– Не может быть! – засомневался Константин.

– Что видел косулю?

– Нет, что нет птиц. Они играют огромную роль в опылении деревьев, без них лес вообще не выжил бы.

– На Земле.

– Где бы то ни было. Законы размножения флоры едины.

– Тем не менее констатирую факт. Вы ботаник, как мне сказали, вот и поищите разгадку. Как видите, здешний лес живёт себе и здравствует, превосходя все известные мне леса по количеству гигантских деревьев. Вы видели «секвойи», высота каждой превосходит сто метров.

– Это не «секвойи».

– Но очень похожи. Есть ещё «мангры», «баньяны», «дубы» и тому подобное. Я заметил, что местная флора буквально копирует земную, хотя и с некоторыми отличиями, дополнениями и нюансами. Воздух здесь чистейший, должны чувствовать, воду можно пить прямо из реки как бальзам, лесных завалов я не встретил, ничто не гниёт, сила тяжести практически равна земной, даже, может быть, чуть меньше.

– Говорю же – рай, – не выдержал Константин.

– А эта машина откуда? – кивнула Вероника на «яйцо».

Максим развёл руками.

– На этот вопрос у меня ответа нет. Мне почему-то кажется, что она здесь лишняя, как и все мы. Судя по ржавчине, пролежала она в кратере много лет. А это значит, что в этом мире, который я назвал бы Заповедником с большой буквы, разумной жизни нет.

– Почему это?

– Пилота никто не искал. Возможен вариант, что лес и вправду является заповедником, созданным кем-то, кто находится далеко отсюда. Но в этом случае за его территорией должно вестись наблюдение, а я не заметил никаких контролёров, даже замаскированных. Да и если бы они были, то наверняка обнаружили бы упавшую ракету и не оставили бы здесь ржаветь. Вот, пожалуй, всё, что я могу сказать на данный момент.

– То есть вы не знаете, куда мы попали, – разочарованно проговорила Вероника.

– Не знаю. Всё знакомо и незнакомо одновременно. Однако точно могу сказать, что это не Земля. Солнце здесь не заходит и всходит, а делает круг и возвращается.

– Параллельное измерение, – хмыкнул Костя.

– Не берусь ни утверждать, ни опровергать. Самое плохое, что мы здесь не одни. Баирцы принадлежат к ультраправой организации «Союз освобождения Африки», на счету которого десятки терактов. К тому же им помогают американцы. Они не дадут нам жить спокойно, особенно когда окончательно поймут, что лес не таит никакой опасности. Они уже сейчас живут в этом мире так, как привыкли: охотятся, убивают, жгут, мусорят, – Максим посмотрел на девушку, – и так далее.

– Астероид им на голову! – злобно процедил сквозь зубы Константин.

В этом Максим был с ним совершенно согласен.

– Минуту.

Он вынес из разбитого аппарата рюкзак с НЗ и нечто вроде брезентовой накидки красного цвета, найденной в одном из шкафов хвостового отсека.

– Располагайтесь.

Расстелили накидку под боком ракеты, на бугорке, заросшем сине-зелёной травой. Максим выложил на импровизированную подстилку две палеты с говядиной, пакет с галетами и пакет с сухофруктами.

– Вилка одна, придётся есть по очереди.

– Я и руками могу, – потянулся к мясу Константин.

– По очереди, я сказал. – Максим открыл палету, протянул вместе с вилкой девушке, непроизвольно сделавшей глотательное движение. – Вы первая, мадемуазель.

Начали есть, передавая вилку друг другу.

Константин норовил подцепить кусок побольше, но встретил предупреждающий взгляд майора, переменился в лице и стал есть аккуратнее.

Опорожнили обе палеты в течение двух минут. Закусили сухофруктами – курагой и черносливом, запили трапезу водой из фляги Максима.

Он закрыл рюкзак, взвесил в руке, проговорил с простодушной ухмылкой:

– Остались одна палета и каша, судари и сударыни, плюс «Сникерс» и галеты. Побережём НЗ на крайний случай, до худших времён. С этого момента переходим на подножный корм: грибы, орехи, ягоды, если таковые найдутся.

Спасшиеся от расправы бандитов беглецы переглянулись. Они явно не наелись, заморив червячка, но понимали, что никто не принесёт им избавления от голода и что заботиться о себе придётся самим.

– Эх, только аппетит разыгрался! – сказал Константин разочарованно.

– Ничего, лес прокормит нас без проблем.

– А что это за костюмчик на вас? Спецназ теперь щеголяет в таких?

Максим озадаченно глянул на свои штаны, усмехнулся.

– Спецназ щеголяет в том, что удобно носить. Этот наряд я нашёл в «яйце». Там много одежды. Видимо, пилоты были людьми или, в крайнем случае, гуманоидами. Можете выбрать себе по размеру.

– Так я пойду пороюсь?

– Не спеши, – проворчал Вениамин Витальевич, вытирая руки о траву. Поднял глаза на Максима. – Товарищ майор, у вас есть какой-то план? Что нам делать дальше?

Ответить Максим не успел.

Издалека донеслось слабое тарахтенье, приблизилось, и он узнал лопотание вертолётных лопастей.

Замерли и беглецы, прислушиваясь.

– Вертолёт! – прошептала Вероника с испугом. – Они его починили…

– В машину, быстро! – Максим сдёрнул с травы подстилку, сунул девушке в руку. – Может быть, не заметят.

Вскочили в яйцевидный аппарат.

Максим метнулся в переднюю кабину, цапнул винтовку, выглянул в дыру в корпусе «яйца». Взмолился в душе: пронеси, нелёгкая!

И в этот момент лес загудел!..

Роберт Рэдклиф, тридцатилетний лейтенант Сил специальных операций, пилот вертолёта «Киова», никогда не думал, что попадёт в ситуацию, подобную популярной компьютерной игре Left 6 Dead c выходом в дополненную реальность, обладающую иными законами бытия, экзотической природой и геометрией.

Ночью двадцать третьего сентября командир корпуса ССО вице-адмирал Бранденмауэр дал экипажу задание слетать из Судана в Баир, забрать у повстанцев СОА группу русских специалистов, принимавших участие в экспедиции ЮНЕСКО к древнему храму, и доставить их на авианосец «Стар Трамп». Ничто не предвещало никаких экшнов и погонь со стрельбой. В Баире шла межплеменная война, развязанная мастерами тайных операций ЦРУ, и русские в неё не вмешивались, предпочитая действовать через международные структуры – Совбез и ООН.

Но как только вертолёт сел на берегу реки Чуапы и африканцы подвели к нему русских, на берег обрушилась волна тьмы, погасившая сознание пилотов. Когда же они пришли в себя, вокруг наблюдалась совсем другая картина, принципиально отличимая от африканских джунглей.

Паника среди африканских «борцов за свободу» возникла приличная. Многие попрыгали в реку, парочка открыла огонь по зарослям вокруг, убив при этом двух членов экспедиции. Командир отряда повстанцев по имени Мигомберо, имевший звание казембе (генерал-правитель, опереточный, разумеется, хотя сам он считал себя истинным командующим «армии Баира»), гигант ростом выше двух метров, пришёл в себя первым, и подчинённые вскоре начали устраиваться на новом месте, нарубив «тростника» и кустарника для сооружения шалашей. А потом пошли на разведку, принеся добычу в виде животного, похожего на лань.

Впрочем, его мясо оказалось вполне съедобным.

Пилоты в экспедициях повстанцев не участвовали. Важно было поскорее поставить вертолёт «на винты», поэтому они сразу принялись его чинить, обнаружив, что машина пострадала несильно.

Поначалу повстанцы им не помогали, занятые суетой разбивки лагеря и рубкой кустарника на берегу реки. Потом Рэдклиф объяснил «генералу», что обследовать территорию вокруг лагеря без вертолёта будет намного сложнее, и Мигомберо дал согласие на участие своих головорезов в ремонте винтокрылой машины.

На второй день пребывания в совершенно незнакомом мире, если считать удаление солнца «закатом», а возвращение «рассветом», повстанцы примирились со своим положением и вернулись к привычному образу жизни, который можно было охарактеризовать четырьмя словами: тупое удовлетворение собственных потребностей. Пленников они почему-то загнали в тесный трюм катера и тешились тем, что издевались над ними, не давая есть, и по очереди насиловали женщин экспедиции, отводя их в кусты.