли, что это не одежды. У мантий были устрашающие вычурные мордочки, уши и глаза, внимательно смотрящие из-под воздушных крыльев.

– Летучие мыши! – закричала Веснушка, уклоняясь от кожаных прикосновений.

– Прячься! – крикнул Кипятоша.

В этот момент двери шкафа распахнулись, и в холл вывалилось неизвестное существо в солдатском мундире с длинной накидкой на плечах. У него были руки и ноги. Только вместо сапог – натянутые на каждый палец перчатки с длинными цепкими когтями. А на месте человеческого лица – морщинистая морда летучей мыши.

– Что расшумелись? – послышался хриплый голос.

Крыланы завизжали, захлопали, засуетились вокруг вошедшего, словно что-то объясняя. Потом расселись по стенам и завернулись в свои бархатные плащи.

– Вот как, – проговорил старик и обернулся, пристально разглядывая Веснушку и Кипятошу.

Друзья застыли от ужаса.

– Что за безобразие! – обратился к ним необычный служивый. – На минуту отойти нельзя! Всех моих мышек распугали. А они тоже живые существа, тоже чувства чувствуют, им отдых нужен! И старику Бонифацию не мешает вздремнуть часок-другой! Почему опоздали? – грозно добавил он.

Веснушка изо всех сил придумывала, что сказать.

– Дорога оказалась дольше, чем мы рассчитывали, – наконец неуверенно проговорила она.

– Я просто за крышу зацепился, когда летел… – зачем-то добавил Кипятоша.

– Ай-ай-ай! – вскрикнул старик. – Летать с помощью волшебства в школе строго запрещено! Так и запишем – несоблюдение правил безопасности, небрежное обращение со временем… Ну, готовьтесь, сейчас я буду искать вас в моём тайном списке нарушителей. А когда найду, отведу к директору.

Бонифаций вытащил из кармана небольшой свиток и развернул его. Пергамент заструился бесконечной лентой и лёг у ног старика.

– Опоздать в такой день! – ворчал он. – Ведь сегодня праздник!

– Новый год! – постарался поддержать разговор Кипятоша.

– Что? – рассердился собеседник. – Какой такой новый год?! До следующего учебного года ещё трудиться и трудиться! Сегодня в Школе волшебников конкурс! За звание лучшего ученика будут состязаться три претендента! Или вы и этого не знаете? Ну-ка, назовите участников!

– Дедушка Мороз? – догадалась Веснушка.

Неожиданно Бонифаций захохотал, да так громко, что вслед за ним от смеха задрожали все летучие мыши. Когда стражники успокоились, он, смягчившись, спросил:

– Это вы сами придумали?

И тут же добродушно добавил:

– А что, Ярославу Морозу очень подходит такое прозвище. Очень серьёзный молодой человек. Настоящий дедушка. Ха-ха! Я буду болеть за него! Конкуренты ему в подмётки не годятся! – провозгласил старик. – Назовите ваши имена!

– Веснушка и Кипятоша! – представились друзья.

Стражник внимательно вгляделся в свиток.

Его лицо приняло строгое выражение.

– Петрушка и Лапотоша? – по слогам повторил он.

Веснушка хихикнула.

– Веснушка и Кипятоша, – деликатно поправил старика говорящий чайник.

Бонифаций с удивлением поднял на него глаза и снова посмотрел в свиток, медленно перемещая его между пальцами.

– Постойте, – наконец удивленно проговорил охранник. – Я что-то не нахожу вас в списке…

Веснушка и Кипятоша застыли от ужаса.

– …провинившихся, – продолжил старик. – Вы что, прежде никогда не нарушали правила Школы волшебников?

– Никогда! – с облегчением и уверенностью в голосе выдохнули друзья.

– Что же вы сразу не сказали? – обрадовался Бонифаций. – В уставе есть замечательное правило. В первый раз у нас принято прощать…

– Спасибо, дорогой Бонифаций! – просияла Веснушка. – Тогда мы можем идти?

– Можете! – разрешил старик. – И никаких полётов в здании школы! Безопасность прежде всего!

Кипятоша кивнул.

– Пойдём, – поторопила его Веснушка. – На конкурс! Скорее! Там мы сможем увидеть Мороза…

– Если хотите занять местечко, поторопитесь! – предупредил стражник. – Скоро там будет столпотворение! Белый зал – самый большой в школе, но не безграничный!

– Белый зал, – повторил Кипятоша, чтобы запомнить.

– Спасибо вам, дорого… – начала говорить Веснушка, но внезапно Бонифаций перебил её.

– Постойте, – медленно пробурчал он и ещё раз внимательно оглядел друзей. – А где ваши волшебные мантии? Высочайшим указом директора школы в праздничные дни предписано приходить в парадных накидках!

Друзья переглянулись.

– У нас нет ма… – начал было Кипятоша, но Веснушка легонько ткнула его локтем.

– Дорогой Бонифаций, простите нас, – волнуясь начала объяснять девочка. – Мы так торопились, что совсем забыли про парадную форму.

– Ну вот что с вами делать? Придётся отправить домой! – озадаченно проговорил стражник.

– Нет, пожалуйста! – воскликнула Веснушка. – Мы очень хотим попасть в школу.

– Первый раз слышу такое от нарушителей! – удивился привратник и потрясённо сказал: – Хорошо, я дам вам плащи для забывчивых учеников!

Только чур с возвратом…

– Конечно! Конечно, дорогой Бонифаций! – затараторила Веснушка. – Мы обязательно всё вернём. Спасибо вам большое! Вы очень милый!

– Милый, – заворчал старик, – Бонифаций не милый, а предусмотрительный! Безопасность прежде всего! Ещё не хватало, чтобы директор сделал мне выговор в день конкурса! А ну-ка, быстро надевайте мантии и бегом! До начала состязания осталось совсем мало времени!

Девочка облачилась в плащ, накинула мантию на Кипятошу и стала аккуратно расправлять бархатные складки.

– Куда же нам идти? – едва слышно прошептал Кипятоша.

– Думаю, туда, откуда вышел Бонифаций, – тихо ответила Веснушка. – Других дверей здесь нет.

Друзья попрощались с привратником, дёрнули на себя створки шкафа и оказались в длинном коридоре.

Коридор был похож на вырытый гигантскими кротами извилистый ход с множеством разноцветных дверей.

Друзья открыли первую, зелёную, дверцу – и ахнули.

Перед ними простирался самый настоящий лес. Бесконечные дремучие джунгли. Цветы, деревья и травы казались живыми. Они поворачивали бутоны, шевелили лепестками, тянулись ветвями.