«Вопрос?» – требовательно раздалось в моей голове.

– Кто это?

«Проклятое существо Танталы», – прошелестело в мыслях.

Кристалл, скрипуче покряхтев, начал гаснуть. Радужный спектр собрался в единый белый луч, бледный и дрожащий. Словно «око» неимоверно устало от мыслительных усилий.

– Стой! У меня есть одно уточнение! За что проклятое?

«За тайное… желание…»

Мост вздрогнул и начал рассыпаться. Я торопливо перебежала обратно на десятый ярус, и резной хрусталь растаял в воздухе, обернувшись пугающей пустотой.

Арх, мне надо было спрашивать не это! Не кто он, монстр из снов, а кто я. Но было поздно: мостик, перекинутый к знаниям Междумирья, исчез.

Ответ кристалла породил еще больше вопросов. Кто проклял то существо? Почему оно так настырно лезет ко мне в кошмары? И что дурного в тайных желаниях, Эйна меня прибери? Со всеми иногда случается…

– Пустоголовая! Пустоголовая! – продолжал горланить голубой трикс, и сейчас казалось, что он вовсе не о Риз кудахчет.

Мы с феей бродили по запретным уровням, не зная, за что хвататься первым. И куда бежать, расправив потяжелевшие крылья.

Тут были и надежные хранилища, и просторные лаборатории, и маленькие кабинетики магов-ученых. Благодаря читательским с высшим допуском, сегодня мы могли совать нос повсюду.

– Я пойду в магическую оранжерею на седьмом, – Риз воодушевленно облизнула губы, и я прощально кивнула. Мне нужно было на девятый.

Еще одно книгохранилище. Лабиринт темных узких коридоров, уводивших в разделы разных миров. Я быстро нашла указатель «Тантала» и пошла по стрелочкам.

Многие ниши в заговоренных стеллажах пустовали: книги были на руках магов-ученых. Это неудивительно. О закрытом мире информации мало, так что новое поступление сразу же расхватали.

Но мне повезло: в дальнем углу пылилось несколько старых томиков. Судя по потрепанности, ученые успели их изучить вдоль и поперек. Я выписала на бланк заказа наименования и вернулась к регистратору этого уровня.

– Тантала? – с уважением покивала строгая женщина в сером комбинезоне. Тщательно проверила черный камешек на карте, сверилась с внутренними данными серватория. И ушла к стеллажам доставать мой заказ. – Ваш читательский истекает завтра, ланта Рэйвенс.

– Я знаю. Я успею прочитать, – заверила библиотекаршу, с недоверием несущую высоченную стопку толстых книг.

– Хмм… Верните до того, как уровень станет четвертым, а…

– …карета превратится в тыкву, – покивала с пониманием, облизываясь на стопочку. Ради такого я вечером даже клыкастый роман отложу.

– Иви, зачем тебе это? – знакомый голос заставил вздрогнуть.

Хранители храмов знаний имели ужасающую привычку передвигаться бесшумно!

– Пап, я знаю, что у тебя аллергия на Танталу и любое ее упоминание, но у меня есть допуск. На один день, – заявила с неуверенным вызовом. – Всего на один, пап!

Керрактова бездна… Да лучше бы я попалась в обнимку с дамским романом. Папа смотрел бы с меньшим осуждением.

– Ладно, – отец с шумным вздохом отогнал бабочку, вившуюся у его плеча. – Но потом ты вернешься к учебе и забудешь о ерунде.

Его величественный плащ хранителя заскользил по коридорам, и вспомнилось, как папа гулял тут в полосатом халате. Растерянным, забывчивым и помятым от книжных страниц «мистер Рэйвенс» мне больше нравился.

– Поскорее, пожалуйста, – поторопила регистраторшу, нетерпеливо переминаясь на каблуках.

Внутрь пробиралось предчувствие, что что-то непременно случится. Вторгнется в книжную идиллию и помешает чтению, как это обычно бывает.

Тантала плыла в мои руки. От одних названий, тщательно переписанных на бланк заказа, спину щекотало мурашками.

В глубине души я понимала, почему Эмили Харт тогда рискнула. Компас указал на закрытый мир, и она вошла. Без страха, решительно и смело. Так, как я бы не смогла никогда.

Моя мать была единственным путешественником, попавшим туда порталом. Остальные сведения мы черпали из иных миров Веера – кое-где еще сохранились легенды о древних переходах.

В общих энциклопедиях, доступных студентам, Тантала упоминалась бегло. Как весьма живописная земля, наполненная существами, похожими на людей. В тех книгах не было нарисовано проклятых липких чудищ со змеиными глазами. Но я очень надеялась обнаружить что-то похожее в новых потрепанных томиках. Не зря же их хранят под самым куполом, подальше от любопытных глаз?

Закончив оформление, регистраторша вернула книги на стойку. Но, не выпустив из рук, снова убрала вниз. Эй, куда?..

– Что происходит? – я озадаченно проводила книги глазами.

Так быстро надежда меня еще не покидала!

– Прошу прощения, ланта Рэйвенс, но вы не можете их забрать.

– Еще как могу, – покивала уверенно, протягивая руки к вожделенной стопке.

– В вашем читательском только что… – библиотекарь растерянно поглазела на артефакт с бегущими строчками и огоньками. – Вот буквально пару секунд назад появился запрет.

– Запрет? У меня допуск десятого уровня, ланта… эмм… Холив, – прочитала имя на карточке, напряженно сопя. Творилась какая-то арховщина.

– Но вы ученица. Ваши родственники или опекуны решают, какая информация дозволительна.

– И они решили это вот прямо сейчас? Секунду назад?

– Точно так, – кивнула женщина, удивленная не меньше моего. И понесла стопочку обратно в ящики.

Дырявые небеса!

– Хотите сказать, мой папенька наложил запрет на книги о Тантале? – догнала регистраторшу.

Ну я его сейчас! Найду, поймаю, сожму в крепких – удушающе крепких! – объятиях…

– Эм… нет. Их наложила ваша мать.

Я нервно огляделась. Нет, никаких внеплановых чудовищ в серватории. Регистратор, видно, бредит.

– Шутите? – догадалась с ненатуральной улыбкой. – Моя мать на другом конце Сеймура! До нее сейчас сам Арх не докричится…

Живо представилось, как Эмили Харт, «самая гордая гордость Сеймура», готовится к очередной конференции. Как шипит вполголоса, что рождение второй дочери запороло ей всю карьеру.

– А ты попробуй… покричать, – силуэт худой невысокой женщины вынырнул из раздела Керракта.

Да какого рогатого демона?!

Серо-русые волосы, остриженные до плеч и собранные в короткий хвост. Знакомый скрежет металла в строгом голосе. Тугие мышцы, выглядывающие из-под закатанных рукавов рубашки. Фигура, хрупкая только на первый взгляд…

Да, это действительно была моя мать, а не ее правдоподобная иллюзорная копия. А жаль.

– Что ты здесь делаешь? – протянула я, ощущая, как лечу в глубокую темную бездну.

– Меня пригласили для экспертной оценки маятника Квентора.

– Папа будет тебе рад…

И как они так разминулись?

– Сомневаюсь.

Ее красивого лица коснулась холодная полуулыбка. Тут же стерлась за ненадобностью: маме нет смысла со мной заигрывать и изображать радость встречи.

– Это какая-то шутка насчет запрета? – качаясь на каблуках, я уперлась взглядом в ближайший стеллаж. – С каких пор тебя волнует, что я читаю?

– Пока это дамские романы с непристойными иллюстрациями – почти не волнует. Но моя дочь не будет засорять голову недостоверной ерундой, – она потрясла пухлым томиком, на который я так рассчитывала.

По коридорам прокатился порыв ветра, и я нашла глазами моего сафаэля. Он как раз невинно сложил крылья, усевшись на книжный корешок. Делал вид, что не при делах.

– «Мир, в котором исполняются желания», – мама прочитала вслух название. – Нет, вы только посмотрите на этот бред! Сир Ланторос, собравший отвратительную антологию, своих дорогих штанов не протер ни в одном портале… Исключительно в удобных кожаных креслах мнет. И смеет выставлять себя экспертом?

– Так напиши свою книгу о Тантале, – предложила с таким же невинным видом, какой был у сафаэля. Мысленно сложив крылышки. – Тебя вон сколько лет уговаривают. Будет и достоверно, и на личном опыте.