— Зандр, как же ты выжил, пока мы в аномалии сидели? Тебе руку подать, или сам встанешь?

— Вилея, заткнись, — ответил я, пытаясь подняться с земли. Не получалось. Демоница оприходовала меня так, что отбила и руки, и ноги, и тело. Эта зараза всё же добилась своего — она стала сильнее меня, причём, как это не стыдно признавать, во всём. Работа с цзянь, выносливость, скорость, рукопашный бой. В последнем Вилея и вовсе демонстрировала настоящие чудеса, умудряясь противостоять наставнику. Недолго, конечно, пока тот не включал какие-то запредельные для обычного человека скорости, но всё же умудрялась держаться.

— Ой, а то что? — ухмыльнулась демоница. — Злой даос накажет бедного демона?

— Прекратите, — произнёс наставник. В его голосе чувствовалась усталость. Всё же полгода с двумя подростками, один из которых только и умеет, что ругаться да провоцировать конфликты, могут доконать любого. У меня и вовсе возникло ощущение, что наставник сотню раз пожалел, что взял вздорную девчонку в ученики, но отступить уже не мог.

Мы обосновались неподалёку от залива, в который превратился некогда страшный и опасный лес Дандура. Владыка Нургал Ли не стал мелочиться и уничтожил всё, до чего сумел дотянуться. Поле битвы, лес, всех зверей, даже огромную часть суши. После работы великого даоса в воздухе витало так много энергии, что не воспользоваться таким подарком Неба мы не имели права. Медитации, тренировки, спарринги, лечение и заново по кругу. Наставник Герлон заставлял нас работать по шестнадцать часов в день. Своё пятнадцатилетие я и вовсе возненавидел всей душой — в этот день меня «поздравили» так, что до вечера я терял создание раз десять.

В теории такой режим должен был превратить меня в сильнейшего даоса современности, вот только реальность оказалась весьма неприятной. Моё физическое состояние оставляло желать лучшего. Последний раз я сумел нанести противной девушке удар ещё до того, как вытащил её из временной аномалии. Сопряжение несомненно сделало меня сильнее, но по сравнению с Вилеей я был даже не ребёнком — зародышем! Она превосходила меня по всем статьям.

Казалось, раз у меня такое слабое тело, то с разумом и духом дела должны обстоять совершенно иначе, но и здесь встретилась неприятность, о которой не предупреждал владыка Нургал Ли. Оказалось, что три узла в неделю — это ограничение не человека, кому их создают, а того, кто создаёт. После того, как я открыл себе три узла, после чего сделал тоже самое с Вилеей, чуть не умер. Это был первый раз, когда демонице пришлось забирать управление энергиями, останавливать их, обрывать связь и бежать за наставником. Плохо мне было две недели, после чего я около месяца не мог нормально войти в сопряжение. Так что открыть за полгода мне удалось всего по пятнадцать узлов и только десять из них обвязать меридианами. Хотя не обошлось без положительного момента — даже десяти меридиан хватило, чтобы мы с Вилеей имели возможность пользоваться техниками. И если духовный доспех и духовная стрела были вполне обычными защитными и атакующими техниками, то шаги и опора — это было нечто невероятное. Шаги позволяли ускоряться и с огромной скоростью переноситься в другое место. Учитывая, что мы имели возможность использовать технику пятьдесят три раза подряд — это было сильно. Теперь, даже если на нас нападёт условный воин из второго пояса, ему ещё нужно будет постараться, чтобы нас догнать. Если только воин не будет знать следующий этап шагов… Нет, воин лучше пусть на нас не нападает. Но от любого ученика, даже алмазного ранга, мы точно сможем сбежать.

Опора позволяла перемещаться по вертикальным стенам, что превратило нас в неплохих таких паучков. Вновь пятьдесят три повторения и, если использовать опору без передышки, можно забраться на довольно высокую гору за один подход. Правда, каждая из техник перемещения, что в горизонтальном, что в вертикальном направлении, требовала от нас с Вилеей синхронной работы. В первое время нам приходилось несладко — то я слишком резко возьму вперёд, то она. Отработка движений требовала практики и часто заканчивалась необходимостью срочного лечения.

Что ещё из хорошего произошло за эти полгода? Конечно — моё знакомство со стилем тигра. Причём не той его интерпретацией, что демонстрировал нам наставник Герлон, а основой, полученной Вилеей от зверей. Девушке так и не удалось открыть мне свой разум, как того требовал владыка Нургал Ли, так что мне пришлось действовать самостоятельно. Я и своего-то блока не видел и не понимал, как его окончательно снять (каждый раз во время сопряжения приходилось насильно вытаскивать холод из головы), что говорить о каких-то зачатках разума у моей напарницы? Пришлось вытаскивать холод из её головы силой. Что было не самым простым делом — получилось у меня это далеко не сразу. Да и больно это было — когда разума и так мало, делиться им с другим не самая лучшая идея. Вилея хрипела, страдала, но терпела. Однако, что удивительно, такое жёсткое обращение принесло свои плоды — месяц назад девушка смогла без единой ошибки сыграть на пипе простенькую мелодию. Я же… даже не знаю, как это объяснить… стал лучше понимать, почему проигрываю. Не вывернул ногу, руку, не так блокировал удар. Я по-прежнему разбирал каждый проигранный бой, но сейчас видел только собственные ошибки. Мне довелось достичь ограничений тела — оно физически не успевало за Вилеей. Не помогали даже пилюли, что скармливал мне наставник. От них вообще уже толку не было — простые на меня не действовали, для серьёзных требовались меридианы.

Как бы там ни было, мы катастрофически отставали от обозначенного владыкой графика. За оставшиеся полгода, после чего наставник Герлон нас покинет, сформировать ещё пятнадцать узлов и обвязать все меридианами не смогу. Никак. Тем более что наставник неожиданно для всех заявил:

— Считаю, что мир демонов дал нам всё, что мог. Возвращаемся домой.

— Не для всех мир людей является домом, — Вилея не смогла удержаться от реплики, но наставник Герлон уже перестал обращать внимание на свою ученицу. Когда-то он произнёс странную фразу: «Демона перевоспитывать — только портить», после чего игнорировал любые проявления неуважения. Небо само решит, когда появится тот, кто укоротит Вилее её длинный язык.

— Наставник, мы поедем через Зу-Лиман? — уточнил я, когда даос спрятал в пространственный кошелёк палатки. — Разве нас там не будут ждать?

— Несомненно будут, — даос достал самоходную повозку и забрался в кресло извозчика. — Лично меня крайне раздражает тот факт, что мастер Нарс-Го Ри не сдержал данного слова. Он обещал меня уничтожить и какой результат? Ни одного демона не появилось рядом с внезапно исчезнувшим лесом Дандура. Прошло полгода, хоть кто-то должен был поинтересоваться, что тут произошло. Нет, всем плевать. В том числе и бывшему наставнику Вилеи. Так что я искренне надеюсь, что он устроит в Зу-Лимане горячую встречу. Возможно даже привлечёт наёмников. У демонов же есть наёмники, ученица?

— Демоны много всякой гадости переняли от людей. В том числе и эту, — ответила Вилея.

— Так что в Зу-Лимане нас будет ждать хорошо подготовленная группа во главе с владыкой медного, а то и бронзового ранга.

— Вы так легко об этом говорите… — опешил я.

— Избегать опасности, ученик, достойно только в одном случае — чтобы найти ещё большую опасность. Без серьёзных врагов невозможно прогрессировать. Небу не угодны слабаки. К тому же я дал слово доставить Вилею к определённому сроку в Зу-Лиман. Вам следует запомнить, ученики, искатель не имеет права нарушить данное слово. Если искатель не уверен в том, что сможет его выполнить, лучше вообще не давать. Небо жестоко обходится с нарушителями.

— Но вы не могли знать, что Вилея получит алмазный ранг…

— Не знал. Тем не менее она его получила.

— Благодаря владыке Нургалу Ли.

— Это частности, ученик. Было дано слово — слово было исполнено. Вилея стала кандидатом алмазного ранга. Путь, которым она к этому пришла к обозначенному сроку, не имеет никакого значения. Важен результат.