Месяц пролетел как один день, я даже не заметил его. Времени ни на что не хватало, мы всем офицерским составом крутились как белка в колесе. То одни, то другие проблемы сыпались на мою голову как из рога изобилия. Единственной хорошей новостью в эти дни было только возвращение «Матильды», которая привезла на Мальту троих моих моряков, каким-то чудом сумевших уцелеть во время боя и спастись на пустынном островке возле берегов Сицилии. Все они во время битвы оказались в воде и вплавь добрались до спасительной суши. Первоначально на острове их было больше, около десяти человек, только вот остров стал спасением не только для моряков «Шторма», но и для мавров, с разбитых и сгоревших кораблей. Бой продолжился на острове. Вооруженные только ножами и камнями, спасённые сцепились в дикой, первобытной схватке, стараясь доделать то, что не удалось во время абордажей. Семеро моряков «Шторма» на вечно остались среди скал этого безымянного островка. Но самым главным чудом для меня было то, что среди этих троих выживших счастливцев оказался и Ван.

Изрядно похудевший и осунувшийся, покрытый рубцами от недавно полученных ран, голландец тем не менее был относительно в хорошем состоянии.

— Хватит с меня господин Виктор, я хочу жить мирно — произошедшее сильно отразилось на Ване, он больше не желал зарабатывать войной — денег благодаря вам я скопил прилично, так что вернусь в Голландию.

— Ну хорошо Ван, силой удерживать я тебя не буду, хотя не скрою, твой уход лично меня сильно расстроил — я говорил совершенно искренне, к голландцу я привязался, он был отличным моряком, и я многому у него научился в управлении парусными судами — но ты же не будешь сидеть на берегу и нянчить внуков? Чем ты планируешь заниматься?

— Займусь торговлей, мне хватит денег, что бы купить небольшую шхуну — поделился планами Ван — буду возить пеньку из России, или может быть вложусь в ферму брата, он давно хотел построить мельницу.

— Мельницу говоришь… — я задумался. Терять такого сотрудника не хотелось — а если я предложу тебе возможность поработать на меня, но как мирному купцу? Честно скажу, мне бы твоя помощь не помешала. Ты сможешь заработать приличные деньги, и при этом от тебя не потребуется больше воевать.

— Что вы предлагаете? — Ван заинтересованно посмотрел на меня.

— У меня есть две проблемы, которые нужно решить. Одна срочная, а другая может и подождать, но тоже требует решения. В начале августа мы уходим с Мальты. На верфях сейчас доделывают корпуса и экстренно ставят мачты на клиперах. Выйти в море они смогут, но вот до готовности им будет ещё далеко. Мне нужно, что бы ты перегнал их во Францию и достроил по проекту. Это первое. Вторая задача посложнее, но и прибыльнее. Я собираюсь основать свою колонию в Новом Свете. Для переселенцев понадобятся множество вещей, которых на Мальте и в прибрежных странах попросту не найти. Ты говорил про Архангельск? Это хорошо! То что мне надо, хотя и не всё, в России точно есть, часть надо будет докупить и в Голландии! За время достройки клиперов ты сходишь туда и закупишь для меня всё, что мне нужно, а потом загрузив свои корабли и клипера моими товарами, перегонишь их мне. Но это задача разовая, сотрудничество же у нас может быть долгим. Колони потребуется ежегодное снабжение, а также люди. Ты будешь моим представителем, торговым партнёром. Колония займётся добычей кости, жира и уса китов, пушнины, возможно и ряд других товаров будет поставлять, это всё ты будешь продавать от моего имени. Работать будем как полноценные партнёры, по распределению прибыли договоримся. Я вложусь в дело по полной. Дам тебе корабли и первоначальный капитал, ты же будешь управлять всем этим, ибо мне некогда. Что скажешь Ван?

— Скажу, что вы меня сильно заинтересовали господин Виктор! — впервые с возвращения голландец улыбнулся — давайте обсудим детали!

С Ваном мы договорились, как в прочем и с Гомесом. Я посчитал нецелесообразным складывать все яйца в одну корзину. Две торговых компании, которые будут работать на меня, это даже мало, но со временем я надеялся на расширение бизнеса. Нам бы только закрепится, успеть обосноваться и хоть немного покоя. После почти месяца раздумий и совещаний, мы решили дождаться возвращения наших торговцев на Карибах, после чего продолжить свой путь. В Южном полушарии лето как раз выпадает на декабрь-февраль, так что задержки быть не должно, до северного лета нам предстояло дойти до Северной Америки.

Всё было готово к выходу. Корабли забиты припасами под завязку. Мои награбленные в Алжире богатства стремительно таяли. Ранее запланированные траты и расходы оказались выше ожидаемых. Гомес и Ван уже ушли из порта, уводя из Мальты недостроенные клипера, и увозя с собой значительную часть моих денег и огромный список товаров, которые им предстояло для меня закупить. Для Вана пришлось купить два галеона и передать ему трофейный, Гомес будет работать на своих кораблях. Команды набраны, я продал свою виллу, и даже смог поднять часть пушек, с место последнего боя «Шторма». А тем временем на Мальте творилось что-то невероятное, я бы даже сказал — безумное.

Корабли паломников приходили в гавань едва ли не каждый день. Отличить их было легко, каждый из них нёс на своей корме мой флаг. Город заполнился религиозными фанатиками. Где бы я не появлялся, меня встречали толпы людей. Последние недели я передвигался по городу только в случае крайней необходимости и под охраной абордажной команды одного из кораблей. С каждым днём обстановка накалялась всё сильнее.

— Плохие новости господин Виктор — в один из дней меня посетил знакомый корсар. Звали капитана Фильером и он, как и я, был на острове «приблудным». Фильер был португальским рыбаком и когда-то ему не посчастливилось попасть на пиратскую галеру, но в его случае это несчастье помогло простому рыбаку подняться довольно высоко. После очередного неудачного боя с мальтийцами, галера пиратов лишилась больше половины своей команды, и гребцам удалось её захватить. Так португалец и стал капитаном. Нас познакомил Алан, который быстро сошёлся с земляком. Фильер неоднократно участвовал совместно со мной в походах и относился ко мне как к другу. Именно ему я продал свою виллу, с условием, что буду проживать в ней, до самого отхода.

— Чего там опять дружище? Ещё одна лоханка с паломниками потонула, не доходя до берега? Или ещё хуже? Дошла? — измотанный после тяжёлого дня я сидел на веранде виллы и пил вино, пытаясь хоть немного расслабится.

— Ха! Не всё так плохо дружище, хотя, как посмотреть. В порт сегодня, буквально недавно пришёл только один корабль, и на нём не было паломников. Зато было полно священников. Ходят слухи, что прибыла специальная комиссия из Рима, во главе с каким-то епископом! С ними пришёл и довольно большой отряд кирасир. Не задерживаясь и минуты в порту, они направились прямиком в резиденцию магистра. На всех углах говорят, что суд по твоему делу теперь будут вести они — поделился Фильер — я к чему тебе это говорю. Ночевал бы ты сегодня на кораблях Виктор. Как любит говорить твой брат: «береженного, бог бережёт!».

— А не бережённого конвой стережёт… — закончил я поговорку, от былой расслабленности не осталось и следа. Я быстро поднялся, до прояснения обстановки действительно лучше переночевать на корабле — точно, чего это я⁈ У меня же как раз на Гришкином фрегате кошка не кормлена! Ты это, топай домой Фильер, завтра можешь начинать переезжать, я освобождаю квартирку.

Корсар ушёл, а я, поднял по тревоге своих телохранителей, которые состояли вперемежку из казаков и греков. Похоже Магистр переоценил свои силы. Если в дело вмешался Рим, все наши договорённости могут пойти тому самому коту под хвост. Пока мужики снаряжались, в порт умчались мои слуги, они должны были предупредить Гришу о том, что возможно нам придётся поспешно уходить уже ночью.

Пол часа от силы нам потребовалось на сборы, но мы не успели. Множество людей с факелами появилось на прилегающей к вилле улице. Мой дом окружали вооруженные бойцы.