– Вздор, ещё раз повторяю вам – Старичок поправил сбившееся пенсне, это невозможно, а я, поверьте, не зря заслужил звание доктора наук, не зря возглавляю эту лабораторию. Вот и коллеги мои подтвердят.

– Да, да, все верно говорит Викентий Степанович – загалдели наперебой стоявшие вокруг учёные.

– Вот видите, что говорят вам корифеи науки, вы бы прислушались к авторитетному мнению старших товарищей и впредь не занимались всякой чепухой, а занялись бы своим непосредственным делом. Как кстати продвигаются дела по саранче. Я вам давал неделю, чтобы разобраться с этим вопросом. А?

– Но мне бы лабораторию, только на пару часов, и в нерабочее время…

Викентий Степанович грозно взглянул на Вениамина, его брови сошлись на переносице. Пенсне соскользнуло и, если бы не цепочка, упало бы на пол.

– Что? Вы только посмотрите на этого наглеца, лабораторию ему подавай. Да вы хоть знаете, сколько стоит это оборудование. Вы хоть знаете, для каких важных целей оно приобретено? А если вы его испортите, кто будет отвечать за простой всего института? А? Кто я вас спрашиваю?

– Да я и отвечу – оправдывался Вениамин.

– Вы только посмотрите. Ха-ха. Ответит он. И чем вы ответите, вы что, сможете пойти и купить новое оборудование? Вздор. Даже думать забудьте. И хватит об этом. Окончен спор. И если у меня к пятнице не будет отчёта по саранче, вы мой любезный Вениамин, вылетите из института как пробка. Вы меня поняли? Поняли, я спрашиваю?

– Да понял я – вид у Вениамина был как будто его только что облили помоями.

Викентий Степанович со своей свитой удалился. Последним из кабинета выходил высокий, худощавый человек с седой головой и старым шрамом от уха до подбородка. Все то время пока Викентий Степанович отчитывал молодого учёного, он стоял в сторонке и с серьёзным видом что-то обдумывал.

Что-то захлопало вокруг, и человек приоткрыл глаза и напрягся. Осторожно взглянув через щёлку в натянутом на голову одеяле, он устремил взор в сторону шума. День был в полном разгаре. Ветер разогнал тучи и в небе ярко светило солнце. На перилах звонницы уселась стайка голубей. Они дружно ворковали и иногда, когда самый наглый голубь пытался прогнать соседа, шумно взлетали и покружившись с минуту в воздухе, садились обратно.

Ничего страшного мужчина не заметил, но и вылезать из своего укрытия не спешил, чтобы не напугать птиц. Лишний шум ни к чему. Ещё полчаса неугомонные голуби сидели тут, но потом улетели куда-то по своим делам. Человек осторожно вылез и огляделся. Одежда уже совсем высохла. Ветер и солнце потрудились на славу. Очень хотелось поесть. Он открыл рюкзак и осмотрел, найденные накануне, припасы. В банках оказалась тушёнка. Немного подумав и решив, что здесь на высоте звонницы запах тушёнки они не должны учуять, мужчина достал нож и осторожно, без лишнего шума, открыл банку. Питаясь долгое время одним только пересушенным мясом, не имевшем ни вкуса, ни запаха, можно принять вкус тушёнки за божественный нектар. Не часто приходится, в последние годы есть что-то вкусное. Он ел с наслаждением, не торопясь, смакуя каждый кусочек.

Перекусив, человек достал пачку бумаг, найденных на поляне. Ничего особенного в них не было. Обычная бухгалтерия сельсовета. Счета, жалобы, сметы на строительство коровника и прочая не нужная теперь макулатура. Он уже готов был выбросить их, когда его внимание привлёк узкий листок телеграммы. В нем было несколько коротких фраз. «Спешу предупредить, в окрестностях замечены волки, нападающие на людей. Движутся в вашу сторону. На отстрел отправил егерей. Организуйте команду, со своей стороны. Воронов». Значит, некто Воронов предупреждает, по всей видимости, главу сельсовета о волках. Но судя по дате телеграммы – это как раз то время, когда в этом районе впервые отмечены появления смертозомов. Люди могли не знать, кто это и принять их за обычных волков. Но интересно не то, что они замечены, а то, что они движутся в направлении Агеевки. Это похоже на организованное перемещение. Значит где-то там и есть тот, или те особи, что способны управлять этими недозверями. Но вот откуда они идут, это загадка. В телеграмме указан только почтовый индекс, а знанием, чтобы идентифицировать его, мужчина не обладал. Надо зайти в сельсовет, может быть там можно найти ответ. Это конечно задержит его на пару дней тут, но игнорировать такую возможность нельзя. Вдруг это именно то, что он ищет. Осталось найти здание сельсовета.

Осторожно подкравшись к краю звонницы, он выглянул через перила. Часовенка, на которой он обосновался, была достаточно высока, с неё просматривалась почти вся деревня. Через некоторое время он обнаружил нужное здание. Его отличало от остальных то, что на крыше болтались остатки флага. Надо дождаться ночи и прокрасться туда. И вдруг.

Он так резко дёрнулся вниз, за перила, что не успел собраться и, пошатнувшись, ударился челюстью о край. В глазах засверкали искры, но он не издал ни звука. На соседней улице человек заметил движение. Разобрать кто там, он не успел, но главное не выдать себя. Переведя дух пару минут, он взглянул в щель и облегчённо вздохнул. По пустынной улице, между часовней и сельсоветом шёл лось. Он был не тем зверем, которого можно бояться. Конечно лось, судя по размеру и количеству отростков на рогах, был взрослым матерым зверем. На такого и медведь остережётся нападать. Но вряд ли он захочет преследовать человека, стоящего на третьем этаже часовни. Удар его копыта запросто перерубит небольшое дерево, но его добыча вся растительного происхождения, и если он и нападёт на человека, то только защищаясь. Лось неторопливо шёл в сторону окраины, не особо смотря по сторонам, да и кого ему тут бояться. Вдруг, впереди что-то хрустнуло и, пошатнувшись, упала доска из подгнившего забора. Лось остановился и настороженно вгляделся, втягивая носом воздух. Он все ещё не ощущал опасности, и как оказалось зря. Впереди, там, где упала доска, медленно поднималось из травы странное существо. Силуэтом оно напоминало человека и стояло на двух ногах, но вот одежды на нем не было, а все тело было покрыто короткой шерстью. На голове не было волос. Череп покрывала шерсть, но чуть более тёмного оттенка, чем та, что росла на теле. Бугристрые формы рук, ног и тела, давали понять о большой силе мышц, скрывавшейся под слоем шерсти. И если тело было похоже на человеческое, то голова скорее напоминала собачью. Схожесть с бультерьером была феноменальной. Длинные когти на пальцах рук тоже скорее были более собачьими, чем человечьими. Такое сочетание человеческого и собачьего тела выглядело неправдоподобным. Как будто существо сошло с древней египетской фрески, изображавшей богов того времени. Но оно не было нарисованным и не было плодом фантазии, наблюдавшего за происходящим, человека.

Лось насторожился и слегка попятился. Разве при его росте и мощи, а он был больше существа раз в пять, стоило бояться этого человека-собаку? Но он, похоже, уже встречался раньше с таким противником и знал, что можно от него ожидать. Лось с шумом выдохнул воздух и, помотав в воздухе головой, наклонил её вниз и, выставив в сторону существа с головой собаки огромные рога, приготовился атаковать. Его бока вздымались и опускались, глаза наливались яростью. Лось с силой ударил копытом по земле, так что комья полетели в разные стороны. Но его странный противник даже не попятился. Он стоял в полный рост и слегка поскуливал, как собака. Внезапно на противоположной стороне улицы, в десяти метрах от первого человека-собаки из травы встал второй. Лось заметил его и начал отступать назад. Но почему? Этот взрослый, матёрый зверь запросто справился бы с пятью волками, но тут видя всего двух человекоподобных собак отступает. Видимо он действительно встречался с ними раньше, и та встреча не была лёгким знакомством. Он знал, что если на пути встречаются такие твари, то лучше отступить. Лось шаг за шагом пятился назад, затем развернулся и быстро побежал. Два существа последовали за ним. Сначала они шли, затем побежали как люди, на двух ногах, постепенно ускоряясь. И когда, казалось, наступил предел скорости в беге на двух ногах, они встали на четвереньки и помчались за лосем уже на четырёх конечностях, как и полагается бегать собакам. При этом, они все время держались на расстоянии от лося, не приближаясь к нему. «Они же, они же его гонят» – подумал человек, наблюдавший за всем с часовни, через щель в перилах.