Строчки казались невероятно знакомыми, словно позабытая колыбельная из детства, внезапно всплывшая в памяти.

С последней строкой Зиа вновь оказалась в лачуге Арии. Солнце уже село, комната погрузилась во тьму. Зиа шарила во мгле, ища прорицательницу, но вскоре убедилась, что рядом никого нет. Ни Арии, ни Матр, ни Ровендера – лишь пустота и боль одиночества.

Сон растворялся, Зиа спросонья хлопала глазами. За стеклом иллюминатора воцарились вечерние сумерки. Она села и оглядела каюту. Ровендера не было – только его вещи. Девочка снова улеглась и стала думать об Арии и обо всем, что приснилось.

– Что означали все эти матрешки? – произнесла она вслух. – А эта жуткая змея?

Ее размышления прервал рев двигателей «Бижу», от которого задрожали стены каюты. Звук становился все выше. Зиа вновь села. На верхней палубе упало давление, и вой стал более приглушенным. Девочка спрыгнула с койки, ощутила, как качается пол под ногами, и поспешила вниз на главную палубу.

Ровендер стоял в дверном проеме рубки, наблюдая, как Хейли управлял взлетом. В большое ветровое стекло были видны постепенно исчезающие из виду величавые силуэты древних руин: корабль мчался прямо в вечернее небо.

«Прощай, Матр, – думала Зиа, глядя, как место упокоения робота теряется где-то внизу за облаками. – Я никогда тебя не забуду».

– Ну, поехали! – сказал Хейли, оглянувшись через плечо и не отрывая рук от панели управления. Теперь, в воздухе, он казался менее напряженным. – Лететь нам чуть более трех часов, в зависимости от погоды. Я сообщу, когда пойдем на посадку.

Зиа молча наблюдала через окно, как судно прорвалось сквозь облачное покрывало и вылетело в стратосферу. Высоко над ними в вечернем сумраке ярко светились кольца Орбоны. Словно исполинские ленты, они изгибались под убывающей луной. «Бижу» двигался к конечной цели, будто сквозь другой мир, в совершенно ином измерении. Зиа ощущала разом легкое головокружение и прилив энергии.

– Нам нужно что-то делать? – спросила она.

– Не-а. Просто устраивайтесь и наслаждайтесь полетом. – Хейли не отрывал глаз от панели управления, над которой висели подробные голографические схемы «Бижу», какие-то графики, виртуальные кнопки, данные о ветре и погоде.

– А как насчет Рови? – Зиа посмотрела на друга. – Что ему требуется для допуска в Новую Аттику?

Ровендер хмыкнул, выражая заинтересованность, и хлебнул из бутылки. От него пахло чем-то кислым.

– У меня все под контролем. Не беспокойся, Зита, – ответил Хейли.

– Зиа. А там много других орбонских пришельцев? – продолжала расспрашивать Зиа. – Надеюсь, мы повстречаем альционов. Они классные. Ты знаешь кого-нибудь из их клана? У них лучшие морепродукты на планете.

Хейли глубоко вздохнул:

– Слушай, пойди на камбуз, возьми там пит-батончик. Ну, или вернись в каюту. Мы тут входим в зону турбулентности, мне нельзя отвлекаться.

Зиа и Ровендер вышли из рубки, и люк с шипением закрылся за ними. Из-за стены донесся голос Хейли:

– «Бижу», музыку, пожалуйста. Давай-ка коллекцию старого рок-н-ролла в электронной обработке, и пропусти через фильтр частого бита. Спасибо.

Заказанная Хейли музыка загремела на весь корабль.

Ровендер повесил шляпу на динамик в каюте, что существенно приглушило звук. Он уселся на один из парящих в воздухе стульев перед столом и спросил:

– Ты дала ему перекодировщик?

– Дала, – сказала Зиа, не отрывая взгляда от закрытого люка, – но не знаю, воспользовался ли он им.

– Не воспользовался, – ответил Ровендер в горлышко бутылки и сделал еще глоток.

– Кстати, насчет этого. – Зиа ткнула пальцем в содержимое бутылки. – Ты уже пил этот напиток раньше. Что это?

– Это? Нукковый ушкеба[2]. Его делают из ферментированного молока растения нукка, отсюда и название. – Ровендер потряс бутылкой, так что жидкость заплескалась внутри. – Очевидно, Бестиилу он нравился так же, как и мне. Нашел в его вещах из глайдера.

Зиа сморщила нос:

– Пахнет… ужасно.

– Он помогает мне снять напряжение, Зиа Девять. Ты же знаешь о моем отношении к машинам. Я нервничаю, потому что мы путешествуем на машине, да еще и в деревню, о которой я знать ничего не знаю. Обычно я действую более… осторожно.

Зиа взяла его большую ладонь в свою руку:

– Для тебя все это тоже серьезные перемены, да? Я совсем не подумала, каково тебе; наверное, была слишком увлечена отъездом.

– Ничего. Я пойду туда, куда ты идешь, – сказал Ровендер.

– Спасибо, что ты со мной.

– Для тебя важно, чтобы мы попали в то место. Должен признаться, мне и самому любопытно посмотреть, какая в нем наличествует сущность, – проговорил Ровендер и глотнул еще.

– Сущность?

– Да. – Ровендер принялся рыться в рюкзаке и что-то искать. – Сущность непременно проявится везде, во всем, что делают местные жители: в их искусстве, музыке, еде, зданиях, которые они строят. Если сущность какого-то места питает твой дух, то это хорошее для тебя место.

Зиа поразмыслила некоторое время над словами товарища.

– Ага, мне не терпится лучше узнать это место вместе с тобой и найти там наш новый дом.

– Дом? – переспросил Ровендер и вытащил из рюкзака вокс, а заодно полоску вяленого мяса вертиплавника. – Зиа Девять, деревня, где обитает твой вид, не обязательно твой дом.

– Да ну, конечно дом, – возразила Зиа и выковыряла ягоду из вокса. – Ведь там ты живешь среди своих. Там находишь счастье.

– Блах! – Ровендер проглотил мясо, запив его своим пойлом. – Счастье можно найти в разных местах. Можно в густонаселенном городе вроде Соласа, а можно наоборот – где-нибудь в тихой глубине леса, в одиночестве. Не обязательно жить с твоим видом.

– Ты ведь сейчас про свой вид говоришь? – не сдавалась Зиа. Она знала, что Ровендер покинул родную деревню после смерти жены и ребенка и больше никогда туда не возвращался.

Сирулианец опустил руки с едой и питьем. Зиа увидела, что на глазах у него слезы, но не понимала, от чего именно: может, просто реакция на резкий запах напитка, повисший в каюте.

Уставившись в бутылку, Ровендер негромко заговорил:

– Зиа, если ты намекаешь на тех, кого я оставил позади, то ты права. Мы с ними вроде как один вид, одинаковые снаружи – но не внутри. Их лица всплывают в памяти каждый день моих странствий, но место, где они обитают, больше не мой дом.

Зию охватило чувство раскаяния. Она смотрела, как друг возвращается к трапезе, и жалела, что нельзя взять слова обратно.

Ей вспомнился тот момент, когда Ровендер признался, что он вдовец и пытается сбежать от своей боли. «Может, я тоже сбегáю? – думала девочка. – Бегу от боли, потеряв Матр?» Внезапная и ужасная мысль заслонила все остальное.

– Рови, если что-то пойдет не так, ты останешься со мной, как обещал? Или уйдешь?

Ровендер отхлебнул из бутылки и поднял глаза на девочку: