«Опять приснился всё тот же сон: в неясном свете я брожу по огромной пещере; страха нет, наоборот, меня переполняет чувство азарта, знакомое только тем, кто хотя бы раз стоял на пороге открытия. Сон яркий и продолжительный, детали – четкие, ощущения – реальные. Начинаю понимать – меня там ждут».

(из дневника А.)

– Straggler– это солдат, отставший от подразделения?

– Нет.

– Страгглеры – это звезды-дезертиры на Главной Последовательности?

– Нет.

– Страгглеры – это мы, отбившиеся от цивилизации.

(из беседы главных героев)

Ранним августовским утром два молодых программиста – Павел Зайцев и Вадим Волков – ехали на машине в офис. Настроение было прекрасным, их ждал долгожданный отпуск.

– Хорошо-то как! Сдадим Топ Топычу отчет о командировке и – свобода, – мечтательно произнес худощавый светловолосый парень.

– Заяц, если не будешь следить за словами, не оберёшься неприятностей.Услышит наш уважаемый топ-менеджер Иван Иванович, как ты его величаешь, и тогда, – ехидно сощурив и без того узкие карие глаза, отозвался сидевший за рулем Вадим.

– Типун тебе на язык. Лучше скажи, ты купил билеты?

– Разумеется, – Вадим похлопал по карману ветровки. – Вот! Два билета на завтра. А ты вещи собрал?

– Ещё не вечер, – отмахнулся Пашка, хотел что-то добавить, но машина замедлила ход и остановилась.

– Не было печали! Так хорошо ехали и на тебе, – Вадим вздохнул, откинул со лба прядь темных волос и вышел из машины.

– Ты учти, нам до обеда надо сдать отчет. Помочь?

– Сам справлюсь. А ты сходи в магазин за минералкой, – распорядился Вадим, давно смирившийся с некомпетентностью приятеля в авторемонтных работах.

– Здесь нет магазинов. Если хочешь пить, у меня вода с собой, – сказал Пашка, доставая из сумки пластиковый баллон.

– Погуляй где-нибудь с полчасика.

Оглядевшись,Павел предпринял короткую прогулку в даосском стиле: гуляние по окрестностям без цели. Обнаружив скрытую разросшимся репейником тропинку, быстро добрался почти до вершины ближайшего невысокого холма. Услышав голоса, остановился.

– Интересно, кто тут в такую рань бродит? – буркнул он и прислушался.

– Ходят слухи: здесь есть подземный ход.

– Почему ты называешь ЕГО подземным ходом?

– Мне говорили…

Тебе рассказали о спрятанных сокровищах? Но то, что здесь сокрыто, дороже золота. Разве, не ведая сути вещей, можно найти, что ищешь?

– Кто ищет, тот всегда найдет!

– Ты на правильном пути. Тебе осталось только увидеть ЕГО.

– Но я не вижу.

– Хочешь найти ЕГО –изменись.

– Как? Сменить пол или отрастить третью ногу?

– ЕГО видит лишь тот, кого ОН сам изберёт. Сначала мы выбираем ПУТЬ, а потом ПУТЬ выбирает нас.

После паузы разговор продолжился.

– Только один путь? Или нет… Можно ли пойти по другому пути, если ошибся?

– Ошибается тот, кто идёт по чужому ПУТИ. Худший выбор – не искать своего ПУТИ. Я здесь потому, что ты выбрал этот ПУТЬ, а ПУТЬ выбрал тебя.

– Тогда покажи вход в подземелье.

– Повторяю, когда изменишься, ОН откроется сам.

– И я повторяю! Я не понимаю, о каких изменениях идет речь? – горячился собеседник. – Ты стар и скоро покинешь этот мир, твои знания будут утрачены…

– Нераскрытые тайны реальность и тогда, когда не останется никого, кто может подтвердить или опровергнуть их существование. Раскрытых тайн не существует. Людям только кажется, что им всё известно.

– Я готов действовать, а ты уходишь в эзотерические дебри.

– Я здесь, потому что ты проявил настойчивость, не свернул со своего ПУТИ. Когда человек готов, он встречает нужных людей. Таков закон Пути и закон жизни.

– Что мне делать?

– Согласен считать нашу встречу предопределенной не здесь, не сейчас и не нами?

– Согласен!

– Тогда слушай. В глубине холма находится каменная плита, за ней скрыто то, что ищешь. Ты возьмешь с собой человека, который нас сейчас слушает, а также всех, кто пожелает идти с вами. Запомни, отказывать никому нельзя. Иначе ОН не пропустит! Не мешкай! Через пять дней ОН закроется для тебя навсегда!

Голоса стихли. Подняв голову, Павел увидел высокого юношу спортивного телосложения в синих потертых джинсах и клетчатой рубашке; на голове – красная бандана, из-под которой выбивались забавные рыжие кудряшки.Незнакомец с улыбкойрассматривал его насмешливыми зелеными глазами.

– Кто Вы и как здесь оказались?

– У нас с другом сломалась машина. Ремонт авто не мой конёк и я решил погулять, –торопливо объяснил Павел, – а с кем Вы разговаривали? Это сумасшедший?

– Нет. Хранитель.

– Здесь есть подземный ход? И сокровища? И мы можем добраться до них? Кстати, как Вас зовут? Я – Павел.

– Андрей!

Пашка решил, что новый знакомый рад встрече: рукопожатие было крепким, а улыбка открытой. Он спросил:

– Я не понял, о чем говорил старик? Какой путь выбирать?

– Жизнь – всегда выбор пути. Неразумно расходовать силы на первых метрах. К сожалению, не все это понимают. Помните о выборе, который сделал Том Роббинс? Бог поставил перед ним два мешка и сказал: «Выбирай!» – Андрей умышленно сделал паузу.

– А что было в мешках? – поинтересовался Павел.

– В одном мешке лежала колбаса пеперони, а в другом – полено.

– Разве нельзя пощупать, понюхать и определить?

– Можно и нужно, но мешок с поленом стоял ближе, весил легче, был более перспективен на первый взгляд, да к тому же окрашен в любимый цвет его футбольной команды. Так или иначе, но выбор пал не на пеперони, – рассмеялся Андрей, затем помолчал и добавил уже серьезно: – Старик советовал искать свой ПУТЬ.

– Будем считать, что я сделал выбор. Я пойду с Вами!

– Тогда встретимся вечером и всё обсудим.

– А можно я приеду с Вадимом? Это мой друг еще со школы.

– Вы слышали, что говорил Хранитель? Если Вадим согласится, приезжайте вдвоём, – кивнул Андрей.

Они обменялись номерами телефонов. Андрей остался на холме, а Павел, возбужденный от полученной информации, побежал вниз, стараясь как можно быстрее выбраться на шоссе. У машины на него накинулся рассерженный Вадим.

– Где тебя, Зайчище, носит? Я час назад закончил ремонт, обежал все окрестности. Почему ты не отвечал на звонки?

– Ты что? Какой час? Какие звонки? – возмутился Павел.

Достав мобильник, несказанно удивился, увидав на дисплее 10:30 и сообщение о четырёх не принятых вызовах. Павел мог поклясться – телефон не звонил. Об этом и о многом другом он хотел рассказать, но приятель с раздражением отмахнулся.

– Сейчас, Зайчик, некогда. Я с тобой позже поговорю.

Всю дорогу до офиса Вадим молчал мрачно поглядывая на Павла. Но вскоре настроение его улучшилось, светофоры подмигивали зеленым глазом, пробок не было, место для парковки нашлось близко от офиса.

У кабинета шефа Вадим принял невозмутимый вид. Очаровательная секретарша Ниночка – краса и гордость их маленького коллектива: миниатюрная брюнетка с великолепной фигуркой и большими выразительными карими глазками – улыбнулась.