– А как тогда добывали камень? – поинтересовался Павел.

– Землекопы рыли яму, находя подходящий камень, прокладывали подземные коридоры – штольни. Так образовались замысловатые лабиринты, – пояснил Андрей. – Город основательно подрыт, даже в этом парке, прямо под нами, есть каменоломня. Вход взорвали, когда там заблудились четыре школьника.

– Я читал, что власти с екатерининских времен всегда заваливали входы в пещеры, чтобы там не пряталась криминальная публика,– добавил Вадим.

– Сталин указом тоже запретил доступ в пещеры, – согласно кивнул Андрей. – Но подземный мир неудержимо манил. В каменоломни зачастила столичная молодежь. Появились спелестологические группы. Местные власти их не трогали, наоборот, обращались за помощью.

Андрей, видя интерес собеседников, увлёкся.

– Проезжая по городу, вы были недовольны, что асфальт с выбоинами.

– Ну и что? Дорожники схалтурили, только и всего, – пожал плечами Вадим.

– Асфальт «живой» из-за того, что в недрах множество заброшенных шахт.

– И что делать?

– Специалисты предупреждают: подземные лабиринты нельзя замуровывать или взрывать. Представьте «запечатанную» пещеру. С поверхности льют кислотные дожди, разрушается известняковый пласт, трескаются своды, ходы обваливаются, а над ними идет промышленная или частная застройка, – Андрей махнул рукой в сторону строящегося дома, помолчав, продолжил: – Если застройщики не утруждают себя копанием в архивах, тогда трескаются дороги, проваливается дом, разрушаются коттеджи.

– Я недавно в газете читал, что поставленные столбы линий электропередач частично провалились, а местные жители назвали их пьяным лесом, – припомнил Павел.

– Недалеко отсюда воздвигнут коттедж. Его хозяин не подозревал, какие лабиринты скрыты под домом и долго воевал со спелестологами, пытаясь замуровать вход, но вдруг просел фундамент, дом дал трещину. Когда спелестологи поводили его по пещере и показали на чём стоят его многомиллионные хоромы, спешно принялся укреплять вход в пещеру.

– Конечно, денежки и жизнь свои, личные, – отметил Пашка.

– Дом дал трещину – пригласите на ужин спелестологов. Что ещё поведаете? –спросил Вадим, стараясь под маской сарказма скрыть заинтересованность: – Вы часто спускаетесь под землю?

– Нет, я составил о пещерах впечатление по рассказам местных энтузиастов.

– Странно, я думал, что Вы – исследователь, – усмехнулся Вадик.

– Давайте перейдем на «ты», – предложил Андрей, получив согласие, сказал:

– Я недавно начал ими интересоваться. Выяснил, что в естественных пещерах камни осыпаются только на отдельных участках, а в искусственных – опасен каждый метр потолка. Пробив под землей штольни, человек нарушил равновесие в горных породах. Время и сырость разрушают деревянные подпорки, укрепляющие своды, порой они держатся на честном слове. Однажды каменная глыба, нависшая над узким лазом, пропустила семь человек и неожиданно рухнула перед восьмым. Многотонный камень запечатал вход, как пробка горлышко бутылки, люди оказались отрезанными от внешнего мира. К счастью, был второй выход. Туристы отделались легким испугом.

– Расскажи ещё что-нибудь,–попросил Пашка.

– Как-то в пещере ребята присели в одном из тупиков перекурить. Вдруг слышат: по основному ходу кто-то идет. Шаги тяжелые и четкие, казалось, вот-вот человек появится из-за поворота, но там никого не было. У ребят мурашки по телу побежали. В последующие посещения это повторилось. До сих пор не ясно, что это было.

Андрея внимательно слушали, он продолжил.

– Я слышал, что во время войны в пещере оборудовали бомбоубежище. В деревню приехал солдат и пошел искать родных. Когда из полуразрушенного входа показалась мать солдата, громадная каменная плита стала падать. Солдат задержал ее падение, позволив матери выйти. Но ужасной величины камень закрыл вход, когда люди приподняли плиту, останков солдата не обнаружили. Во время очередных поисков исчезла убитая горем мать. А легенда гласит, что призраки солдата и его матери в виде Белого спелеолога и Двуликой всё ещё встречают в дальних уголках пещеры.

– А привидения под землей есть? – спросил Павел.

– Нет, но спелеологи говорят, когда увидишь под землей тень знакомого, тот вскоре умрёт.

– Интересно. А ты еще какие-нибудь истории слышал?

– Жуткая история произошла в 1982 году. Тревогу подняла мать, сообщив, что сыновья ушли в пещеру. Братьев нашли через две недели. Они заблудились в подземном лабиринте и запаниковали. Подумав, что видят корни деревьев, стали пробиваться наверх: ножом выискивали трещины, расшатывали глыбы известняка. Им удалось пройти три с половиной метра, а до поверхности было тридцать.

Помолчав, он продолжил.

– Трагедия случилась, когда младший брат оттаскивал землю вниз. Обрушилась кровля и засыпала старшего. Когда брат откопал его, – тот был еще жив, но в сознание не приходил, а через несколько часов умер. Молодой человек больше не пытался выбраться. Это его спасло. Но он испытывал муки голода и жажды. И к тому времени, когда его нашли, он частично съел брата. Когда его вывели на поверхность, он был спокоен и вменяем, чего нельзя сказать о спасателях. Один из них, по рассказам очевидцев, даже лечился в клинике.

– Всё это, конечно, интересно, но мы потратили битых два часа, слушая байки, а я так и не понял, что ты ищешь? – спросил Вадим.

– Тайник! С объяснениями профессоров феномена, запечатлённого на фотографиях, я не согласился. В старинной книге прочитал, что каждому кладу дан свой срок выхода, и он тогда начинает ворочаться в земле, над ним по ночам появляется свет, который является признаком зарытого клада. Я понял, что там спрятаны сокровища.

– Никогда о таком не слышал. А почему это происходит? – удивился Павел.

– Земля –живое существо. Если в палец попала заноза, будьте уверены, что со временем выйдет наружу. Похоже, это происходит и с кладами. Я стал изучать архивы, знакомиться с местными легендами.

– И что выяснил?

– Когда-то жил здесь богатый помещик. После его смерти фамильные драгоценности и коллекция старинных монет исчезли. Наследники долго искали сокровища, но ничего не нашли. Возможно, они плохо искали. И вот сегодня утром я пошёл к сфотографированному холму. Снимкам исполнился ровно год. Я подумал, что свечение появляется только в определённое время. Взял биолокационную рамку для определения геопатогенных зон. Как только пришёл, появился небольшой крепенький старичок, мы разговаривали с ним долго, но я не запомнил ни лица, ни одежды; не заметил откуда он появился и куда ушёл. Окончание разговора слышал Павел.

– Старик говорил, если выбрать правильный путь, ход откроется сам. Верно?

– Да. Но вы не знаете главного. Старик сказал, что этот ход приведёт к немыслимым сокровищам. И даже дал несколько советов как его найти.

– Думаешь, тебе дадут добраться до клада? Копать надо не один день, когда местные узнают о сокровищах, начнется золотая лихорадка, – усмехнулся Вадим.

– Старик сказал, что ход могут обнаружить только избранные.

– Избранные? И каковы критерии избранности?

– Волк, не говори ерунды! Лучше подумаем, где взять снаряжение, верёвки, фонари, одежду? – вмешался в разговор Павел. Было видно, что для себя он всё решил.

– Кое-что у меня есть, а остальное купим. Сейчас это не проблема, – пожал плечами Андрей. – Вы согласны потратить отпуск на экспедицию? Если да – начнем готовиться, нет – до свидания, – устало сказал Андрей.

Павел и Вадим переглянулись.

– Я выскажу общее мнение: чтобы не было мучительно больно за бесцельно проведенный отпуск. Стоит попробовать. Всегда можно всё бросить и отправиться к теплому морю, – ответил Вадим, поднимаясь со скамейки.

– Можете переночевать у меня, – предложил Андрей. – А завтра мы отправимся за снаряжением.

– Нет, – покачал головой Павел. – Байт боится оставаться один, его нужно переправить к маме. Заодно сообщу ей, что мои планы немного изменились.