В наступившей тишине и темноте, отчетливо ощущалась вибрация земли. Сотни ног неслись прочь, ища спасение в лесу. А следом за ними катилось нечто тяжелое, монотонно ровняя почву вокруг села.

Сильные порывы ветра, создаваемые огромными крыльями, каждое из которых было почти таким же большим, как и само тело, быстро развеяло облако пыли. Глаза предательски щипало, но неизвестность была на много страшнее.

Сквозь грязь и слезы, с трудом удавалось разглядеть девушек рядом. Что удивительно, ни на ком не осталось и следа пыли. Все протирали глаза и выковыривали пробки из ушей, постоянно бросая перепуганные взгляды в небо.

Над нами, то и дело, проносилась черная фигура, закладывая небольшие виражи. Дракон не собирался никуда улетать и, тем более, преследовать людей, старавшихся его убить. Из его пасти вырывались огненные потоки, но все они опаляли землю возле самой деревни.

— Что происходит?! — Ксюша отбросила обгорелую палочку и удивленно хлопала глазами.

— Он их отгоняет. — Сквозь зубы прорычал Огнеслав, перехватывая свой огромный молот.

Другие кузнецы тоже постарались подняться, но выходило у них крайне неуверенно. Нам всем серьезно досталось и сражаться сейчас с драконом, было даже не безумием, а просто отчаянием. Но никто не собирался просто так сдаваться.

— Этой твари нужны мы. — Уверенно заявила Маша.

Змей же, убедившись, что все людишки убежали достаточно далеко, решил вернуться обратно. Его огромное тело снова зависло над остатками деревни и, сложив крылья, попросту рухнуло на землю. От такого приземления все, кто смог подняться на ноги, рухнули обратно.

— Не приближайся! — Отчаянно выкрикнула Ильмера, быстрее всех поднимаясь на ноги и выбегая вперед.

Ее миниатюрная фигура не могла сравниться даже с могучей сапой, но девушка все равно была полна решимости, если не остановить, то хотя бы задержать чудовище. Дракон, судя по всему, был тоже не очень высокого мнения о способностях девушки, или же очень высокого о себе. На его морде появилась усмешка, оголяющая короткие, но очень толстые и острые зубы.

— Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить? — Над руинами пронесся приятный женский голос, от которого так и веяло уверенностью и силой.

Мне сразу вспомнилась пара феникса и жар-птицы. Этот голос очень напоминал ту женщину. Такая же уверенная, такая же сильная и такая же легендарная. Хотя, все те создания, что перешли определенную черту в развитии, становились почти непобедимы.

— Не важно. — Гордо ответила ей голубоглазка, призывая свой огненный доспех. — Ксюша, ты закончила?

— Да!

— Так уходите!

Ильмера ухватилась за воздух рукой и начала медленно вытягивать из пустоты щит, закрывающий не только ее, но и большое пространство перед драконом. По ее напряжению было видно, как тяжело дается удержание столь сложной конструкции. Только дракона это нисколько не смутило. Скорее даже позабавило.

— Не стойте! — С надрывом повторила голубоглазка.

Ксюша первой сообразила, что нужно делать и, схватив Машу за руку, потянула к двери. Пройти нужно было всего ничего, каких-то пару метров, но у легендарного создания были свои собственные планы по этому поводу. Огромная туша дернулась вперед и скрылась в огненной вспышке, богато украшенной рыжими искорками. Как бы ни хотелось не смотреть, но все головы повернулись туда.

Ильмера отшатнулась от сильного жара, прикрывая свободной рукой лицо. Ее щит покрылся мелкой рябью, стараясь сдержать мощнейшую атаку. А за ним, прямо из пламени, вышла до боли знакомая девушка. Ее облегающий черный комбинезон, весь покрытый такими же чешуйками, как и тело дракона, подчеркивал все выпуклости объемной фигуры, а из-под черной челки, на нас смотрели ярко-желтые глаза.

— Аннабель?! — Вырвалось у меня.

— Та самая? — Тут же переспросила берегиня.

— Бажен! — Скромно улыбнулась черноволосая девушка. — Я тебя нашла!

— Что здесь происходит?! — Возмутилась Маша, переводя взгляд с меня на Ксюшу. — Кто она такая?

— Бажен, это и есть твои спутницы? — Полностью проигнорировала блондинку девушка-дракон. — Они твои защитницы?

— Да! — Неожиданно грубо, даже для самого себя, ответил ей. — Они мои девушки. А вот тебе здесь не место!

— Но! — На ее лице появился испуг. — Я столько времени искала тебя.

Ящерка сделала несколько робких шагов вперед, вплотную приближаясь к щиту Ильмеры, который она и не думала убирать. На ее глазах появились небольшие капельки след, вот-вот грозящие политься настоящими ручьями. А потом, под удивленный вздох всех присутствующих, сделала шаг сквозь огненный щит.

— А-ай! — Громко застонала голубоглазка, продолжая держать умение.

— Я же сильнее нее! — Продолжила возмущаться Аннабель, прижимая сомкнутые в замок руки к груди. — Я могу защитить тебя лучше, чем они!

— О чем она говорит? Бажен!!! — Пуще прежнего взвилась Мечислава, едва не бросаясь на меня с кулаками.

— Бажен… — Лицо Ильмеры стало таким же безжизненным, как и у Кристины.

Голубоглазка устало выдохнула и, со взглядом полном горечи и обиды, убрала огненную стену. Больше удерживать щит смыла не было. Аннабель даже и не заметила преграды, идя вперед. Сложно сказать, видела ли она сейчас хоть что-нибудь. Слезы заливали ее глаза, но не скатывались по щекам, образуя бездонные озера.

— Я прошла через столько всего только для того, чтобы быть рядом… — Прошептала ящерка, опуская голову.

— Ты не можешь быть рядом с ним. — Выступила вперед Ксюша. — Ты порождение другого мира, там твое место!

— Маришка говорила об этом… — В голосе девушки-дракона оставалось все меньше и меньше живого. — Но я не могла просто так отпустить того, кто подарил надежду на новую, счастливую жизнь.

— Твоя жизнь связана с навью. — Вмешалась Кристина. — Без нее, твоя сила испарится, а тело превратится в камень.

— Но… Бажен же может подпитывать вас энергией…

— Да кто ты такая, чтобы мы стали делиться им с тобой?! — Окончательно вышла из себя Маша. — Еще одна жалкая потаскуха, которую этот кобелина оприходовал!

— Тише!.. — Повисла на ней берегиня, заваливая на вытоптанную землю.

— Я… Я… — Слезы, долго копившиеся в глазах, наконец-то нашли свой выход и потекли по щекам. — Я больше никогда ни с кем не была. Ты оставался моим единственным все эти годы…

— Проклятье. — Тяжело вздохнул я, закрывая глаза.

С одной стороны, мне действительно было жаль эту девушку, давным-давно, по меркам нави, сломленную чумкой. Но с другой, никаких других чувств к ней не было. И уж тем более не хотелось оставлять рядом с собой потустороннего стража. Хватит с меня и берегини, бегающей в загробный мир как к себе домой.

— Пойми, ты не сможешь оставаться прежней в изменившемся мире. Ты очень долго жила по другим законам, по другим правилам.

— Я понимаю… — Снова склонила она голову, вытирая слезы рукавом, на деле оказавшимся всего лишь красиво раскрашенной тканью. — Я все понимаю.

— Тогда тебе лучше вернуться. — Я постарался медленно приблизиться к ней, но не для того, чтобы обнять и пожалеть, а чтобы забрать Ильмеру, так и сидящую у ее ног.

— Я не могу. — Тихо прошептала она, снова поднимая свои желтые глаза, в которых застыла уверенность, слегка припорошенная влагой. — Она меня накажет, если я просто так сбегу…

— Кто накажет? Маришка?

— Маришка добрая. — Кончиков ее губ коснулась легкая улыбка при упоминании чумки. — Маришка мне помогала, когда ты нас бросил. Она поддержала меня, когда нужно было перерождаться. И она, — Змейка нехорошо посмотрела в сторону голубоглазки, но тут же вернула взгляд на меня. — тоже вспоминала о тебе с теплотой.

— Тогда почему ты не можешь уйти?

Я сделал еще пару небольших шажков вперед, опасно близко приближаясь к дракону в женском обличии. Божественное зрение, к которому я уже привык, к своему родному, полностью отказалось работать. На месте незваной гости из нави образовалось большое яркое пятно, скрывая не только ее, но и все, что было вокруг на добрый десяток шагов.