Через секунду раздался его крик:
– Полундра!!! Наводнение! Спасайся кто может!
Забыв про усталость, похватав рюкзаки, они побежали вслед за Вадимом по самой широкой галерее, обгоняя друг друга. Алька оглянулась – внутри все похолодело. В десятке метров с диким ревом мчался пенящийся вал, покрывая все углубления и выступы пещеры.
– Мы не успеем убежать! Надо забраться на стену! – крикнул Андрей.
Размышлять было некогда. Поблизости находилось только одно возвышение: остроконечный скальный выступ, похожий на палец, к которому ребята бросились. Когда первая волна их настигла, они добрались лишь до середины.
Алькины пальцы судорожно вцепились в скалу. В следующее мгновение вода попала в рот, захлестнув с головой. Её беспощадно затягивал ледяной водоворот. Руки быстро слабели. Волны оторвали её от спасительного камня. Девушка хотела крикнуть, но вода попала в рот. Чтобы не захлебнуться, приходилось молчать. В этот момент чья-то рука ухватила её за шиворот и потащила вверх. Алька вынырнула на поверхность, немного отдышалась и открыла глаза. В тусклом свете фонаря, который Вадим пристроил как можно выше, увидела Павла, занимавшего ближайший к ней выступ.
– Как ты? – крикнул он.
Алька поняла, что это Пашка выловил её из водоворота. Благодарно кивнула и слабо улыбнулась. Из-за бившего озноба членораздельно говорить не получалось.
Спастись удалось всем. Ребята, цепляясь за неровности природной колонны, в экзотических позах расположились на разной высоте скалы. Рев воды не позволял услышать друг друга, поэтому вопросы и ответы передавали по цепочке.
Уровень воды медленно, но неуклонно поднимался. Алька находилась ниже всех. Она отвела глаза. Было жутко смотреть на грязный поток, клокочущий у ног: «Еще немного и наше пристанище уйдет под воду, а мы вместе с ним», – с какой-то безнадежностью подумала она и впала в спасительное забытье.
Как долго она находилась в таком состоянии – неизвестно. Очнулась, когда стояла по пояс в воде, а волна с ожесточением била по ногам, кидая в лицо грязные клочья пены.
Девушка замерзла, её зубы выбивали дробь. Ребята ожесточенно о чем-то спорили. Альку охватило полнейшее равнодушие. Спустя некоторое время подумала: «Умереть всегда успею». С усилием стряхнув безразличие, прислушалась к разговору.
– Уровень воды повышается медленнее. Зловещий гул стихает, – сипел Вадим.
– Ты слышишь удары внизу? – спросил Павел.
– Это камни перекатываются по дну пещеры, – предположил Вадим.
Тут вмешался Андрей, который долго смотрел на воду и что-то прикидывал в уме.
– У меня идея! Надуем Пашкину лодку, сложим в неё рюкзаки, обвяжем веревками и, держась за лодку, поплывем. Поток нас вынесет на поверхность.
– Идея хорошая! Вода еще некоторое время будет стоять в туннеле. Нам на этом насесте долго не протянуть. Ещё немного и начнём обживать эту уютную во всех отношениях могилку, – обрадовался Вадим.
Пашка крикнул:
– Вот и моя лодка пригодилась. А вы смеялись. Ну-ка, быстро все сказали, какой я молодец!
– Молодец, молодец! Доставай свое плавсредство.
Началась возня: нужно было вытащить из рюкзака лодку, надуть, затем осторожно спустить. Павел прыгнул в воду. Он следил за тем, чтобы борта не соприкасались с острыми выступами каменного столба. Ребята грузили рюкзаки, обвязывали их веревками, делали специальные петли, чтобы удобно было держаться.
– Всё! Спускайтесь. Осторожно! Не переверните лодку, – кричал Андрей девушкам.
– Не бойтесь, не утоните! Моя лодка может выдержать триста пятьдесят килограмм. Держитесь за петли и плывите за ней!
Андрей пристроил фонарь в центре лодки и выкрикнул последнее напутствие:
– Лодка не должна удариться о стенки пещеры. Иначе нам крышка! Всем понятно?
Алька не думала, что плыть, цепляясь за веревочную петлю, привязанную к лодке, так трудно. Девушку то сносило назад, то затягивало под днище. Камни и скальные выступы больно толкали в спину. Вода захлестывала с головой. Нужно было беспрестанно работать ногами и руками, чтобы держаться на поверхности, а не волочиться позади «ковчега», и следить, чтобы лодка не касалась стен туннеля.
Вскоре перед глазами девушки затанцевали желтые круги. Горло стиснуло, словно железным обручем, в висках застучало. Она продолжала мертвой хваткой цепляться за веревочную петлю, закрепленную на борту лодки: великий инстинкт самосохранения помогал бороться за жизнь.
«Когда же придёт второе дыхание?» – думала Алька. Раньше ей казалось, что второе дыхание редкое явление. Теперь из-за постоянного напряжения и усталости оно приходило до двадцати раз на день, и если его долго не было, удивлялась.
Полумертвые от усталости, еле шевеля руками и ногами, почти в полной темноте ребята плыли по течению. Они не знали, что ждёт их впереди. Им было все равно, главное, они спаслись от смерти.
Нахлебавшись воды, Алька так выбилась из сил, что уже не могла распухшими и негнущимися пальцами цепляться за лодку. Отпустив веревочную петлю, она медленно опускалась на дно. И тут, о чудо: ноги коснулись дна, затем что-то дернуло её за руку и резко потянуло вверх. Она так и не поняла, что произошло. Резкая судорога схватила тело. Зубы, стиснутые от боли, не давали возможности даже застонать. Не понимая ни того, что случилось, ни того, где находится, Алька в очередной раз потеряла сознание.
ГЛАВА VII
Весьма вероятно наступление невероятного.
Агафон
Забытье длилось недолго, иначе Алька точно бы захлебнулась.
– Перестань барахтаться. Я из-за тебя уже наглотался воды. Лучше совсем не двигайся! – кричал сиплым голосом Пашка.
Между потолком и водой была узкая щель, не более двадцати сантиметров. Дышать приходилось ртом, неестественно вывернув голову набок. Девушка старалась поднять губы как можно выше, почти касаясь ими потолка. Ледяная вода полностью закрывала левое ухо и плескалась на уровне зажмуренного глаза – только в таком положении можно было дышать.
Алька медленно продвигалась вперед, делая маленькие шажки по затопленному дну галереи. Чтобы удержать равновесие, цеплялась негнущимися от холодной воды пальцами за редкие свисающие с потолка сталактиты. Больше всего она боялась попасть ногой в яму. Двигалась медленно, но вода всё равно попадала в рот. Девушка уговаривала себя не паниковать и быть осторожной.
Фонарь, который Андрей укрепил на передней части лодки, давал мало света, выхватывая из мрака лишь отблески воды да фрагменты потолка, однако помогал не отстать от группы. В какое-то мгновение Алька все-таки поскользнулась и с головой окунулась в черную воду. Беспорядочно работая руками, вынырнула, чихая и отплевываясь, пыталась понять, где находится.
– Ребята, где вы? – хриплым голосом спросила она.
– Мы здесь! Двигай сюда!
Повертев головой, Алька определила, откуда слышатся голоса. В нескольких метрах от покачивающейся на волнах лодки у потолка затопленного туннеля она увидела ребят, забравшихся в глубокую нишу. Скособочив шею, медленно побрела к ним. С большим трудом ей удалось влезть на выступ. Привычно стуча зубами от пробиравшего озноба, прижалась к кому-то такому же мокрому и холодному.
– Я чувствую сильный запах озона, – глухо сказал Андрей.
– Так это озоном пахнет? А почему я раньше его так хорошо не ощущал? – спросил Павел.
– От долгого ползания под землей обоняние сильно обостряется, – объяснил Андрей. – Попробую разведать, что там впереди.
Он развернулся и осторожно пополз. Все напряженно ждали.
Через несколько минут послышался его радостный голос:
– Ребята, здесь нет воды!
Когда Алька проползла десяток метров, то с восторгом обнаружила, что потолок резко пошёл вверх. Путешественники оказались в небольшом туннеле, имеющем несколько разветвлений. Девушка тяжело опустилась на камень и вздохнула.
– Наконец-то мучения кончились.
Но отдохнуть не удалось. Пашка поднял её за шкирку и встряхнул:
