– Я сделаю всё, чтобы убить тебя прежде, чем ты доберёшься до цели, – легко призналась Майя, не посчитав нужным напустить туману.

– Ну кто бы сомневался!

– Но я дам тебе фору, – поспешила добавить она. – Иначе будет скучно. Ты должен продержаться хотя бы пару серий.

Редкостная сука, скажите? Вы только вдумайтесь в суть этих дивных слов! Майя предлагала мне побыть не просто актёром, а зверьком, на которого открыли охоту. Беги, кабанчик, и, возможно, ты успеешь улизнуть. Добраться до норки раньше, чем мы пустим тебя на бекон.

Хотя именно в этом и заключался своеобразный азарт. Она бросала вызов. А вы же знаете, когда мне говорят «ты не сможешь», я берусь за дело – чисто из принципа. Чтобы доказать себе: нет ничего невыполнимого. А заодно утереть носы ублюдкам, которые в меня не верят.

– Ладно, – наконец сказал я. – Согласен.

– Вот и славно, – улыбнулась Майя. – Я знала, что мы договоримся.

И протянула мне контракт – к счастью, он был раз в пять меньше, чем предыдущий. Разумеется, я принялся очень внимательно, дотошно его читать. Главным образом для того, чтобы позлить эту тварь.

Пункт первый гласил: ты соглашаешься на участие в реалити-шоу.

Пункт тринадцатый гласил: ты ищешь Брахмана где хочешь, как хочешь и с кем хочешь, организаторам вообще до пизды.

Пункт сороковой гласил: сумеешь продержаться до конца сезона – добро пожаловать отсюда. Кстати, денег мы тебе не дадим, слишком жирно будет.

Не условия, а мечта, правда? Я даже начал подумывать, что идея поджечь себе жопу не самая плохая. Во всяком случае, это была бы прекрасная семейная традиция. Такая, знаете, с огоньком. Но, с другой стороны, у меня появился реальный шанс выбраться из этого цирка. Так что договор я, конечно, подписал. А вы надеялись больше не увидеть мою рожу? Увы, ребята, я тут с вами надолго застрял.

После ухода Майи я первым делом залез в душ. Это было очень странно: вода не чувствовалась вовсе. Даже не знаю, как описать, чтобы вы поняли. Короче, представьте, что вместо воды у вас из душевой лейки струится воздух. Или, точнее, его призрак. Звучит дико – призрак воздуха, но более подходящего словосочетания я подобрать не могу. Мы ведь ощущаем ветер, понимаем, тёплый он или холодный, правда? Ну а здесь не было ничего. Я выкручивал то один смеситель, то другой, усиливал напор, потом ослаблял, но всё без толку. Вода стекала по лицу, по рукам, по животу, а я её не чувствовал. Впрочем, со своей задачей она справлялась неплохо: смывала кровь и пот, совсем как настоящая. А большего мне было и не нужно.

Разумеется, я с самого начала знал, что всё здесь фальшивое. Мой маленький домик сгорел, его было не вернуть. Я блуждал по безупречно сделанной иллюзорной копии. Мог поправить криво висящую картину, провести пальцами по стене, передвинуть стол и включить телевизор. Но сама фактура предметов не ощущалась. Было в них что‐то зыбкое, неуловимое. Казалось, будто дом ускользал. Смазывался, таял, терялся.

Я понял, что всё вот-вот исчезнет, и испугался. Включил свет и стал воскрешать в памяти всякие мелочи вроде плакатов в комнате или вещей в шкафу, чтобы продлить существование миража. Пока мы помним место, в котором выросли, оно продолжает жить. Даже если в реальности его больше нет.

Одно хорошо: Майя не стала радовать меня встречей с мамашей. Представьте, заходите вы домой, а на диване сидит труп, весь обгоревший, как забытый в тостере кусок хлеба. И говорит:

– Что‐то жарковато сегодня, да? Когда уже похолодает?

Не знаю, как вы, а я бы обосрался, честное слово.

Картинка была настолько яркой, что на мгновение мне показалось: ещё немного – и она оживёт. Сомнительное удовольствие, решил я, ну его на хер. И в надежде отвлечься опустился на край ванны, глядя, как в стиральной машинке бултыхаются кеды. Я насыпал так много порошка, что пена едва не лезла наружу. Она пузырилась, бурлила и плескалась, сползая по стеклу люка. Очень красивое зрелище, между прочим. Медитативное. В голове не возникало никаких мыслей, и это было замечательное состояние забытой, чистой, почти первозданной пустоты. Хотелось просто сидеть вот так и ни о чём не думать – целую вечность.

Тогда я вдруг осознал, для чего вы вообще смотрите этот спектакль. Раньше мне казалось, что это дикая скука: следить за похождениями незнакомого чувака, за тем, как он принимает душ, чистит зубы, протирает запотевшее зеркало. Я думал: на кой хер нужны реалити-шоу? В них ведь нет ни сюжета, ни каких‐либо увлекательных сценарных ходов. А тут мне стало всё ясно.

Вас это успокаивает. Вы отключаете голову и отдаётесь моменту. Растворяетесь в нём, сливаетесь с ним в одно целое и перестаёте быть. Люди редко могут позволить себе расслабиться. Обычно им приходится тратить уйму сил, чтобы снять напряжение. И вот что забавно: чем упорнее они пытаются успокоиться, тем хуже у них это получается.

Знаете почему? Они ни на секунду не могут забыть о себе. Умение останавливать поток мыслей – это искусство для избранных. А здесь оно оказывается доступным каждому. Достаточно лишь пялиться на экран.

Смотрите, как я вытираю волосы полотенцем.

Смотрите, как я сушу кеды мамашиным феном.

Смотрите, как я роюсь в шкафу, вытаскивая красную клетчатую рубашку.

Бах! – и вас уже нет. Магия, не правда ли?

Я распахнул входную дверь, вышел на крыльцо. Небо было таким же чёрным, как тогда, в ночь пожара, и мне стало не по себе. Понятное дело, я не горел желанием идти в неизвестность, не зная маршрута. Не представлял, откуда следует начинать поиски Брахмана. Но торчать в доме и дальше было нельзя: до утра он всё равно не дожил бы. Рассеялся бы, как сон.

Я понятия не имел, сколько времени оставалось до начала нового сезона. В контракте об этом не говорилось ни слова. Может, мне предстояло умереть с первыми лучами рассветного солнца – что ж, прекрасная перспектива. Судьба, мать её.

Васиштха сказала:

– В этом мире достичь чего‐либо можно только собственным усердием, и когда что‐то не удаётся, искать причины надо в недостаточных усилиях. Это очевидно. И то, что называется судьбой, – выдумка.

– Да? – хмыкнул я. – Ну тогда просвети идиота. Что такое судьба?

– Мне кажется, это результаты собственных действий, хорошие или плохие, – отозвалась Васиштха. Голос её, ровный и безэмоциональный, окутывал меня спокойствием. Я хотел, чтобы она говорила вечно и не умолкала. – Но некоторые люди называют судьбой мировой порядок. Он гарантирует, что любое усилие приводит к соответствующим итогам, и основывается на некоем всемогущем всеведении.

Пораздумав, я вернулся в дом. Порылся в ящике стола и вытащил складной нож. Он был довольно крепким, острым и выглядел угрожающе. Хотя и не настолько красиво, как те, чёрные, из рекламы. Я повертел его в руке, провёл пальцем по лезвию и сказал вслух:

– Ну что ж. Значит, каковы усилия, таковы и результаты.

Вряд ли нож мог бы защитить меня от пули. Но с ним я чувствовал себя гораздо спокойнее. Куда проще остаться в живых, когда у тебя есть какое-никакое оружие. Я решил, что сделаю всё возможное, чтобы выбраться из шоу. Даже если для этого придётся всадить лезвие кому‐нибудь в брюхо.

И с этими мыслями захлопнул входную дверь, вышел на остывший ночной воздух. Прощай, старый милый дом. Привет, тёмная неизвестность.

Я огляделся и в недоумении почесал затылок. Ну и в какую сторону двигаться? Пойдёшь направо – получишь пизды. Пойдёшь налево – получишь пизды. Столько вариантов, закачаешься!

Но делать было нечего. Я решил попытать счастья в злачных местах – во всяких барах, клубах, там, где постоянно толкался народ. Может, получится узнать, кто такой Брахман и в какой стороне его искать, так я рассудил.

И пошёл по узким улочкам – в самую гущу темноты. Поначалу, правда, пришлось пробираться через баррикады из мусорных баков, бутылок и старых матрасов. Где‐то невдалеке раздавались пьяные крики и звон стекла, грохотала музыка и слышался вой автомобильной сигнализации. То ещё местечко, я вам скажу. Без трёх дробовиков сюда лучше не соваться. Но раз уж я выбрал эту дорогу, надо было держаться до конца.