– Они хоть знают о том, что ты живёшь с ними? – задумавшись об образе жизни пушистого, спросила я.

Кот закатил глаза и демонстративно вздохнул.

– Как можно не заметить такого красавца?

Действительно, чего это я. Такого кошачьего бога не заметить попросту невозможно!

Я упустила тот момент, когда ленивый голос Халана всё же убаюкал меня, погрузив в мягкий, безмятежный сон без сновидений.

Утро встретило меня резким грохотом. Я моментально вскочила в постели, пытаясь понять, кто я и как меня зовут, и в какой реальности оказалась. Проморгавшись, увидела на прикроватном столике вчерашнего знакомого, а на пушистом ковре растекалась огромная розоватая лужа.

– Что случилось? – воскликнула я и, зевая на ходу, спрыгнула на пол. Хотелось спасти великолепный ковёр от трагедии, но, кажется, было поздно. Высокий мягкий ворс пропитался жидкостью и вместо нежного светло-кремового цвета стал грязно-розовым.

– Оно само, – лениво отозвался Халан и, грациозно потянувшись, прыгнул на подоконник. – Но советую поскорее убрать пятно, потому что Молли очень не любит, когда в доме мусорят.

И, сказав своё напутствие, пушистый наглец выпрыгнул в окно, оставляя меня наедине с погромом, который устроил. И, словно в дешёвой комедии, именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Доброго утра, леди. Это служанка, позвольте войти?

– Входите, – вздохнула я, понимая, что сурового взгляда Молли мне точно не избежать. Вряд ли она что-то выскажет «невесте» хозяйского сына, но в том, что обсудит позже со слугами, как не повезло их золотому мальчику, я не сомневалась.

Зайдя в спальню, пожилая кругленькая женщина в кружевном чепце и форменном платье с передником моментально оценила ситуацию. Зоркий взгляд её изучил и наспех откинутое одеяло, бесформенной кучей лежавшее в углу постели, и опрокинутую широкую вазу для умываний, и безобразное пятно на ковре.

– Я Молли, экономка семьи Виран, – представилась она мне и, поклонившись, выдавила из себя улыбку. – Сейчас же распоряжусь, чтобы вам принесли новую воду для умываний.

– Прошу прощения за неудобства, – ответила я, безбожно краснея. – Не знаю даже, как так получилось…

– Что вы, – тут же вскинулась Молли, – никакого беспокойства. Сейчас всё быстренько исправим!

Молли вышла из спальни и вернулась обратно в компании худенькой девушки в форме так быстро, словно весь штат слуг поджидал её за углом и был готов заранее к любым указаниям. Хотя… кто знает? Может, так оно и было.

– Это Наира, она поможет вам собраться к завтраку.

Я лишь кивнула, понимая, что лучше не спорить с этой внешне милой, но явно не такой простой служанкой. В голосе Молли чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что все его приказы беспрекословно выполняются. Уж не знаю, насколько её слушались сами хозяева, но у меня желания оспаривать авторитет экономки не возникало.

Поэтому следующие полчаса я безропотно позволяла крутить собою и вертеть, как этого хотели Молли и Наира, хотя я с детства была приучена к тому, чтобы одеваться и причёсываться самостоятельно.

И лишь когда в дверях возник Риад Виран, служанки оставили меня в покое. А я ощутила, как подскочило к горлу сердце, наткнувшись на суровый взгляд королевского зельевара.

Вот и что я уже успела сделать не так? Не за пятно же на ковре он меня готов испепелить взглядом?!

– Прошу, – с нажимом сказал Риад Виран, подставляя мне свой локоть. Я положила ладонь на дорогую ткань его камзола и вздохнула. Кажется, я переоценила свои способности играть наивную влюблённую леди.

Когда слуги остались позади, я поборола страх и всё же спросила у зельевара о причине его хмурого настроения:

– Прошу прощения, я сделала что-то не так?

– Нет, – отрывисто обрубил Риад и, видимо, осознав свою грубость, добавил чуть более дружелюбным тоном: – Просто с утра имел не самую приятную беседу с матушкой. Вас это не касается.

– Хорошо, – я пожала плечами, – не касается так не касается.

Риад хотел ещё что-то добавить, но мы уже спустились в холл и были замечены дворецким.

– Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – представил он нас, стоило нам подойти к порогу гостиной.

«Это ещё что за церемониал?» – спросила я одним взглядом Риада, но он мотнул головой и поджал губы. То ли сам не знал, то ли не желал просвещать меня на эту тему.

Но как только мы вошли в гостиную, я поняла, насколько глубоко влипла.

– Дорогой, её величество королева Аулин решила почтить нас своим присутствием!

Мои колени внезапно стали мягкими, как желе, и не поддержи меня Риад за руку, я бы точно вместо положенного книксена упала бы ниц перед пытливо изучающей меня королевой.

Я никогда не видела её величество в жизни. На портретах, в книгах, на монетах – да. Но вот так, чтобы всего в паре метров!

От страха и благоговения язык прилип к нёбу, а в горле пересохло. Сердце ускорило свой ритм, и я почувствовала, как подобралось коварное головокружение.

– Риад, дорогушечка, что же ты скрывал от нас свою избранницу? – приторно-сладким голосом заговорила королева, отчего ко мне быстро вернулось самообладание. – Подойди ближе, дитя.

Я тяжело сглотнула и, поднявшись из поклона, сделала шаг к королеве.

– Значит, леди Эмма Циенн? Что-то не припоминаю подобную фамилию… откуда вы, дорогая?

– Дело в том, что я не леди, ваше величество, – покраснев, сказала я.

– Как же так? – королева посмотрела на мать Риада с таким выражением на лице, словно та обещала ей вкусный торт, а подала сухой рогалик. – Нашему Риаду девушку без титула?

– Ваше величество, – Риад изобразил лёгкий поклон, не теряя при этом царственного вида. Словно он сам был по меньшей мере принцем, а не простым зельеваром, пусть и королевским. – Недостаток титула Эмма компенсирует прекрасным характером и исключительным воспитанием.

– А ещё мы любим друг друга, – добавила я и тут же осеклась. Ну а что? Сам же хотел, чтобы я изображала влюблённость! А сам описывает меня, словно кобылу в упряжь покупает. Так восторженный жених не отзывается о своей любимой!

– Любовь, – королева улыбнулась, но меня не обмануло её демонстративное благодушие. – Это восхитительное чувство. Но главное – не терять голову, отдаваясь чувствам целиком.

– Они и не теряют, ваше величество, – решила вступиться за нас моя будущая ненастоящая свекровь. – Как раз собирались обсудить детали помолвки за завтраком.

– Помолвки? – королева посмотрела на меня, на Риада и добавила: – А вот с этим, полагаю, спешить не стоит.

Будь я настоящей невестой, я бы упала в обморок от подобных слов королевы. А после провела бы несколько ночей в рыданиях в подушку. Хотя… нет, последнее точно не про меня.

Растерявшись, я не успела выбрать стратегию для дальнейшего отыгрывания роли невесты королевского зельевара, когда заговорил сам Риад:

– Ваше величество, вы всегда и во всём правы, это совершенно бесспорно. И ваше одобрение является для нас обоих наиценнейшей наградой и желаемой благостью. Однако нижайше прошу вас быть снисходительнее к чувствам леди Эммы и моим.

Уж не знаю, в каких отношениях были эти двое, но я прикусила щёку, чтобы не ляпнуть восторженно: «Ого!» Потому как заявление Риада было более чем смелым и провокационным.

С ужасом смотрела я на то, как на холёном лице королевы проступил едва заметный румянец. А после, всего мгновение спустя, она растянула губы в приторной улыбке, явно неискренней.

– Мальчик мой, столь отрадно мне, что ты наконец влюбился! Раз эта девушка смогла воспламенить твоё каменное сердце, мы просто обязаны узнать её получше. Сегодня же собирайтесь, и к завтрашнему утру жду вас во дворце. Мы просто обязаны познакомиться с Эммой поближе. Да и ей будет нелишне увидеть жизнь королевского двора изнутри. Положение жены королевского зельевара обязывает разбираться в тонкостях придворных игр.