– Это все кланы, которые нам известны. Кланы часто враждуют между собой, но при этом сохраняют свою культурную общность. Для того чтобы прекратить вражду друг с другом, была учреждена должность Верховного судьи, который разрешает противоречия между кланами. Вопросы? Да, Галифар, говори.

Тучный чернявый подросток в кожаной жилетке и хлопковых штанах, откашлялся и сказал:

– Учитель, нам объясняли устройство кланов еще два года назад.

– Может быть, ты тогда мне напомнишь, кто может стать Верховным судьей, Галифар?

– Э-э-э, ну, наверное, вождь одного из кланов.

– Мне кажется, тебя стоит отправить на пару классов назад, – покачал головой учитель. – Кто не согласен с Галифаром, прошу поднять руку.

Макс знал ответ на вопрос, но у него не было особого желания высовываться. Однако он удивился тому, что руку поднял Эльф.

– Учитель, выбрать могут любого вожака стаи, а не только вождя клана. Для этого нужно согласие Совета старейшин. Далее старейшины от каждого клана собираются и выбирают из кандидатов Верховного судью. За кандидата из своего клана голосовать запрещается.

– Все верно, Эльф, спасибо.

Обычно Эльф не любил высовываться на уроках и вообще не отличался усердием. Это был чуть ли не первый раз на памяти Макса, когда его друг сам отвечал на вопрос учителя.

– Что это с тобой? – шепнул Макс. – Отравился?

– Ты о чем?

– Сам тянешь руку…

– Ну, если остальные десять лет в школе не было ничего интересного, я виноват, что ли?

Макс хотел добавить еще что-то, но звуки с улицы отвлекли его.

Из открытого окна доносились крики, которые становились все громче и громче. Учитель пытался продолжить занятие, но уже через полминуты их уже нельзя было игнорировать. Не дожидаясь разрешения, школьники сами подбежали к окнам в надежде понять, что же там происходит. На центральной улице было неестественно много волкодлаков, которые высыпали из соседних зданий, что-то непрестанно выкрикивая. Очень скоро стала понятна причина столь странного оживления. По улице вели закованного в цепи пленника, а точней, пленницу, молодую девушку лет пятнадцати на вид. Ее длинные рыжие волосы были в грязи, короткое, выше колен платье изрядно поистрепалось. Видимо, отряд охотников поймал человека, скорее всего, лазутчицу из Заброшенного Города. В этот момент прозвенел звонок на перемену, и ученики вмиг устремились на улицу.

Лес кончился, а вместе с ним и долгая ночь. Пожалуй, самая долгая в их жизни. Волкодлаки лежали на берегу небольшой реки, не в силах пошевелиться. Никто не мог проронить ни звука, лишь тяжелое гулкое дыхание прерывало тишину этого утра. Они бежали часов пять в обличье волков. Какое-то время они еще слышали шум преследователей, но даже после того, как все стихло, волкодлаки ни на секунду не останавливались. Они все понимали, что если тело безликого в назначенный день не будет на церемонии Посвящения, то целое поколение подростков так и не станет волкодлаками, а этого нельзя было допустить, такого не случалось еще ни разу за всю историю.

– Вроде оторвались, – указывая пальцем на лес, сказал Рогдар.

– Теперь уж не догонят, – кивнул Хартиг.

Волкодлаки постепенно начали приходить в себя и подниматься с земли. Немного умывшись и утолив жажду, охотники собрались для обсуждения дальнейших планов. В стычке погиб вожак, и правила требовали выбрать временного командира отряда до конца похода. Каждый имел право голоса и должен был высказаться за или против. Волкодлаки понимали, что Хара просто так заменить нельзя, но кто-то должен был возглавить отряд. Охотники образовали круг, одни сидели, другие стояли, молчаливо выжидая, кто возьмет слово.

– Хар погиб, ведя нас на прорыв в тот момент, когда остальные уже были готовы отступить, – подал голос Халди.

– Не все, – поправил его Хартиг. – Я видел, остальные тоже, Грака и Хар пошли на прорыв вместе, поведя за собой охотников. Благодаря им обоим мы сейчас живы, а не лежим там, изрубленные на куски.

– Точно! – раздались голоса охотников. – Хар и Грака сделали это вместе!

– Это так, – кивнул Хартиг.

– Кроме того, он вывел нас из леса, возглавив строй, – добавил Ньял, длинноволосый охотник, одетый в серую волчью куртку с капюшоном.

То, что сразу три волкодлака поддержали Граку, стало полной неожиданностью для Рогдара. По всем канонам временным вожаком должен был стать Хартиг. Он был старше остальных и последние годы тесно сошелся с Харом, который доверял ему больше, чем другим. Однако изначально все пошло как-то наперекосяк, ведь Хартиг сам поддержал кандидатуру Граки. Неужели он забыл, как еще вчера этот юнец пошел против самого Хара? Ничего не понимая, Рогдар молча продолжал смотреть на это странное действие.

– Согласен, Грака проявил мужество в тот момент, когда оно покинуло большинство из нас, – встав с камня, взял слово Магнус. – И все же, он самый младший из нас, у него нет опыта. Он всего лишь парень, который быстрей всех бежал, когда враги добивали Хара.

«Наконец, – обрадовался Рогдар, – хоть кто-то мыслит здраво». Магнус когда-то был претендентом на то, чтобы стать одним из командиров отряда охотников и заместителем Хара, но спьяну убил одного из товарищей, за что был посажен в тюрьму на целый год и лишен возможности занимать руководящие посты навсегда. Однако он оставался сильным охотником, пользовавшимся уважением в клане. Услышав слова Магнуса, Грака, который до этого молча стоял в стороне, вышел в центр круга.

– Мне послышалось или ты только что назвал меня трусом?

– Кроме того, – проигнорировав выпад молодого волкодлака, продолжил Магнус, – я не думаю, что Хар одобрил бы такой выбор после инцидента, случившегося между ними вчера.

– Магнус, ты слышал, я задал тебе вопрос, – еще раз повторил Грака несколько громче прежнего.

– Я тебя прекрасно слышу. А вот ты забываешь, что по закону драки во время выборов временного командира запрещены и караются смертью.

Грака смерил соперника недобрым взглядом, но все же умолк, понимая, что правда на стороне Магнуса.

– Магнус в чем-то прав, – подал голос Барей. – До Города мы, скорей всего, дойдем без проблем, но вот в самом…

– А что Город? – прервал его Хартиг. – Путь знают все присутствующие: через аэропорт, по железной дороге, перейти по Ржавому мосту на тот берег Снежной реки, далее по прямой до Волчьего леса, а там и до дома рукой подать. Вот и вся наука. Другое дело, что на пути могут встретиться враги. Тут может пригодиться смелость Граки.

– Или его вспыльчивый нрав сыграет с нами злую шутку во время переговоров с людьми, – заметил Барей.

И добавил несколько секунд спустя:

– Я бы предпочел кого-то более опытного в командиры, Магнуса или Хартига.

– Магнусу нельзя занимать никакие руководящие посты, он убийца, – оскалился Грака.

– Пусть я и убийца, – согласился Магнус. – Вместе с тем я бы сам проголосовал за Хартига. И мне хотелось бы знать, почему самый опытный охотник нашего отряда отлынивает от того, чтобы его возглавить.

После этих слов все взоры устремились на старого волкодлака, который стоял, скрестив руки, в отдалении от остальных. Сделав несколько шагов, Хартиг вошел в круг и обвел всех пристальным взором.

– Признаюсь, я когда-то в молодости хотел стать не просто командиром отряда, а вожаком. С тех пор утекло много воды, я уже стар. Пора уступать дорогу молодым. Я видел, как проявил себя в бою Грака, он настоящий лидер, я отдам ему свой голос.

Хартиг поднял руку, согнутую в локте над головой – знак приветствия командира охотников, – и повернулся лицом к Граке, то же самое молча повторили Халди и Ньял. А Рогдар, Магнус и Барей скрестили руки на груди в знак, что они голосуют против.

– Трое против троих, – улыбнулся Грака и поднял руку, голосуя за себя.

– Четверо против троих, – поправил Хартиг и начал скандировать: – Грака! Грака!

Через мгновение к нему присоединились остальные в знак того, что они уважают и признают выбор большинства. Грака вскинул голову, в его глазах читалась победа и превосходство над остальными. Рогдар смотрел и понимал, что теперь так просто может и не отделаться от истории с безликим. И как будто отвечая на его немой вопрос, Грака обратился к нему сразу после того, как смолкли крики охотников: