Ровендер присел на корточки рядом с девочкой и обнял ее одной рукой за плечи.

– Ты в порядке?

– Ага. – Она вытерла глаза рукавом и достала старый омнипод. – Просто хочу убраться отсюда побыстрее. Пожалуйста, запусти Биоскан.

Прибор ответил свистящим голосом:

– В настоящий момент Биоскан недоступен. Произошла ошибка в базе данных. Пожалуйста, подожди. Предпринимаю попытку анализа и коррекции.

– Отлично! Просто прекрасно! – Расстроенная Зиа швырнула прибор в сумку. – Здесь хоть что-нибудь вообще работает?

– Потерпи, Зиа Девять, – произнес Ровендер, опираясь на посох.

– Мне надоело терпеть! Я устала ждать!

В ярости она затопала вокруг искореженного остова, и невыносимо знойный воздух обрушился на нее. Казалось, будто сам этот океан песка вдруг разом закипел под ее ногами.

– Зиа, – окликнул ее Ровендер.

Она проигнорировала друга и продолжила орать:

– Все только и твердят: подожди! Потерпи!

– Зиа! – снова позвал Ровендер.

– ЧТО?!

– Не. Шевелись. Прошу, – прошептал старший товарищ и указал на что-то позади девочки.

Зиа обернулась и увидела нависающего над ней громадного песчаного снайпера. Чудовище представляло собой просто немыслимых размеров ракообразное песочного окраса, вооруженное целым арсеналом шипастых клешней и зазубренных хваталок. На голове у него, над кордоподобными усиками и веслообразными антеннами, независимо друг от друга вращались два выпученных глаза. Снайпера – а точнее, самку снайпера – окружал целый выводок цокающих и цыкающих нимф.

Мать-снайпер прощелкала громкий и сложный клич, и ее нимфы зацокали в ответ. Медленно и осторожно Ровендер вытащил пистолет и активировал зарядку.

– Как только я подам сигнал, Зиа, ты бежишь прочь со всех ног, – шепнул он. – Прямо на руины. Туда снайперы не сунутся. И не оглядывайся.

Но тут из-под земли, подняв фонтан песка, вынырнул еще один снайпер; он повалил Ровендера и прижал его к земле. Пистолет выпал из синей руки и был мгновенно сцапан одним из детенышей.

– Не трогайте его! – вскричала Зиа, обращаясь к матери. Она дернулась было в сторону друга, но снайпер, державший Ровендера, встал на дыбы и вытянул все свои хваталки.

– Зиа, это демонстрация угрозы, – напомнил неподвижный Ровендер из-под снайпера. – Они защищают потомство. Поэтому и не убили нас пока. Ты должна уходить сейчас же!

– Нет. Я помогу тебе. – И она сделала еще один шаг по направлению к другу.

Внезапно Зию подбросило на несколько метров вверх. Девочка тотчас поняла, что в нее крепко вцепилась хваталками еще одна здоровенная тварь, неожиданно вынырнувшая прямо за спиной. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось в груди. Зиа с трудом сдерживала инстинктивное желание кричать и вырываться.

– Пожалуйста, не убивайте меня! – выкрикнула она. Тонкие шипы хваталок проткнули тунику и впились в кожу, словно десятки длинных игл. Снайпер мог просто раздавить ее, как букашку, но почему-то не делал этого. Зиа постаралась абстрагироваться от боли, которую ей причиняли его жуткие конечности. Надо было посмотреть, что предпримут снайперы, взяв ситуацию под полный контроль.

Глаза матери-снайпера вращались независимо друг от друга, разглядывая сразу и Зию, и Ровендера. Многочисленные конечности песчаного чудовища вытягивались в такт со щелканьем, исходившим откуда-то изнутри колючего панциря.

Зиа не отводила взгляда от матери-снайпера. Усилием воли девочка заставила себя успокоиться и направила ей мысленное послание – так же, как делала это с Отто. «Пожалуйста, не причиняй нам вреда, – думала она. – Мы просто ищем принадлежащую мне вещь – мой омнипод. Щелкающее устройство, которое я использовала, чтобы вызвать тебя из твоего дома».

Зиа нарисовала в сознании образ омнипода. Как бы транслируя анимационное голошоу, она «проиграла» в памяти все вчерашние события: вот Бестиил захватывает в плен Ровендера, Зиа стоит на спине Отто среди стада тихоходок, Зиа бросает омнипод в песок, а тот транслирует цокающий клич песчаных снайперов, и, наконец, – мать-снайпер возвышается над Бестиилом и нанизывает его на свои хваталки.

Одна из толстых антенн чудища вдруг опала, коснулась головы девочки и снова взметнулась вверх. Затем мать-снайпер подала какой-то мощный сигнал своим сородичам и разжала все до единой зазубренные клешни.

«Ты можешь мне помочь? – Зиа задержала дыхание, ожидая какого-то мысленного ответа и ощущая, как по руке стекает струйка крови. – Как только омнипод найдется, мы оставим в покое тебя и твоих детей. Обещаю».

Одна из нимф активно зацокала и защелкала. Мать опустила один глаз на нее и что-то прощелкала в ответ.

В районе рта нимфы появился молочно-белый комок размером с голову Зии, и она выплюнула его на песок к ногам снайпера, держащего девочку. Мать снова что-то «произнесла». Зию медленно опустили на землю, и вся семья тут же скрылась в песочных дюнах. А ветер в считаные мгновения скрыл все следы их пребывания на поверхности.

Коленки у Зии подкосились, она рухнула на обжигающий песок. Ровендер поспешил к девочке и помог подняться.

– Зиа, ты в порядке? – волновался он. – Надо уходить, пока они не вернулись. Расскажем Хейли.

– Нет! – Зиа подползла к вязкому комку, выплюнутому детенышем-снайпером.

Девочка запустила руку в теплую массу и повозилась внутри. Несмотря на то что субстанция была не прозрачной, а молочно-белой, в ней угадывались косточки и прочие непереваренные отходы. Наконец Зиа нащупала знакомую форму, вытащила омнипод из густой белой кашицы и вытерла его о подол туники.

– Приветствую, Зиа Девять, – поздоровался прибор своим задорным певучим голосом. – Чем могу быть полезен?

Зиа смотрела на него, не веря своим глазам. Ровендер рассмеялся и положил руку девочке на плечо.

– Пойдем, Зиа. Надо вернуться туда, где безопасно.

Зиа хранила молчание, пока они с Ровендером брели по мягкому песку обратно к лагерю. Спецтуника занималась нанесением скороцелита на многочисленные ранки, оставленные снайперскими шипами, а сознание тем временем пыталось осмыслить произошедшее.

Наконец девочка заговорила:

– Рови, кажется, я могу общаться и со снайперами, ну типа как с Отто.

Ровендер, чье лицо закрывала тень от шляпы, продолжал мерно шагать.

– Снайперы, Зиа, – безмозглые злобные хищники. Ты же видела, на что они способны.

– Видела. – Сломанные пальцы дернулись внутри повязки, напомнив о встрече с молодым чудищем в Королевском музее Соласа. – Но похоже, они каким-то образом меня понимают. Даже, можно сказать, чувствуют то, что в этот момент чувствую я… Веришь?

– Полагаю, мы столкнулись с только что плотно пообедавшим семейством и с матерью, которая попросту защищала потомство. Ничего более, – ответил Ровендер.

– Но, Рови, они могли взять и убить нас. А вышло, будто они поняли нас, поверили, что мы не причиним им вреда, а просто ищем кое-что, – настаивала Зиа.

Ровендер ничего не ответил, они шли дальше.

– Помнишь, что ты говорил о действиях других? – Зиа на ходу очищала омнипод подолом туники. – Эти снайперы отдали мне именно то, что я отчаянно хотела найти. Это как…

– Деревья в лесу, – закончил за нее Ровендер, согласно кивая. – Возможно, Зиа, ты и права. Ясно, что твой вид древний, как эта планета, и, может статься, у тебя есть некая связь с ее обитателями.

Зиа погрузилась в раздумья. До самого лагеря путники не произнесли больше ни слова.

– Хейли! Хейли! – позвала Зиа от входного люка «Бижу». Она проскочила через грузовой отсек и вскарабкалась на главную палубу.

– Здорóво! – откликнулся Хейли, перекрикивая громкую музыку. Он стоял перед открытой панелью с электрикой в хвостовой части, на бортовой кухне. Копоть и грязь покрывали его руки, лицо и рубаху. – Нашла омнипод? – спросил пилот, не отрываясь от связки спутанных проводов, в которой ковырялся.