— Детям нужно внимание и защита. Тот, кто охотится за книгой, просто так не успокоится, — озвучил страшные мысли Силвен.

— Да. С этим стоит разобраться. А пока выбираемся отсюда и погашаем твой долг, — сама не заметила, как употребила «мы».

Эльф улыбнулся и сжал мою руку.

— Здесь красиво, — я с удовольствием рассматривала диковинные здания и растения вокруг. Они отличались от тех, которые мне приходилось видеть раньше. Здесь росли особые сорта цветов и травы. В сочетании они имели нежный аромат и радовали глаз.

— Над каждым домом работали императорские архитекторы и скульпторы. А растения с помощью магии и специальных условий создавались в теплицах. Прежде чем посадить вот этот сорт розы, — он указал на кремовые мелкие цветы, — ее проверили на прочность, сочетаемость цвета и аромат.

— Ого. А ты откуда знаешь? Читал?

— И читал тоже. Мы из высшей касты, поэтому бываем здесь иногда. Точнее, бывали раньше, — с какой-то тоской уточнил остроухий. — Даже домик здесь собирался купить.

— Теперь у тебя есть возможность сделать это.

Он отрицательно покачал головой.

— Нет. И не только потому, что я не хочу, а из-за Далгена. Он полукровка, а здесь живут только эльфы чистых кровей. Да и изменились у меня цели и взгляды. Не обязательно жить возле императора, чтобы быть счастливым.

Я улыбнулась. А ведь и правда, счастье не в этом.

— И ты ко мне не сможешь приходить, — добавил он через некоторое время.

Удивленно посмотрела на Силвена.

— Что? — он развел руки в стороны и посмотрел мне в глаза. — Я ведь не посягаю на твою свободу. Хочешь, живи себе, как раньше, но это совсем не значит, что мы не сможем видеться. Придумаем надежное средство связи и нейтральное место для встреч.

— Я смотрю, ты уже все продумал, — беззлобно хмыкнула.

— Не продумал, а мысленно заглянул в будущее. И его без тебя я его пока видеть не готов, — подмигнул эльф.

Силвен остановился возле здания с прозрачной стеной. Только приглядевшись, я поняла, что это горный хрусталь. За ним висели красивые платья.

— Нам сюда.

— А что это?

— Магазин одежды. Нужно подобрать подходящие наряды. Иначе местные жители заподозрят что-то неладное, и нас могут задержать. Здесь свои правила хорошего тона и этикета. Одежда — один из главных факторов, — объяснил эльф, заходя внутрь.

В нос ударил аромат неизвестных мне цветов.

— Добро пожаловать! — одновременно произнесли две эльфийки.

Они были одеты совершенно одинаково. Нежно-коричневые платья с кремовыми поясами. Волосы собраны в косы, в которые вплетены коричневые ленты. При виде нас они встали и слегка поклонились. Если наш внешний вид и вызвал у них недоумение, то вида они не подали.

— Добрый вечер. Нам необходимы подходящие наряды, — тон Силвена изменился. Он говорил ровно и без эмоций.

— На предстоящее событие? — уточнила девушка.

— Нет. На каждый день.

Пока эльф беседовал, я с восторгом взирала на одежду. Она аккуратно висела на плечиках. Некоторые вещи красовались на стенах или лежали на полочках. Никогда в жизни мне не приходилось видеть столько прекрасных платьев в одном месте. Да что там! Я никогда не видела таких утонченных нарядов и такой разнообразной цветовой гаммы!

Я завороженно дотронулась до нежно-кремового платья с перламутровым отливом. Сверху шла накидка из прозрачного шелка. Верх был открыт. Лиф изготовлен из кружев, ниже шла атласная шнуровка.

— Вам очень подойдет, — негромко обратилась ко мне вторая эльфийка. — Примерьте.

Я посмотрела на Силвена. Он кивнул.

— Проходите.

Послушно последовала за девушкой. Никогда не думала, что могу оказаться в подобном месте. Я прошла в маленькое помещение с зеркалом. Эльфийка подала мне платье и ушла, задернув шторку.

Не успела я снять с себя платье, как работница вернулась и протянула мне еще один наряд.

— Примерьте и этот. Он должен подойти под цвет ваших глаз.

— Благодарю.

Чувствовала себя дикаркой, попавшей в разумное общество. Здесь все было иначе. И мне это… нравилось.

Льстило внимание посторонних и желание угодить. Мне было комфортно находиться среди эльфиек. Хотя и несколько странно.

Облачилась в первый наряд и стала рассматривать себя в зеркале. Разве я не хороша? Поправила прядь выбившихся волос и спрятала уши. Я ведь могу сойти за кого угодно: дрэо, стофки, человека и даже эльфийку. Ведь все мы разумные существа и очень похожи.

Вышла в зал. Силвен тоже успел поменять одежду. Сейчас он выглядел совсем иначе. Кожаные штаны сменились светлыми льняными брюками, а сверху эльф надел рубашку в тон.

— Выглядишь потрясающе, — с восхищением отметил он.

— Ты тоже, — улыбнулась в ответ.

— Это платье мы берем, — обратился Силвен к эльфийкам, — как и вещи на мне, — а потом посмотрел на меня: — Примерь второй наряд и это, — мужчина подал мне костюм для верховой езды.

Впервые видела такой тонкой работы штаны и вверх. Я с удовольствием покрутилась перед зеркалом еще немного, и Силвен купил все.

Из магазина мы выходили с красивыми пакетами в руках.

— А где рюкзак? — испугалась я, когда мы чуть дальше отошли от прекрасного места.

— Все там же, — улыбнулся эльф. — На спине. Я применил скрывающую магию. Рюкзак не сочетается с нашей одеждой.

Я согласно кивнула. Никогда не думала, что покупка платьев так поднимает настроение.

— Непривычно покупать одежду, — улыбнулась мужчине. — Мы носим свою, пока она пригодна для этого. И никогда не берем новую, пока старая еще цела.

— У эльфиек ходить по магазинам — одно из любимых занятий. Чего-чего, а лавок с платьями у нас достаточно.

Теперь понятно, почему эльфийки такие довольные всегда.

— А дрэо обычно обменивают вещи во время ярмарок. И, конечно, там нет такого выбора, как у вас.

— Значит, нужно прикупить тебе еще парочку платьев. На разные случаи жизни, — довольно улыбнулся Силвен.

— Боюсь, если часто ходить по магазинам, то можно истратить весь запас золота, — тихо заметила я.

Теперь мы смело могли сойти за местных жителей. Эльфы, которые встречались нам на пути, кивали и посматривали на нас уже с интересом.

— О, нет. Наше золото высокой пробы и достаточно редкое. Поэтому ценится дорого. Я расплатился деньгами, что у меня имелись.

— Тогда не нужно было покупать столько вещей! — спохватилась я.

— Еще как нужно, — он поцеловал меня в висок. — Тебе невероятно идут эльфийские наряды.

— Такие дорогие платья просто обязаны хорошо сидеть. Я не ощущаю на себе ткань. Она невероятно легкая и приятная.

— Качество на первом месте. Это ты еще не смотрела одежду для балов. Это вообще особый вид искусства, — заинтригованно сказал мужчина. — В следующий раз я обязательно тебе куплю, — пообещал он.

Я не стала говорить, что следующего раза может и не быть. Даже если мы и будем встречаться после снятия заклятия привязи, то вряд ли снова окажемся здесь.

А раз сейчас мы в этом прекрасном месте, то стоит насладиться каждой минутой, проведенной среди идеальных зданий и в обществе прекрасного эльфа.

— Нужно поесть перед дорогой, уже в глазах от голода темнеет, — произнесла, когда нос уловил аромат еды.

Все-таки перемещения через порталы давали о себе знать. Живот буквально вопил о том, что пора подкрепиться.

— Согласен. Но только поспешим. Нам предстоит еще долгий путь. Расстояние между городами приличное.

Я кивнула.

Если бы мы находились где-то в другом месте, я назвала бы это трактиром. Но то заведение, куда мы направились, потому что оно оказалось ближайшим, язык не поворачивался назвать этим словом.

Перед входом стоял высокий русоволосый эльф с короткими волосами, которые не скрывали его непомерно длинные уши. Одет он был в строгого вида черные брюки и белую рубаху с безрукавкой. Мужчина с приветливой улыбкой распахнул перед нами двери.