— Сейчас вы оба являетесь демонами. Зачем тебе мир людей? Останься со мной. Я помогу тебе в возвышении.

— Услышь себя, мама! Ты предлагаешь мне остаться в мире, что готов выставить сто двадцать демонов против двух кандидатов, но стоило продемонстрировать этому миру силу, как он слился! Где наш бой? Где наша тренировка? Её теперь нет! Если бы мне два года назад кто-нибудь сказал, что демоны настолько слабы, я бы вцепилась этому уроду в глотку! И неважно, кто бы это сказал. Лучше умереть госпожой, чем вечно жить слугой. Но наставник показал мне истинную силу людей. Он, мастер, сумел с невероятной лёгкостью победить владыку демонов. Он собирается убить ещё двух владык, и я знаю, что он это сможет сделать! Кто из мастеров-демонов на такое способен? Никто! Нет, мама. В этом мире я не получу силу. В этом мире я не останусь! Пойду вместе с Зандром, стану человеком, и разберусь, почему люди стали такими сильными. Сама!

Альмирда улыбнулась. Вилея сказала именно то, что она хотела услышать. Но улыбка сползла с лица главы племени Урбангос, когда её дочь, только что столь рьяно отстаивающая собственную независимость, неожиданно произнесла:

— Мам, дашь мне духовных монет? Я тут такое красивое платьишко в магазине увидела, а злой наставник отказывается его оплачивать!

— Это место подойдёт, искатель? — владыка Шан Ри привёл мастера Герлона на арену. Мало того, что весь персонал был отправлен прочь, так ещё демон и защитную формацию установил, чтобы уменьшить влияние источника небывалой мощи на окружающих.

— Да, старший, — кивнул наставник и часто задышал, когда в его ладони появился сверкающий предмет. Он походил на застывшую каплю размером с кулак и от неё исходил такой напор силы, что песок под ногами начал превращаться в чёрную пыль.

— Это действительно оно. Сердце Океана, — благоговейно произнёс демон и потянулся к источнику. Тот отреагировал мгновенно, ощутив единую стихию —в демона врезался толстый синий луч стихии. Так продолжалось всего мгновение, после чего владыка оборвал поток.

— Ух! Освежает, — произнёс демон. Мастер Герлон убрал источник в пространственный кошелёк и положил руку на бедро, используя лечение. Близость к источнику такой силы была опасна даже для него.

— На Сердце Океана стоят защитные экраны. Зачем они?

— Без них я превращусь вот в это, — мастер Герлон кивком указал на тёмную пыль, в которой стояли идущие к бессмертию. — Живым мне нравится больше, старший.

— Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя с таким источником, искатель? Он принадлежит миру демонов. Он должен вернуться к своим законным владельцам.

— Моя стихия огонь, и я считаю, что добрый обмен всегда полезен.

— В твоём мире все огненные места силы заняты? — усмехнулся демон. — Через пять дней ты получишь источник, с помощью которого сможешь прорваться на этап владыки. Слово! Но Сердце Океана нужно мне здесь и сейчас.

— Да, старший. У меня нет повода сомневаться в ваших словах, — мастер Герлон воплотил источник ещё раз и спокойно передал его демону.

— И всё? Никаких требований, заверений или обещаний? Вот так просто?

— Небу не нужны глупые слова, старший. Его волнуют только действия и результат.

— И ты выйдешь против двух владык, даже отдав мне источник?

— Мне не нужен этот источник, чтобы победить двух мусорных владык, старший. Один из них ещё слабее, чем Лурта Минк, которого я даже за владыку не стал бы считать. Однако я считаю, что бой не состоится. Я видел глаза владык, старший. Видел зародившийся там страх. Они уже проиграли и прекрасно это понимают. Старший принимает ставки?

— Ты слишком самоуверен, искатель, — владыка Шан Ри даже не знал, как реагировать на предложение. От лица человека, да ещё и низшего этапа возвышения, оно выглядело как вызов. Однако вызовом являлся и смысл его слов.

— Твои условия? — после паузы владыка решился на второе. Искатель его забавлял. Как и его ученики.

— Здесь сотня духовных монет, — мастер Герлон продемонстрировал увесистый кошелёк. — Ставлю десять таких на то, что к нашему возвращению владык, с которыми мне предстояло сражаться, в Зу-Лимане уже не будет.

— Вздор! Они не пойдут на такой урон репутации.

— Выбирая между жизнью и репутацией, многие выберут первое. Они не искатели, старший. Они всего лишь демоны. Пусть и добравшиеся до такого высокого этапа возвышения.

— Принимается! Тысяча монет на тысячу монет. Но для чего тебе такая сумма? Я слышал, что искатели избегают денег.

— Не совсем верно. Монеты — лишь средство достижения цели, но не сама цель. Обучение в нулевом поясе моего мира стоит весьма недёшево, а у меня сразу двое учеников. Приходится идти на такие непопулярные шаги, чтобы дать им максимум.

— Что же… Посчитаю за радость доставить тебе дополнительных проблем с поиском духовных монет. Я верю во владык. Они выйдут против тебя через пять дней.

Полчаса спустя демон и даос вернулись во дворец. Распорядитель, одетый всё в тот же безупречный костюм, встретил их на входе. Он склонился в поклоне, протягивая демону два листа бумаги:

— Владыка Шан Ри, для вас есть сообщение.

Демон недовольно выхватил бумаги из рук распорядителя и, прочитав их, скомкал и отшвырнул прочь. На лице мастера Герлона не дрогнул ни один мускул, но владыка спиной чувствовал, что человек смеётся. Над ним, над владыками, над демонами, над всем этим миром. И у него было полное право так делать.

— Бой не состоится. Совершенно внезапно оба владыки вспомнили о делах племени, которые они не вправе отложить. Сколько времени уйдёт на решение их проблем они не знают, но обещают, что постараются не затягивать. Вернутся и сразу сразятся с искателем. Позор. Это просто какой-то позор…

Распорядитель белел и потел, но не смел уйти. Его никто не отпускал.

— Хорошо, Герлон. Бой не состоялся, но твоей вины в том нет. Отныне у тебя есть право называть меня просто Шан Ри. Без титулов. Моё слово нерушимо. Ты получишь свои тысячу духовных монет и покинешь Зу-Лиман живым и здоровым. Однако нехорошо оставлять идущих к бессмертию без красивого поединка, тебе так не кажется? Что скажешь насчёт небольшого дружеского спарринга? Не обещаю, но постараюсь тебя не убивать. Слишком мне интересно, что у тебя получится сделать с глупой ученицей. Ты же понимаешь, что в мире людей с таким характером она не выживет?

— Либо заставит прогнуться весь мир людей под себя, — пожал плечами мастер Герлон. — На всё воля Неба. Наша участь только следовать его велениям. Да, Шан Ри, я с удовольствием сражусь с тобой в дружеском спарринге. И тоже постараюсь тебя не убить. Но обещать не буду…

— Приветствует победителя финальный состязаний! Лукри из племени Прантир! Давайте вспомним путь, которым наш герой пришёл к своему титулу!

Распорядитель начал перечислять противников Лукри, я же взглянул на Вилею, что сидела рядом с хмурым лицом. Хорошее настроение покинуло мою спутницу пять дней назад, сразу после разговора с матерью. И, не буду лукавить, меня это более чем устраивало. Расстроенная Вилея не буянила, не нарывалась на неприятности, не спорила со всеми подряд. Альмирда отказалась спонсировать дочь. Раз Вилея отправляется в мир людей, то и покупать ей всевозможные радости жизни должны люди. Либо она сама. В общем, то прекрасное платье за тридцать духовных монет покупать моей напарнице никто не стал, что превратило несносную демоницу просто в демоницу.

Пока победитель раскланивался огромном толпе, на арену вышли несколько демонов. Изначально нам с Вилеей, являющимися почётным гостям города, была отведена ложа владыки Шан Ри, но за эти пять дней так много всего изменилось, что хорошо, что нас вообще пустили на арену. Места были не самые удобные, но мне всё же удалось увидеть движения мастеров и порождаемую ими энергию. Печати, что формировали демонов, были необычайно сложными, но довольно интересными. Нужно обязательно разобрать их в более спокойной обстановке. Следом за мастерами печатей вышли артефакторы, что начали устанавливать защитные формации. Возможно, кого-то такая подготовка могла удивить, но, как я сказал, за пять дней слишком многое изменилось.