– Нет! – она тут же вскинулась. – Сир, я прошу, не надо перевозить меня во дворец!

– По просьбе вашей дочери, – продолжил он, как будто не слышал, – я пришлю сюда надежную охрану.

– Спасибо, – Иарис склонилась низко, а потом проговорила: – Сир, можно узнать, как она?..

– С ней все в порядке. Я намерен выдать ее замуж. Будет назначен отбор.

Женщина побледнела и зажала рот ладонью. А это его внезапно разозлило.

– Можете меня не провожать, леди Иарис, – бросил он.

Стремительно вышел и тут же улетел прочь из морского замка.

***

Он злился всю дорогу. Какого черта?! Как будто он чудовище!

И первое, что сделал, как только прилетел, – поднялся в башню, где был заточен Алехар, и рявкнул:

– Выметайся отсюда. Ты свободен.

***

Оттуда Дункан собирался идти к королеве. Но прежде зашел к Гелле.

Она беспокоилась о матери, он обещал позаботиться и теперь шел к девушке, чтобы успокоить и утешить. Но на подступах к воротам внезапно услышал мужской голос и ее смех.

Наверное, уже можно было бы привыкнуть, смириться с тем, что теперь в ее жизни будут постоянные ограничения. Но у Геллы не получалось. Еще ее комнатные служанки все уши ей прожужжали:

– Госпожа, король к вам так милостив. Вы же видели, как он осадил леди Альгиру? Теперь она без разрешения не сможет из дому выйти… – и начинали тихонько хихикать, а после принимались снова и снова рассматривать и расхваливать все королевские подарки.

Однако Геллу совсем не радовало внимание короля, оно ее пугало. И подарки ей не были нужны. Вся эта роскошь, которой он ее окружил, – клетка. Из которой она хотя бы раньше могла выходить, а теперь приходилось сидеть взаперти.

Потому что ей до сих пор не прислали двенадцатую служанку. Подумать только…

Да у себя дома она могла бегать к морю одна без провожатых. И никакая опасность ей не угрожала. А здесь – кругом опасность тайная и явная.

Ее комнатные девушки опять завели свою песню о том, как высоко ее ценит король, и постепенно переключились на Альгиру.

– Она дочь первого советника, фаворитка. И все равно у нее на две служанки меньше, чем у вас, леди Гелла.

А дальше пошел вообще опасный разговор.

– Больше только у королевы-матери, – говорили девушки шепотом. – И государь решил назначить для вас отбор. А это значит, леди Гелла…

– Молчите об этом, – резко оборвала их Гелла.

Потом встала и вышла во двор, потому что сидеть взаперти стало невыносимо.

Там тоже служанки, работавшие во дворе, тут же стали кланяться, бормоча:

– Леди, леди…

Она не выдержала, пошла к воротам. Стоило отпереть калитку, тут же в проеме возник хмурый страж.

– Айлида не появлялась? – без особой надежды спросила Гелла.

– Нет, – он качнул головой и уже собирался закрыть калитку.

– Выпусти меня, пожалуйста! – вырвалось у нее.

– Нет, – темный воин нахмурился еще больше.

– Но почему?!

Он не счел нужным ничего объяснять, просто толкнул ладонью дверь. А ей хотелось заплакать от бессилия.

– Теперь и ты мой тюремщик! – выкрикнула она.

Дверь так и осталась незакрытой, а спустя секунду демон шагнул во двор и встал прямо перед ней.

– Я не тюремщик, госпожа, я твой защитник, – проговорил он, желто-зеленые глаза смотрели сурово. – Еще никто меня так не оскорблял. Но я прощаю тебя.

А Гелла застыла, глядя на него, и впервые задумалась, кто он на самом деле. Ведь явно не простой наемник, если не склоняет головы перед королем. Потом отвела взгляд.

– Прости, Сахад, я не хотела тебя обидеть. Просто… я чувствую себя здесь как в западне.

Хотелось сказать, что это западня и есть и ей уже никогда отсюда не выбраться. Дункан ее не выпустит. И этот отбор…

Она промолчала.

– Я не выпущу тебя, – проговорил он уже мягче. – Но я могу тебя развлечь.

– Развлечь?

– Да, – воин отступил на шаг. – Тебя учили сражаться? Если то, что я слышал о твоей матери, правда, должны были.

Что он мог слышать? – удивилась Гелла. Но да, огненная Иарис, как называли когда-то ее маму, умела обращаться с оружием и даже учила ее.

– Да, – ответила она не очень уверенно.

Он отстегнул от пояса кинжал и дал ей.

– Тяжеловат будет, – качнул головой. – Справитесь, принцесса?

– Справлюсь, – она уже вертела в руках опасный, словно живой, черненый клинок.

– Отлично.

Мужчина отошел к воротам, повернулся к ней спиной и сказал:

– Собьете все десять, дам новых.

И запустил в воздух десять огненных шаров. Шары стали наплывать на нее со всех сторон одновременно. Гелле пришлось уворачиваться, но когда сбила последний десятый, она уже смеялась.

– Еще? – спросил воин не оборачиваясь.

– Еще! – крикнула она смеясь.

Как раз в этот момент резко отлетела в сторону створка ворот и вошел Дункан.

– Что здесь происходит?

Дракон смотрел на темного воина, глаза горели яростью. Гелле стало страшно, что он убьет его или что-то с ним сделает. Однако ее телохранитель спокойно ответил:

– Принцесса учится защищать себя.

– Ей не надо защищать себя, – глухо рыкнул дракон. – Для этого у нее есть я!

Развернулся, чтобы выйти, и уже через плечо бросил:

– Гелла, твоя мать в безопасности. Как я и обещал.

– Благодарю, ваше величество, – пробормотала она, склонившись, но король уже вышел, и темный воин вместе с ним. А его кинжал так и остался у Геллы.

***

За воротами Дункан резко развернулся.

– Ты увлекаешься, Сахад, – прорычал грозно.

Демон невозмутимо ответил:

– Нет.

Дункан еле сдерживался, в ушах до сих пор стоял ее смех и это: «Еще». Как будто они любовники.

Однако в этот момент в проходе появился начальник дворцовой стражи, догнал наконец короля. Склонился и стал докладывать:

– Государь, узник по вашему приказу выпущен. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

Распоряжения? Пусть Алехар катится с глаз долой!

Но Дункан только мотнул головой и на ходу бросил:

– Предупредить королеву-мать, что я навещу ее сегодня. И передать первому советнику, пусть начинает готовить все к отбору.

Довольно он откладывал, надо было заняться этим в первый же день.

Мысль помогла успокоиться.

Оттуда Дункан сходил к себе, принял ванну, четыре наложницы из низших промассировали ему спину и плечи и умастили драгоценным маслом. А после переоделся и направился к королеве.

***

Разумеется, королеве-матери доложили, что государь летал в морской замок. И не только это. Ей доложили обо всем.

И о том, что бастард теперь на свободе.

А только недавно тут ползала айлида, рассказывала, размазывая слезы, что ей велено угождать принцессе Геллиане, оберегать ее и следить, чтобы та ни в чем не знала недостатка. Но увы, все против нее, она не успевает, а последняя служанка, которую прислал мастер наказаний…

– Государыня, милости прошу, заступитесь за меня, – молила старая змея. – Иначе король прикажет казнить всю мою семью, а меня…

Причитания распорядительницы были подобны воде, капающей в медный таз. Раздражали. Королеве было безразлично, что ее сын публично унизил фаворитку, а на айлиду ей было плевать, даже если бы ту на ее глазах загрызли собаки. Однако она сказала:

– Я попытаюсь. Но ты должна понимать, что сильно прогневала короля.

И знаком показала, чтобы та убиралась.

А теперь королева стояла у окна.

Отсюда нельзя было увидеть море, но королева знала, где оно находится, и взгляд ее был устремлен туда.

Можно быть красавицей. Из древнего рода, богатой и знатной.

Можно родить дракону сына. Первенца!

И все равно он променяет тебя на какую-то рыжую тварь.

Королеву не волновали наложницы и младшие жены. У дракона может быть много жен и наложниц, и ни для кого не будет исключений – таковы правила. Но для рыжей твари он сделал исключение.