– Вот и хорошо. А теперь пойдем. До вечера нужно успеть пройти хотя бы часть пути.

На этих словах он прищелкнул пальцами, и вся груда ненужной одежды вспыхнула и моментально прогорела, оставив после себя лишь горстку пепла.

По лесу мы блуждали уже битый час, а он все не заканчивался. Хотя что я могла ожидать от нормального такого, добротного, могучего леса? Не парка в моем родном мире, не сквера, а большого и дремучего, самого что ни есть настоящего. Конечно же того, что мы каким-то невероятным чудом через пару минут выберемся на тропинку, которая выведет нас к деревне, городу или хотя бы дому. К людям, короче. Однако детским мечтам не суждено было сбыться, по крайней мере не таким образом и не так быстро.

Верумский лес.

Хм, ещё бы понять, что это и с чем его едят. Ой, то есть, где это и как нам отсюда выбраться. Практически сразу стало понятно, что это не простой лес, точнее не тот лес, к которым я привыкла на Земле.

Он практически ничем не отличался от тех, которые я часто видела дома, те же высокие, необъятные деревья, трава, кустарники, поваленные сухостои, пни, поросшие мхом. Мы петляли по тропинкам, которые то разветвлялись в разные стороны, то вливались в одну большую дорогу. Иногда она заканчивалась совсем. Вот просто брала и заканчивалась тупиком, являя нашему взору либо небольшую поляну, либо непроходимые дебри.

И хвала всем богам, что со мной был Эйден. Именно благодаря его умению ощущать эти самые тонкие магические колебания мы и шли в нужном направлении. Одна я тут точно бы пропала без вести. Поначалу я с опаской его осматривала, все же мало ли кто тут может обитать. Затем уже подключился интерес, и я уже старалась отыскать в траве или среди деревьев хоть кого-то, но… всегда есть какое-то «но».

Лес обычный, привычный, но пустой. Не живой.

Сколько мы тут не бродили я не услышала ничего, абсолютно никаких звуков. Не было дуновения ветра, пения птиц, шуршания листвы или криков животных, ничего. Полнейшая давящая тишина, словно он был мертвый или если бы впал в спячку. Очень странное и пугающее ощущение. И на мой, совершенно резонный вопрос, Эйден пояснил:

– Сейчас он действительно находится в стазисе, некоем подобие сна, ведь его осталось совсем мало, – я нахмурилась, не совсем поняв формулировку, а принц продолжил. – Задолго до появления на Аэндоре нас, магов, тут всюду был этот лес. Эдакое безмагическое пространство на огромной территории всего мира. Изначально весь Аэндор состоял сплошь из этого леса, но со временем маги как бы оттеснили его, вырубили и оставили только относительно небольшой клочок, по которому мы с тобой сейчас и ходим. Это происходило очень давно, ещё когда было принято решение разделить кланы на четыре государства. Примерно в то же время и было принято решение, что пересечение границ должно происходить только через этот лес.

– Подожди, – я нахмурилась. – Ты хочешь сказать, что пересечь границы ваших Королевств можно только через этот лес?

– Не совсем. Для мгновенного перехода есть транспортировочные артефакты, но они дорогостоящие и не каждый может себе это позволить. Да и для того, чтобы пересечь границу другого Королевства нужно разрешение, а его не так-то просто достать.

Интересно, очень интересно.

– Получается попасть в соседнее государство не смогут все, кому не лень?

– Нет, – Эйден усмехнулся, не сбавляя шага. – Для пересечения границы нужно специальное разрешение, тем более, когда собираешься открыть портал в столице. Исключения делают только по большим праздникам и событиям, но об этом я тебе как-нибудь потом расскажу.

– Так вот, не всем людям нужен переход в столицу, некоторым нужен только приграничный город. В основном это касается торговцев и тех, кто хочет сбежать от каких-то своих проблем. И именно для них и был оставлен путь через лес, преодолев который человек беспрепятственно попадал в нужное государство, не имея в кармане транспортировочного артефакта. Но правда сейчас есть и другие границы между ними, горные хребты или моря.

– А там пройти границу можно?

– Можно, – охотно согласился принц. – Только там такие же большие пустые территории, как и здесь. С той лишь разницей, что переход по горам или морям будет намного сложнее, чем по лесу.

Я сначала хотела спросить почему, но затем и сама поняла причину. Все же ходить в лесу намного спокойней, чем лазить по горам или плыть по морю, особенно если попадешь в шторм. Так что с этим я вполне согласна. Но мне все ещё было не понятно, почему сейчас лес в стазисе, что с ним произошло, где все животные?

– Когда маги стали оттеснять лес и отлавливать магических животных, он обиделся, – снова вдался в объяснения принц. – Перестал взаимодействовать с нами, помогать и оберегать, как делал в самом начале. Разочаровался в магах. А ведь раньше он был обычный, цветущий, живой, населенный множеством всевозможных зверей, птиц и разумных существ. Он помогал нам, одаривал редкими растениями, а разумные существа сами шли на помощь.

– Здесь обитали эльфы? Как Доун? – переспросила, вспомнив, что про своего хранителя рассказывал Эйден.

– Именно. Тут обитали не только эльфы, но и драконы, демоны, которые раньше именовались дамианами, фениксы, дроу и многие другие.

– И куда же они все делись?

Пока мы шли я действительно не повстречала ни одного существа. Ни птицы, ни животного, ни даже самого маленького жука. В лесу было совершенно пусто. И от этого неуютно.

– Как ты уже знаешь, когда первые маги прибыли на Аэндор они решили слиться с сильнейшими существами этого мира – драконами, фениксами и демонами.

Ну да, помню, читала об этом в книге истории основания Аэндора.

– И в первое время эти слияния не всегда заканчивались благополучно, – продолжил Эйден. – Благодаря множеством ошибок, грубого обращения и других, не всегда миролюбивых целей, многие звери и существа стали исчезать.

– Как это исчезать? – я даже нахмурилась. – В прямом смысле что ли?

– Не совсем. Например, драконы практически все слились с людьми, диких можно сказать не осталось. Может можно ещё встретить парочку высоко в горах, да и то навряд ли. Фениксы просто исчезли, скорее всего перестали размножаться или ещё по какой-то причине. Не знаю. У них и в королевстве с перевоплощением во вторую ипостась сейчас какие-то проблемы, но их король Фридрих не любит распространяться на эту тему, предпочитая решать проблемы внутри государства. Ну а демоны, – он развернулся ко мне и улыбнулся. – Изначальные демоны остались в этом лесу.

Чего-чего?

– Как в этом лесу? – после этих слов я встала как вкопанная и с ужасом за озиралась вокруг себя. – И ты говоришь мне это только сейчас?

– А что бы эта информация изменила? – Эйден усмехнулся и подошел ко мне ближе, притягивая к себе за талию и увлекая за собой дальше. – Нам в любом случае из леса прямо сейчас не выйти, так что есть они тут или нет – по сути роли не играет. Можно было и сейчас тебе про них ничего не говорить, была бы спокойней.

Действительно, лучше находиться в счастливом неведении. По крайней мере в том, что касается таких вот невероятных открытий. Эйден посмотрел на мое ошеломленное выражение лица и усмехнулся.

– Не переживай ты так. Они ничего нам не сделают, я тебе гарантирую. Демоны – часть этого мира, неотъемлемая. И вредить они не будут тем, кто пришел сюда с миром.

– Ну да, – хмыкнула. – А как они поймут, что мы пришли с миром, а не выслеживать их или ещё какую-то живность? Или что мы не хотим как-то навредить этому лесу?

– Поймут, – Эйден был невозмутим. – В Верумский лес не ходят за подобной ерундой. Сейчас отлов магических животных под строжайшим запретом и карается лишением свободы, иногда пожизненным. А в некоторых случаях и лишением жизни. Так что самоубийц среди населения нет. Что же касается демонов и оставшихся тут животных, то они прекрасно считывают эмоции путников, вошедших сюда. ещё они как правило никому не показываются, просто не любят. Именно поэтому нам по пути ещё никто не встретился.