– Это вообще возможно? – удивился Макс.

– Видимо, да, им пришлось всех подростков изгнать, и теперь они живут отдельно.

Макс явно был взволнован такой мыслью. Эльф это заметил и сменил тему.

– Кстати, Хель, ты ведь еще не говорила нам, в какую стаю хочешь попасть.

Хель подняла на Эльфа взгляд и чуть улыбнулась, одновременно почесывая Веревочку за ухом.

– А какой в этом смысл?

– Ну-у-у, если ты не в курсе, то тут так заведено. Ты проходишь церемонию Посвящения, и тебя принимают в определенную стаю, исходя из твоих желаний и возможностей.

– Значит, в семнадцать лет необходимо выбрать то, чем будешь заниматься всю свою оставшуюся жизнь, без права на ошибку? А если ты передумаешь?

– Я вот знаю, чего хочу.

– И чего же ты хочешь, Макс?

– Ты же в курсе, я говорил. Хочу стать охотником, как мой отец, дед…

– И прадед, – закончила Хель за него.

Макс молча кивнул и отхлебнул из чаши. Он подумал, что Хель опять заведет эту безумную тему про то, что их так рано заставляют делать выбор, к которому они не готовы, и бла-бла-бла… На самом деле он-то хорошо знал, что готов повторить судьбу предков. Ему хотелось этого, и о другом решении он и не помышлял. А еще Макс хотел жениться на Хель. От нее исходил какой-то дикий огонь, которого не было в других девчонках. Он манил его, рядом с ней парень сам порой чувствовал, что его охватывает пламя.

Из потока мыслей Макса выдернул вопрос Эльфа.

– Значит, ты не собираешься вступать ни в одну стаю?

– Точно нет. Какой бы выбор сейчас ни сделала, он будет ошибочным, потому что я не знаю себя. Вы тоже не знаете. Да кто вообще может себя знать в нашем возрасте! У нас нет никакого опыта, кроме того, что мы подсмотрели у родителей, и того, что дали нам в школе. Только родители – это не мы, а просто ДРУГИЕ взрослые люди, которые совершают собственные ошибки, идя по своему пути. Для чего идти по той же дороге, если каждая жизнь индивидуальна? Мы встретим других людей, попадем в другие ситуации, в другое время и в другом месте. И как тогда мне применять чужой опыт? Можно, конечно, носить летом шубу, утверждая, что родители жили на берегу Холодного моря, а там и летом, по сути, зима.

– Но трудности, с которыми мы можем столкнуться, во многом похожи на те, что пришлось преодолевать нашим родителям в свое время. Они тоже когда-то прошли церемонию и определились со своей будущей стаей, завели семью, вырастили детей, – сказал Макс.

– Все по плану, – процедила Хель.

– Все по плану? – переспросил он.

– Ну, в смысле, не сходить с проторенной дорожки – это и есть их план? – не унималась она.

– Думаю, да, – согласился Макс, не понимая, к чему клонит подруга.

– Но почему же так важно следовать плану? – продолжала Хель.

– Он привел их к успеху, скажем так. У них есть дом, семья, положение в обществе.

– Но это их дом, их мысли и их жизнь, не твоя, понимаешь? И сейчас у тебя есть шанс прожить ее так, как хочешь сам, а не родители. Потом его уже может не быть. Просто ты не даешь себе шанса подумать.

– Я очень много думал об этом, – замотал головой Макс.

– Да, но твои ли это мысли? Как ты можешь реально подумать, если у тебя есть только опыт школы и родителей? Своего-то у тебя ничего нет.

– Остыньте оба! – резко вмешался в спор Эльф. – И вообще, прецеденты, когда волкодлаки меняли изначально выбранную стаю, имелись. Не так чтобы много, но с десяток наберется, я думаю.

Макс и Хель молча посмотрели на друга, а тот угрюмо продолжил:

– Обожаю ваши споры, но сегодня я хотел устроить праздник, а не дискуссионный клуб. Возможно, я ошибся, но все же не стоит злоупотреблять моим гостеприимством.

Повисла пауза, уже не первая за этот вечер.

– Простите, Эльф и Макс, – вздохнула Хель. – Просто вы же меня знаете, я сама не своя перед этой церемонией.

«Она хочет сбежать отсюда», – напомнил себе Макс, и непонятная злость и обида встали у него в горле комом.

Утро нового дня застало старейшину Блуда на пороге дома вождя Железных Клыков. Он выбрал столь ранний час, во-первых, потому что дело было безотлагательное, а во-вторых, старейшина не хотел, чтобы кто-то посторонний видел его здесь.

На деревянных резных дверях были изображены все ключевые события из жизни клана, начиная от его создания и заканчивая большой войной с людьми двадцатилетней давности. На этом рисунки обрывались, с тех пор не происходило событий, которые достойны увекочивания. «Лучше бы так и оставалось», – подумал Блуд и звякнул в колокольчик, оповещая о своем появлении.

Ему так и не открыли, все домочадцы спали. Это ничуть не смутило старейшину, и он повторил попытку еще трижды. Наконец дверь заскрипела и отворилась. На пороге стоял рослый охотник в волчьей шкуре, охранник вождя.

– Доброе утро! – поприветствовал он старейшину. – Вы сегодня ранний гость.

– Доброе утро, Воит. У меня срочное дело к вождю.

– Сейчас доложу о вашем приходе.

Блуд вошел в просторное светлое помещение. В центре располагалась лестница, ведущая наверх. Под большими окнами стояли лавки для посетителей. На одну и уселся Блуд в ожидании вождя.

Долго ему ждать не пришлось, на лестнице показался Хоруг. Еще недавно это был подтянутый мужчина, но за последние годы его фигура изменилась. Из-под халата торчал круглый живот, а длинные кудрявые волосы изрядно поседели. Глаза, ранее излучавшие уверенность и силу, потускнели. «Возможно, ему стоило тогда остаться вожаком лодочников и не ступать обеими ногами на сушу», – подумал Блуд.

– Дорогой друг, рад тебя видеть!

– Вождь, спасибо, что согласился принять меня в столь ранний час, – чуть склонив голову в знак почтения, промолвил старейшина.

– Что привело тебя ко мне? Явно не идея позавтракать со мной яичницей с беконом.

– Ты прав, у меня к тебе важное и безотлагательное дело, которое я хотел обсудить наедине.

– Что ж, тогда пойдем в сад. Там нас никто не побеспокоит.

Они вышли во внутренний двор дома к небольшой яблоневой роще и цветникам. Прогуливаясь по дорожке, выложенной камнем, старейшина не торопился сразу перейти к своему делу.

– Как поживает твоя жена Силла и дети?

– Все хорошо, хвала богам! Она заботится о саде и очень рада, что я забросил лодки и сижу здесь, в этом огромном доме, в большей части которого я и не бываю толком. Дочери же пошли в нее. Ирика, как и мать в свое время, выбрала стаю учителей и все время пропадает в пыльной библиотеке. Младшая Лиз туда же, хотя ей еще год учиться в школе, но мне кажется, что если в следующем году будет набор в учителя, то и она окажется там.

– Что ж, быть учителем – почетное дело.

– Да, хотя я бы хотел парня, чтобы рассекал на лодке по рекам взад-вперед. Но кого боги дали…

– Кстати, о богах, высокий жрец просит выделить ему место на Западном холме для постройки нового храма. Старейшины готовы выделить ему землю, но от тебя требуется разрешение, чтобы ремесленники начали работу.

– Я поговорю завтра с Борисом, дам ему указание, – кивнул вождь. – Но не слишком ли много храмов построил уважаемый Гальвин? При нем это уже третий.

– Да, и поэтому Гальвин просит увеличить в этом году численность жрецов со ста до ста пятидесяти.

Высокий жрец в клане был главой культа Триединых богов. Его исповедовали и люди, и волкодлаки. По легенде старые боги допустили конец света, стерший предыдущую цивилизацию, на обломках которой сегодня и жили волкодлаки. Новые боги свергли старых и создали мир, в котором все живут по сей день. Еще сто лет назад жрецы были гораздо сильнее, чем сегодня. Постепенно старейшины и вожди кланов совместно смогли ограничить их власть. Сегодня только клан Ледяного Озера чтил религиозные традиции. Там жрецы были выше, чем старейшины и вожди.

Издревле высокий жрец, вступая в свою должность, отказывался от старого имени и брал новое – Гальвин. Этот был уже двадцать второй по счету. Высокого жреца выбирал оракул, дом которого стоял на краю поселка в отдалении от остальных. Когда старый жрец умирал, служители культа обращались к нему, а тот в свою очередь спрашивал у богов, которые передавали свою волю.