А ещё дико захотелось пить.

– Вот это я понимаю, детокс, – завистливо присвистнула Миа.

Приоткрыв один глаз, Стриж убедился, что зрение в норме, а головокружение прошло. Протянув руку к кувшину, он замер, озадаченно уставившись на рукав. Тот, как и всю прочую одежду, словно окатило брызгами из лужи. Подмышки, грудь и, судя по ощущениям, спина представляли сплошное грязное пятно.

“Или ты сейчас же пьёшь воду, или я начинаю пить кровь”, – недобро прошептал демон.

“А что, кровь обладает какими-то особыми свойствами для тебя?” – ради интереса полюбопытствовал Лёха, без затей приложившись прямо к кувшину с водой.

“Если из живого человека – да, – подтвердила Белочка. – Позволяет забрать часть жизненной силы, а заодно справиться с обезвоживанием. Но с мясом, конечно, веселей и нажористей”.

– Неси ещё воду! – потребовал Стриж, стукнув опустевшим кувшином о стол. – Много воды!

Демон лишь разочарованно вздохнул.

Миа молча ушла к опреснителям, которые собрали по проекту Гюнтера. Устройство было предельно простым: стеклянный конус с горлышком ставили на вёдра с морской водой. Солнце, нагревая жидкость, заставляла её испаряться, и конденсат оседал на стенках опреснителя, откуда его потом сливали в кувшины.

С одного такого опреснителя получали в среднем пять литров воды в сутки, что позволяло не зависеть от поставок Кречетов в случае, если те решат подержать “соседей” на голодном пайке. Собрать более сложную конструкцию мешало отсутствие топлива – дрова для готовки также поставляли Кречеты.

С рыбной ловлей решили пока не рисковать. Что на Земле, что на Тиамат среди обитателей коралловых рифов было полно ядовитых видов. Зато на базе хватало морских птиц, похожих на земных бакланов. Ради эксперимента пару пернатых пристрелили и отправили в суп. Результат признали годным, хоть мясо было жёстким и воняло тиной.

Игуаны, в изобилии водившиеся на атолле, тоже оказались вполне съедобны и даже вкуснее бакланов. Правда, добыть юрких и осторожных рептилий было куда труднее, чем их пернатых соседей.

Ещё были морские коровы, но их решили оставить на самый чёрный день. Ни у кого из пустотников, – даже у Ареса, которому, казалось, плевать, кого убивать, – не поднялась рука на безобидных гигантов. Одно дело убить такого при реальной угрозе голодной смерти, и совершенно другое – просто ради эксперимента.

Пока же голод пустотникам не грозил. В отличие от демона, для которого никакой альтернативной пищи на базе не нашлось.

– Тебе нужно носить только тёмную одежду, – объявила вернувшаяся с парой полных кувшинов Миа.

– Что ещё за модный приговор? – не понял странного порыва заняться его гардеробом Стриж.

– Эти пятна, – кивнула на испорченную рубаху эльфийка. – Если ты где-нибудь за общим столом съешь яд и не умрёшь – изумится только отравитель, а если вдруг покроешься пятнами – вопросы появятся у всех.

Лёха ещё раз посмотрел на изгвазданную одежду и смачно выругался. Отстирать эту слизь вряд ли получится, особенно местными примитивными средствами. Теперь вещи остаётся только пустить на тряпки.

Пожалуй, действительно нужно озадачить портных клана пошивом одежды очень тёмных тонов, способную скрыть подобный номер.

“Слушай, а ты можешь выводить яд как-то менее заметно?” – с надеждой спросил Стриж.

“Да ты охренел! – опешила от такой наглости Белочка. – Я тебе жизнь спасаю, а ты ещё жалуешься, что не так!”

“Не-не, – поспешил заверить симбионта Лёха, – работа на пять с плюсом! Ты практически мой ангел-хранитель!”

Через миг, осознав, что ляпнул, пустотник расхохотался. Ему вторила Белочка.

“Ангелы-хранители положены хорошим людям, – отсмеявшись, сообщила она. – А таким, как ты, в лучшем случае достаются демоны”.

– Что тебя так рассмешило? – подняла бровь Миа.

– Долго рассказывать, – отмахнулся Лёха. – Давай лучше следующую отраву…

Звон сигнального колокола в какой-то момент прервал негуманные опыты на одержимых пустотниках. К этому моменту Стриж опробовал уже с полдюжины ядов и теперь впервые радовался неурочному вызову.

– Нас хочет видеть Лаура, – сообщила Миа.

Лёха молча кивнул.

Простенькую систему связи они установили в первую неделю пребывания на базе. Зеркала-порталы пропускали неодушевлённые объекты, потому не составило никакого труда протянуть пару тросов и подвесить к ним небольшие колокола, которые Максимилиано упорно именовал “рындами[1]”.

Сейчас прозвучало три долгих удара: вызов Мии и Стрижа к графине.

“Слава тебе, Господи! Пытка закончилась!” – Белочка появилась в образе монашки и истово перекрестилась.

“Ты когда успела верующей заделаться?” – озадачился Лёха.

“Как только попала в тело серийного самоубийцы!” – огрызнулась демоница и исчезла.

– Пойду быстренько ополоснусь, – вставая, сообщил Стриж.

Стянул рубаху и брезгливо сбросил на пол, пообещав себе сжечь её после возвращения.

Спрыгнув на пирс, он увидел тиаматца и саблезуба, сидевших рядом. Услышав стук подошв, Максимилиано обернулся, с улыбкой поднёс палец к губам и показал на соседний пирс.

– Да ну нахрен, – поражённо выдохнул Стриж, посмотрев в указанном направлении.

Зрелище действительно было удивительным. Арес садовыми граблями чесал бок одной из морских коров. Животное фыркало от удовольствия, щурилось и смешно подёргивало короткими ластами. Да и у обычно сдержанного репликанта лицо сияло от восторга.

– Он им всем уже имена дал, – тихо сказал Максимилиано.

Лёха лишь обалдело покрутил головой. Он ожидал такого поведения от Мии или Максимилиано, для которых животные были частью души планеты, но никак не от головореза-репликанта, которому убить проще, чем чихнуть.

– Вызывают? – ткнув пальцем за спину, уточнил тиаматец.

– Ага, – кивнул Лёха, возясь с завязками штанов.

– А ты где так вымазался? – Максимилиано кивнул на бурые разводы, покрывающие торс Стрижа.

“Свинья везде грязь найдёт!” – тут же влезла Белочка.

– Да так, – махнув ладонью, неопределённо ответил Лёха, игнорируя очередную шпильку “квартиранта”, – поэкспериментировал над симбионтом.

– Удачно?

– Вполне, – кивнул Стриж, стягивая штаны.

Прыгнув в море, он лёг на спину и уставился в бездонное синее небо, ненадолго представив, что отдыхает на курорте. И нет ни другого мира, ни демона, ни чёртовых межклановых разборок, а только он, море и небо.

Увы, то был лишь краткий миг покоя. Не стоило заставлять графиню ждать, а потому после быстрого, но тщательного мытья он выбрался из воды, переоделся в чистое и поспешил на встречу.

Клетка перед зеркалом-порталом вызвала приступ ностальгии: прямо как тамбур на родном КПП. Даже помощник дежурного присутствует, пусть и в латах вместо бронежилета.

– Как же я вас ненавижу, – в качестве приветствия сообщил Робин, выступающий в роли того самого помдежа.

Рядом с ним безучастно таращились на пустотников двое стражей-големов. Напоминание о том, что пустотники хоть и обличены неким доверием графини, но всё ещё не до конца.

Оторвав зад от табурета, рыжий подошёл к решётке и загремел ключами, отпирая замок. Подчёркнуто неторопливо, всем своим видом демонстрируя недовольство визитёрами.

– Что, Хлоя томится в одиночестве? – поддел его Стриж.

– Да пошёл ты, – огрызнулся Робин, распахивая дверь клетки. – Сиди тут, мёрзни, ожидай, пока ваши милости изволят морды явить. Будто дел у меня других нет.

– По кухне шарить да винный погреб обносить? – уточнила Миа.

– И это тоже, – ничуть не смутился пройдоха. – Но сначала надо помочь паре ребят из прислуги избавиться от лишнего груза. А то они, бедолаги, сегодня жалованье получили и теперь страдают, таская в кошельке тяжёлые монеты.

И с горестным вздохом продемонстрировал колоду карт, давая понять, что собирается применить для оказания неотложной помощи слугам.

– Ты прям герой, – наигранно восхитилась эльфийка, проходя мимо. – Всегда готов прийти на помощь.