Она тряхнула головой, отгоняя странное ощущение.

– Ничего страшного, – проговорила. – Это по дороге. Что может случиться? Со мной будешь ты и двенадцать служанок сопровождения.

Оказалось, что случиться может многое.

Они только вышли из апартаментов и направились в ту часть дворца, где располагалась служба наказаний, внезапно перед ними на землю ступил король Дункан. Шагнул вперед, сложив руки на груди, и резко осведомился:

– Куда?

Дункан успел переодеться с утра и сейчас был во всем черном. Плотные штаны и сапоги, колет и рубашка расшиты золотой нитью. Истинный король драконов, высокий, мощный, опасно красивый. От него больше не пахло гарью, только грозой и раскаленным камнем. Драконье пламя и гнев, вот что это означало.

Гелла в первый момент слегка растерялась. Конечно, она видела парящего в небе черного дракона. Трудно было его не увидеть! Тень от крыльев как огромное облако накрыла все, когда дракон пронесся над их головами. Но она думала, что тот летел куда-то по своим делам, и никак не ожидала… Впрочем, неважно, что она думала, ее сводный брат Дункан стоял сейчас прямо перед ними.

– Я, кажется, задал вопрос, – осведомился он, переведя хмурый взгляд с нее на телохранителя и обратно.

– Мне прислали новую служанку взамен той, что была наказана.

– Кто прислал?

– Мастер наказаний, – сказала Гелла. – Сейчас я иду лично подтвердить, что принимаю ее. Мне сказали, такова формальность.

– Что? – король нехорошо прищурился и подался ближе, от него ощутимой волной рванулась колючая сила.

Гелла всего несколько дней жила во дворце и не знала всех гаремных правил, которых были тысячи на все мыслимые и немыслимые случаи жизни. И да, возможно, она нарушила какое-то из них. Но это ее просто достало! Она обернулась указать на евнуха:

– Так передал его мастер.

Казалось бы, что неясно? Однако тот внезапно побледнел и отступил на шаг. Но еще больше Геллу сейчас поразил Дункан. Он резко спросил, не поворачивая головы:

– Кто твой мастер?

Евнух повалился наземь и забился в конвульсиях. Вокруг уже начали скапливаться зрители, подоспела королевская стража, посыльного тут же вздернули с земли и поставили перед королем на колени. Но тот закатывал глаза как припадочный.

***

Дункан был в ярости. За его спиной действовали слишком нагло!

Ясно, что этот, как и тот, кого взяли утром, ничего не скажет. Он резким жестом отмахнул страже:

– В подвал.

А потом повернулся к Гелле. Она смотрела на него настороженно, изящные тонкие брови хмурились. Ни одна из наложниц не пойдет к мастеру наказаний. Потому что каждая знает: войти хотя бы однажды во двор мастера наказаний – это пятно на репутации. Таковы неписаные гаремные правила. Женщина рискует навсегда лишиться милости повелителя.

Но она росла не здесь, могла не знать. А тот, кто подослал евнуха со служанкой, этим воспользовался, чтобы уронить ее честь и достоинство.

– Запомни, – проговорил Дункан, глядя девушке в глаза. – Мастер наказаний никогда не посылает служанок. А попадешь ты к нему, только если я решу наказать тебя.

Она выпрямилась, на лице обозначилось упрямое выражение.

– Я. Поняла.

«Что ты поняла?!» – хотелось взреветь ему, но в этот момент произошли почти одновременно два события.

В проходе между стенами возникла растрепанная, еле передвигавшая ноги от усталости айлида. А чуть раньше с противоположной стороны прохода появилась еще одна процессия.

Распорядительница, как увидела Геллу, ахнула, всплеснув руками, и поползла на коленях, вопя:

– Государь, пощади! Я не знала, это случилось без меня! Я бы не допустила… Но не успела, ноги не держат… пощади, государь!

Она задыхалась и заламывала руки, обливалась потом и слезами. Дункан сжал зубы с досады. Он был уверен, что распорядительница гарема не лгала, просто кто-то сработал очень быстро. Но дважды за день? Это слишком. Поплатятся все, кто вздумал за его спиной плести интриги.

Он бросил не оборачиваясь:

– Если ты не можешь ходить ногами, тебя будут возить на тележке. Чтобы ты везде успевала.

Что она там дальше причитала, королю было безразлично.

Его интересовала другая процессия.

Дункан взглянул туда. Похоже, кто-то решил насладиться зрелищем? Десять служанок, пристойная стража. Это была Альгира, дочь первого советника. Так и есть – красавица-фаворитка смотрела на это действо и тонко посмеивалась.

– Что ты здесь делаешь, Альгира? – спросил он обманчиво мягко.

– Мой король, я увидела вас… – начала та с обольстительной улыбкой.

– Угу, – холодно протянул Дункан. – Отправляйся в свои комнаты и не покидай их до тех пор, пока я не захочу тебя видеть, – и добавил, мотнув головой страже ее сопровождения: – Увести и не выпускать без приказа. Всех убрать.

Улыбка исчезла с лица красавицы, она злобно взглянула на стоявшую в стороне Геллу, развернулась и зашагала прочь. Плевать на это было Дункану. Сейчас, когда зрителей не осталось, он собирался говорить с телохранителем Геллы.

Сахад все это время стоял неподвижно, как будто его не касалось происходящее. Король встал перед ним и спросил так, чтобы слышал только страж:

– Скажешь, что ты не знал? Как ты мог это допустить?

Темный воин наконец соизволил взглянуть на него.

– Принцесса не пленница и вольна ходить, куда ей вздумается. Со мной ей ничего не угрожало.

Раскаленные змеи ревности зашевелились в груди короля.

– Не слишком ли ты увлекся, Сахад? – он подался вперед, глядя в зеленоватые глаза демона и пытаясь разглядеть правду.

Но тот был непроницаем.

– Не слишком.

***

Гелла была рада, что эта неприятная сцена закончилась. Но сейчас она видела, что Дункан злится и выговаривает что-то ее стражу. Она решила вмешаться.

– Государь, ваше величество, я могу обратиться с просьбой?

Это был первый раз, когда она о чем-то его просила. Дункан обернулся сразу. Медленно подошел к ней и взял за подбородок:

– Проси, – голос рокочущий, низкий. – Чего ты хочешь, Гелла?

Трудно было выдержать его взгляд и не отвести глаза, но она собралась с силами и проговорила:

– Мне нужно увидеться с принцем Алехаром.

Наверное, хуже было бы, только если бы сейчас гром ударил. Повисла зловещая тишина, служанки за ее спиной безмолвно сжались, слышно было, как муха пролетит. Лицо короля сделалось каменным и потемнело, улыбка исчезла. Дункан медленно убрал руку и проговорил:

– Зачем?

Сейчас дракон был страшен, гнев разгорался в его темных глазах. Гелла отступила на шаг под его взглядом, понимая, что гнев сводного брата сейчас может обернуться чем угодно. Говорить надо очень осторожно, потому что, если она не найдет правильные слова…

– Я жду.

– Да, – она невольно сглотнула. – Я беспокоюсь за свою мать. Ей может грозить опасность.

– Что? – король отвел голову набок и прищурился. – Выражайся яснее, Гелла, или придумай что-нибудь получше.

Он не верит ей. Ни единому слову. Стало обидно, но еще хуже – ей вдруг вспомнились убитые мальчики, младшие сыновья Одхана. А король шагнул к ней, еще больше темнея лицом от гнева.

– Так я услышу, зачем тебе нужно увидеться с Алехаром?

У Геллы слезы стали наворачиваться на глаза. И вдруг Сахад встал перед ней, отгораживая ее от короля:

– Прекрати. Ты ее пугаешь.

– Прочь, – рыкнул тот.

Но демон не сдвинулся с места. Запахло грозой. Гелла поняла, что если не вмешается сейчас, все может плохо кончиться. Коснулась рукой телохранителя и сказала:

– Не надо, все в порядке.

А потом, как с обрыва шагнула вниз, начала, понизив голос:

– Король Одхан прилетал к нам накануне, перед своей смертью.

– И? – нахмурился Дункан.

А она ощутила, как их окутывает полог безмолвия.

– Продолжай.