И все же он пришел на площадь в пять часов вечера. Сел на скамью у фонтана, будто ждал возлюбленную на свидание, и замер. Впрочем, прошло не так много времени, когда рядом присел мужчина в годах и пристально посмотрел на Рейма. По его душу? Или нет?

— Следуйте за мной, ваше высочество, — тихо проговорил незнакомец, первым поднялся на ноги и пошел прочь. Ловушка? Если и так, интриганов ждет неприятный сюрприз. Магию фамильяров зря недооценивают, и Рейм готов был это доказать.

Он направился следом за проводником. Улочки, по которым они проходили, заливал неясный закатный свет. Рейм чувствовал, как неприятная дрожь пробегает по телу. Он не боялся, но словно кто-то невидимый смотрел ему в спину, и от этого тонкая капелька пота стекла между лопаток. Куда он идет? На что решился?

А мужчина остановился у дверей ничем не примечательного дома.

— Позволите ли завязать вам глаза, ваше высочество? — спросил он. — Не сочтите за жест недоверия…

Рейм кивнул, и на его глаза опустилась плотная темная повязка. Его взяли за руку и повели в дом. К чему тогда повязка? Чтобы не увидел лиц заговорщиков? А дом, вероятно, первый попавшийся, иначе его бы сюда не привели так открыто. Может, просто заброшенный, потому что принц почувствовал запах сырости.

Судя по всему, они куда-то спустились. В подвал, не иначе. Его усадили на стул.

— Не снимайте повязку, ваше высочество, — предупредил проводник.

— Хорошо, — ответил Рейм и приготовился ждать, вот только не пришлось.

— Мы рады, что вы решились к нам присоединиться, мой принц, — раздался новый голос, хриплый, словно говоривший старался его замаскировать. — Значит, вы, как и мы, понимаете, в какую пучину ведет Рендорию ваш брат.

Пучину? Вот уж нет! Эден сделал невозможное — сохранил империю тогда, когда каждый, как стервятник, готов был оторвать от нее кусок. И все же Рейм сказал:

— Рендория знавала и лучшие времена. Мне хотелось бы их вернуть.

— Для этого мы и здесь. Чтобы узнать, готовы ли вы возглавить империю. Ни для кого не секрет, что ваш брат не должен был стать императором, и его величество Ричард, да примут боги его душу, назначил вас своим преемником.

Да, потому что Сокол был заперт в академии. Но об этом Рейм промолчал.

— Простите, но наша нынешняя встреча не располагает к откровенности, — ответил принц. — Я даже не вижу вашего лица.

— Всего лишь мера предосторожности. Нам не хотелось бы завтра очутиться в тюрьме.

Значит, здесь есть еще кто-то, помимо говорившего и проводника. Рейм прислушался. Да, вполне можно было уловить дыхание нескольких человек.

— Как и я, — беспечно ответил он, стараясь обмануть собеседников легкостью тона. — Мой брат скор на расправу и вполне мог направить вас ко мне, чтобы проверить…

— Клянусь, это не так!

— Я принимаю вашу клятву. И да, мне бы хотелось видеть лучшее будущее для Рендории. Увы, в силу возраста раньше я не мог принять на себя эту обязанность, но теперь все иначе.

— А мы готовы протянуть вам руку помощи, ваше высочество. Наши цели едины, и вместе мы могли бы избавить Рендорию от тирании вашего брата.

Нашли тирана! Эден, конечно, всегда действовал жестко, но как иначе? Рендории нужна была сильная рука.

— Я к этому готов, — тем не менее, ответил Рейм. — Но что вы предлагаете?

— Заявить ваши законные права. Мы обеспечим для вас поддержку. Поверьте, за вами пойдут большие силы.

А вот это плохо… Рейм нахмурился. Хорошо, что повязка пусть и ограничивала его зрение, но и не позволяла заговорщикам прочитать его эмоции.

— Откуда они возьмутся? — спросил принц.

— Ваш брат умеет наживать врагов, — прямо ответил его собеседник. — Не всем нравится то, как он устанавливает свои порядки. Ваш отец правил мудро, нынешний император полагается только на силу, однако всем известно: он больше не маг. И это также позволяет вам претендовать на престол.

— Что же… Ваши слова звучат убедительно, — признал Рейм. — И каковы будут наши действия?

— Действия продумаем мы. Нам всего лишь нужно знать, что вы на нашей стороне. И когда наступит срок, мы сообщим.

— Мне хотелось бы знать подробности.

— Пока что не стоит, ваше высочество.

— И все же!

— Обсудим их при нашей следующей встрече, — миролюбиво пообещал незнакомец. — Мы дадим вам знать, когда будем готовы встретиться вновь. И, прошу, никому ни слова. Даже самым доверенным людям. У императора везде уши.

— Это в моих интересах, — согласился Рейм. — Буду ждать новостей.

После чего его вновь вывели в переулок, проводили еще немного, и повязка исчезла. Рейм прищурился — заходящее солнце слепило глаза.

— Счастливого пути, ваше высочество, — сказал ему недавний проводник и растворился в толпе. Только что стоял рядом — и уже нет его.

Рейм заозирался по сторонам. Выследить заговорщиков сейчас? Но тогда он спугнет остальных. Тех, кто не пришел на встречу с ним. Нет, надо повременить. Сделать вид, что согласен на смену власти, ненавидит брата и желает получить его корону. На миг мелькнула мысль предупредить самого Эдена, но тот может спугнуть, и тогда они никогда не узнают имен его настоящих недругов.

Рейм поправил волосы, растрепавшиеся от повязки, и пошел обратно ко дворцу. И все же на душе не было покоя! И казалось, что грядет нечто темное. Вот только что? Этого он не мог предсказать.

Шанс на исцеление

Ближайшие несколько дней Жени было не до скуки и тоски. Она почти переехала в свой кабинет, превращенный в лабораторию. Толкла травы, искала в старой книге заклинания и пыталась понять, как именно сделать подушку из темной магии, чтобы блокировать занозу, пока не извлечет ее из тела Эдена. Шанс может быть лишь один, и Женевьева готова была на все, чтобы он сработал. Но как? Как это сделать? Потренироваться? На ком? Она не готова была причинить вред человеку. Сам Коршун не может контролировать магию. Как же поступить?

От обилия мыслей болела голова. Женевьева почти не отдыхала, приказав фрейлинам не мешать ей. И только Вики, подруга Рейма, заставляла ее вспоминать, что нужно принимать пищу и вовремя ложиться спать.

— От недосыпа портится цвет лица, — уговаривала она. — Вот взглянет на вас его величество — и передумает жениться!

«Он даже вряд ли замечает, как я выгляжу», — подумалось Жени. Увы, она не питала иллюзий. Эден не любит ее, не испытывает даже интереса. Сама же она… не хотела думать о том, что чувствует. Слишком тяжело и несвоевременно! Сейчас есть куда более важные задачи: спасение здоровья императора и возвращение ему магии. А что до свадьбы осталось две недели, так это не беда! Свадьбу и подвинуть можно, если будет такая необходимость. И все же… Все же Жени сомневалась, стоит ли испытывать придуманные ею методы до торжества. Вдруг Эден потом не сможет встать с постели? Возникнут вопросы… Ведь любой праздник во дворце — это множество гостей, чужих глаз и ушей. Видимо, стоит подождать, а ждать не хотелось!

— Вы снова здесь, отчаянная девушка, — услышала она мужской голос за спиной, вздрогнула всем телом и обернулась. Задумавшись, Жени даже не услышала, как скрипнула дверь и в ее кабинет вошел лорд Нокс.

— Добрый день, — откликнулась Женевьева, в который раз переворачивая страницы книги целительских заклинаний.

— Как продвигаются ваши поиски? — спросил Нокс, мельком бросая взгляд на книгу.

— Скверно, — призналась Жени, закрывая ее. — Ничего, что бы давало гарантии безопасности для его величества. Только теории, теории…

— Иногда и теории — лучше, чем ничего, — улыбнулся наставник императора. — Вчера я встретился с моим старым другом, Дереком Эвернером. Он ректор академии имен, и это лето вместе с супругой проводит у ее родителей. Так вот, у него возникла мысль, как именно использовать темную магию Коршуна, при этом не навредив ни мальчику, ни Эдену.

— И как же? — Жени вся встрепенулась.